제83장 그녀는 14살이 아니다

미국 뉴욕, 도심에 위치한 한 아파트.
예펑 일행은 전화로 얻은 정보를 바탕으로 뉴욕에 있는 행크의 거주지를 찾아냈다.
번호가 틀리지 않았다는 것을 확인한 후, 예펑은 초인종을 눌렀다.
한참 후 문이 열렸는데, 예펑 일행을 놀라게 한 것은 겨우 13~14살로 보이는 어린 소녀가 문을 열었다는 점이었다.
그녀는 아름다운 외모를 지녔지만 다소 수줍어 보였으며, 문 앞에 서 있는 많은 낯선 사람들을 보고는 몸을 문 뒤로 숨겨 머리의 절반만 내밀었다. 그녀의 반짝이는 큰 눈동자는 두려움과 함께 호기심이 가득했다.
“죄송합니다.”
“행크 삼촌, 밖에 사람들이 너무 많아요…” 소녀는 집 안으로 달려 들어가 버렸고, 예펑 일행은 멍하니 그 자리에 서 있을 수밖에 없었다.
잠시 후 행크가 방에서 나왔고, 소녀는 조심스럽게 그의 옷자락을 잡고 몸의 절반을 그의 뒤에 숨겼다. 이 모습을 본 사람들은 웃음을 터뜨렸다.
“오셨군요!” 행크는 예펑 일행을 향해 친절하게 미소 지은 뒤 소녀의 머리를 쓰다듬으며 말했다. “로리, 형들과 누나들을 위해 차를 끓여줘.”
“그녀는 당신의 딸이 아니죠?” 제커룽얼이 참지 못하고 물었다.
“아니요. 그녀에 관한 이야기는 길어요. 일단 당신들의 이야기부터 들어보죠!” 행크는 이상한 표정으로 고개를 저었다.
그의 그런 표정 때문에 예펑 일행은 그를 ‘소녀를 유괴하는 이상한 아저씨’라고 생각하게 되었다.
“전화로 말씀드린 그 일들입니다! 우리는 윌리엄 일행을 죽인 범인을 찾아냈습니다. 그는 뱀파이어 백작입니다. 그가 제 친구를 납치했고, 이제 우리는 당신의 도움이 필요합니다!” 예펑은 진지한 표정을 지었다.
“백작?!” 행크는 눈살을 찌푸렸다.
이유 없이 사냥꾼들을 학살하는 것은 매우 악질적인 행위였다. 사냥꾼 조직의 장로로서 그들은 이러한 행위를 막고 중재할 의무가 있었으며, 필요하다면 무력을 사용할 수도 있었다.
하지만 현재 상황은 그다지 낙관적이지 않았다. 상대가 백작이기 때문이다. 뱀파이어 백작의 힘은 이 세계의 원영기 강자들과 비슷했으며, 사냥꾼들의 장로들 중에서는 아직 아무도 원영기에 도달하지 못했다.
사냥꾼들의 위압력이 그 뱀파이어 백작에게 효과를 발휘할지는 미지수였으며, 이것이 바로 행크가 눈살을 찌푸린 가장 큰 이유였다. 그는 원래 이런 일에는 기껏해야 금단기 강자가 관여하는 정도면 충분할 것이라 생각했고, 그렇다면 자신이 쉽게 문제를 해결할 수 있을 거라 여겼다.

“맞아, 백작이야! 그래서 우리가 직접 나서지 않기로 한 거지. 그의 실력은 우리를 순식간에 제압할 수 있어.” 예펑은 행크가 답을 내놓기를 기다렸다.
“좋아, 내가 한번 해보겠어! 어떤 결과를 원하나?” 행크는 자신의 의문을 제기했다. 그의 임무는 양측이 공통된 기대치에 도달하도록 하는 것이었다.
“아주 간단해. 그 사람에게 사람들을 풀어주라고 하세요! 이전의 일들은 당분간 따지지 않아도 돼요!” 예펑은 주먹을 꽉 쥐었다. 지금은 감정에 휩싸여 결정을 내릴 때가 아니라, 타협해야 한다는 것을 알고 있었다. “그와의 원한은 나중에 내가 직접 해결할 거예요. 그가 받은 것보다 더 많이 갚게 할 거예요! 여러분은 그가 내 친구를 풀어주기만 하면 돼요!”
그때, 로리라는 이름의 어린 소녀가 부엌에서 나와 차가 가득 담긴 찻잔을 모두에게 건넸다. 그런 다음 다시 행크의 뒤에 숨어서 그 크고 반짝이는 눈으로 예펑 일행이라는 불청객들을 유심히 살펴보았다.
“좋아, 최선을 다해보겠어. 하지만 그가 받아들일지는 모르겠어! 최대한 여러분을 위해 노력할게!” 행크는 예펑이 이렇게 큰 양보를 한 것만으로도 이미 충분히 힘들었다고 생각했다. 이전에 이 문제를 중재하겠다고 제안했던 자신도 이런 상황에서는 예펑을 실망시키지 않도록 최선을 다할 수밖에 없었다.
“고마워요!” 행크가 동의하자 예펑은 마침내 안도의 한숨을 내쉬었다.
“그럼, 이제 협상에 참여할 사람들을 정해보죠! 저와 로리를 제외하고, 여러분 쪽에서는 누가 올 예정인가요?” 행크가 예펑을 바라보았다.
“로리? 그 아이도 함께 가자는 건가요?” 이번에는 예펑뿐만 아니라 용천도 모두 의아한 표정으로 행크를 바라보았다.
“농담하지 마세요. 실제로 싸움이 벌어지면 우리가 그 아이를 돌볼 시간이 어디 있겠어요?” 용천이 미간을 찌푸렸다.
“흐…… 여러분이 그렇게 말할 줄 알았어요.” 행크는 이런 상황에 익숙한 듯 고개를 저으며 조용히 웃었다. “여기 있는 모든 사람들, 저를 포함해서 실력으로 따지면 로리가 가장 강해요! 겉모습에 현혹되어 판단을 잘못하지 마세요!”
“70여 년 전, 제가 한 사건을 조사하던 중 이성을 잃은 로리를 발견했어요. 그녀는 한 민간 군사 기지의 거의 만 명에 달하는 사람들을 미친 듯이 학살했죠! 저는 그녀를 사냥꾼 조직으로 데려와 사냥꾼들의 명목상 장로 중 한 명으로 만들었어요! 그녀가 여러분에게 다가가려 하지 않는 것은 수줍어서도, 여러분을 두려워해서도 아니에요. 오히려 자신이 실수로 여러분을 다치게 할까 봐 걱정하기 때문이에요!”

“만약 이성을 잃으면, 그녀는 자신이 보는 모든 생명체를 죽일 거야. 개미 한 마리도 가만두지 않을 거야! 나는 그녀의 의사인데, 지금까지 수년간 치료를 해온 결과 어느 정도 효과가 있었어.” 행크의 이런 설명에 예펑을 비롯한 사람들은 모두 경악에 빠졌다. 그들은 자신들이 완전히 잘못 판단했다는 것을 전혀 예상하지 못했다.
루오리는 몇 사람을 향해 울음보다도 더 우스꽝스러운 미소를 억지로 지어 보였고, 그제야 예펑 일행은 충격에서 벗어날 수 있었다.
“어떻게 그런 일을 할 수 있죠?” 주거령어가 참지 못하고 물었다.
“나에게는 특별한 눈이 있어. 그건 신이 내게 준 최고의 선물이지!” 행크는 즐거운 미소를 지었다. “이 눈 덕분에 나는 사물의 진실을 꿰뚫어 볼 수 있으며, 환상의 세계를 만들어낼 수 있는 능력도 갖게 되었어.”
행크의 말이 끝나자마자 예펑 일행은 자신들 앞이 끝없는 바다가 된 것을 발견했다. 파도가 해변을 때리는 소리, 바닷물의 짠내, 하늘을 날아다니는 갈매기, 비키니를 입은 미녀들……
단지 손가락 튕기는 소리와 함께 모두는 방금 전의 해변에서 현실로 돌아왔다.
“방금 그건……” 예펑 일행은 경악에 가득 찬 표정이었다.
“맞아, 이게 바로 내 능력이야……” 행크는 예펑을 향해 눈을 찡긋했다. “그래서 내가 전투형이 아니라고 말한 거야. 게다가 진짜로 싸운다면 용천 형제는 엄청난 패배를 겪을 거야!”
“음, 인정해야 해. 당신에게 그런 능력이 있다면 나는 전혀 승산이 없어.” 용천은 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. “이렇게 현실과 구분이 안 가는 환상 덕분에 영원히 주도권을 잡고 무패를 유지할 수 있겠군!”
“사실 그렇지도 않아. 정신력이 나보다 약한 사람들에게는 이런 수법이 효과적이지. 하지만 정신력이 나보다 강한 사람들에게는 내가 만든 환상을 깨는 과정에서 나도 일정한 타격을 입게 돼. 그래서 진짜 강자와 싸울 때는 이런 작은 속임수가 오히려 나를 더 빨리 죽게 만들 뿐이야. 그래서 내가 전투형이 아니라고 말하는 거야! 나는 스스로를 잘 알고 있어!” 행크는 어쩔 수 없다는 듯 두 손을 벌렸다.