제738장 운성하에 처음 들어서다

연영지에서 엽봉은 세 차례에 걸쳐 최상의 깨달음 특권과 최상의 은총 특권을 사용했으며, 수년의 시간을 들여 세 우주의 종족들의 종류와 수를 채워 넣은 뒤에야 연영지를 떠날 수 있었다.
수일의 시간을 보낸 끝에 혈해를 따라 마침내 운성하의 외곽에 도착했다.
솔직히 말해, 엽봉이 운성하의 영역에 발을 들여놓았을 때, 많은 이들이 그를 향해 색색의 시선을 보냈다. 운성하에도 6급 강자들이 없는 것은 아니었지만, 그 수는 한 손바닥에 꼽힐 정도였으며, 그들은 외부 지역의 많은 강자들도 알고 있는 인물들이었다.
엽봉 역시 6급 강자였지만 신인에 불과했기에, 그들은 당연히 그를 경멸했다. 평범한 6급 강자들이 이곳에 오면 모두 순식간에 죽임을 당할 뿐이었기 때문이다. 6급 강자의 몸속에는 중급 주위면만 응축되어 있지만, 7급 강자의 몸속에는 고급 주위면이 응축되어 있다. 보통 7급 강자의 실력은 6급 강자의 약 백 배에 달하며, 이러한 격차는 메우기 어렵다. 이것이 바로 운성하가 이토록 오랜 세월 동안 존재해왔음에도 외곽에서 살아남은 6급 강자가 고작 세 네 명에 불과한 이유이다.
하지만 엽봉 곁의 혈해에 대해서는 모두가 경계심을 가졌다. 그는 자신의 수련 수준을 전혀 숨기지 않았다. 반걸음 10급 강자로서의 강대한 존재인 그는 운성하 외곽에서 당연히 모두가 우러러보는 존재였다. 사람들은 심지어 이 9급 정점의 강자가 자신의 제자를 데리고 이 운성하에서 수련하러 온 것이 아닌가 의심하기도 했다.
구경하던 사람들 중에도 6급 강자가 한 명 있었는데, 그는 바로 이런 잔혹한 환경 속에서 자신의 실력으로 살아남은 몇 안 되는 6급 강자 중 한 명이었다. 그는 30세 정도로 보였으며, 얼굴색은 이상하게 병적인 흰색을 띠고 있었고, 왼쪽 볼에는 긴 흉터가 있었다.
엽봉이 그의 시야에 들어오자, 그는 양손으로 자신의 장검을 감싸며 차가운 표정을 지었다. 엽봉 뒤의 혈해를 한 번 쳐다본 그의 눈에는 놀라움이 스쳤지만, 그는 여전히 엽봉 앞을 가로막았다.
“헤헤, 재미있는 광경이군!” 주변의 7급과 8급 강자들은 이 광경을 보고 모두 웃었다. 마치 이런 광경이 드문 일이 아닌 듯했다.
엽봉은 자신 앞을 가로막은 그 남자를 어리둥절한 표정으로 바라보았고, 뒤의 혈해는 차가운 신음소리를 내며 곧 공격할 준비를 했지만, 그에 의해 한 손으로 막혔다.
엽봉이 왼손을 뻗어 뒤의 혈해를 막는 것을 본 구경꾼들 중 많은 이들이 이미 엽봉이 그렇게 간단한 인물이 아니라는 것을 깨달았다.

“유성강 외곽은 네가 올 곳이 아니야.” 그 6급 강자는 조금도 양보하지 않고 차갑게 예펑을 바라보며 말했다.
“그래?” 예펑은 입가에 미소를 지으며 말했다. “나도 외곽에 오래 머물 생각은 없어. 내 목적지는 내곽이야.”
이 말이 나오자 많은 사람들이 웃음을 터뜨렸다. 그들은 예펑이 이런 무모한 말을 하는 것은 자신의 실력을 모르기 때문이라고 생각했다.
예펑을 막았던 그 6급 강자도 깜짝 놀랐다. “죽음을 자초하는 짓은 하지 않는 게 좋을 거야. 네 현재의 실력으로는 외곽에서도 살아남기 어려울 거다. 내곽에 가더라도 9급 강자들이 널 보호해준다 해도 살아서 나올 수는 없을 거야.”
“그건 걱정하지 마. 나는 반드시 살아서 나올 거야.” 예펑은 자신감에 차서 말했다.
“천지의 높낮이도 모르는군.” 그 6급 강자는 미간을 찌푸렸다. “이 몇 년 동안 재능 있는 6급 강자들이 외곽에 들어갔지만 살아남은 자는 거의 없었어. 오늘 네가 내 손에서 빠져나간다면 외곽에 들어갈 자격이 있다고 할 수 있지. 만약 빠져나가지 못한다면 차라리 돌아가서 제대로 수련하고, 몸속에 더 높은 주위면이 형성된 후에 다시 오는 게 좋을 거야. 내가 먼저 나서서 널 막은 것은 네가 나중에 스스로 수치를 당하는 것을 보고 싶지 않아서야.”
예펑은 잠시 멍해졌다. 그는 원래 이 자가 자신을 막는 데 어떤 목적이 있을 거라고 생각했는데, 알고 보니 단지 선의였던 것이다. 그 자를 그 자리에서 죽이려는 생각은 곧 사라졌다. “그렇다면 우리 한번 겨뤄보자.”
“저는 황푸위안입니다.” 그 6급 강자는 엄지손가락으로 가볍게 튕기자 장검이 이미 칼집에서 뽑혔다.
그가 공격하는 것을 본 예펑은 미간을 치켜올렸다. 이 사람은 빠른 검술을 사용하며, 신통 융합 수준은 대략 60급 정도로, 일반적인 7급 강자들과 비슷한 수준이었다. 그의 공격 각도는 매우 기이했으며, 순식간에 3천여 번의 검격을 날렸다. 하지만 그의 장검들은 모두 요해 부위를 피하고 있어서, 모두 맞더라도 상대방에게 생명의 위협을 주지는 않았다.
예펑도 마침내 이 자가 왜 유성강 외곽에서 살아남을 수 있었는지 알게 되었다. 그의 검술은 정말 훌륭했다.
하지만 예펑에게는 이것이 아이들 장난에 불과했다. 상대방이 장검을 날린 후에야 예펑도 공격을 시작했는데, 역시 빠른 검술을 사용했지만 진짜 검이 아닌 검지를 사용했다.
다섯 손가락을 살짝 벌린 채, 불과 일순간 만에 빠른 검술을 기반으로 일곱 가지 원소 신통을 융합하여 72급 신통 수준의 수천 개의 검지력을 폭발시켰다.
그의 이 공격은 많은 구경꾼들의 탄성을 자아냈다.

72레벨의 융합신통을 보고 모두가 당연히 알아보았지만, 보통은 8레벨의 강자만이 그 정도로 신통을 융합할 수 있다. 엽봉의 수련 수준은 고작 6레벨에 불과함에도 이를 해냈다는 것은 정말 놀라운 일이었다.
엽봉과 대결했던 황푸원조차도 깜짝 놀랐다. 그는 엽봉이 이토록 강할 줄은 전혀 예상하지 못했다.
“계속 싸울까?” 이 기술을 선보인 엽봉이 웃으며 물었다.
“더 이상 필요 없어. 넌 나보다 강해.” 황푸원은 검을 칼집에 넣고 고개를 저었다. 그의 표정은 여전히 차가웠으며, 마치 웃음이 무엇인지조차 모르는 듯했다. “네 실력으로는 유성하의 외곽에서 지낼 수는 있겠지. 하지만 내곽에 들어가려면 72레벨의 신통으로는 턱없이 부족해. 가장 약한 9레벨의 강자라도 신통 융합도는 80레벨 이상이야. 내곽에 있는 자들은 모두 그런 수준의 강자들이지. 너 같은 천재는 외곽의 자들에게 쉽게 노려져서 죽임을 당할 거야.”
“나는 그렇게 쉽게 죽지 않아…” 엽봉은 입가에 미소를 지으며 말했다. “비록 내 목적지는 내곽이지만, 지금의 실력으로 바로 내곽에 도전할 정도로 거만하지는 않아. 우선 외곽에서 한동안 수련하다가 실력이 조금 더 향상되면 그때 들어가 보려고 해.”
“그게 가장 좋겠군.” 황푸원은 고개를 끄덕이며, 비록 여전히 멍한 표정이었지만 조금은 표정이 나아졌다.
“그런데 황푸 형, 이 외곽에서 피마가 자주 출몰하는 곳이 어디인지 아세요?” 엽봉은 피해를 바라보며 물었다.
“피마에게 도전하려는 건가? 피마는 외곽에서 가장 다루기 힘든 요마 중 하나야.” 황푸원은 참지 못하고 경고했다.
“알고 있어. 그래서 더 도전적이지.” 엽봉은 고개를 끄덕였다.
“각 요마의 활동 범위는 분명히 특정 지역에 국한되어 있어. 나는 피마의 활동 범위를 정확히 알고 있으니, 직접 데려다줄게.” 황푸원은 미간을 살짝 찌푸리며 말했다. “이 길에는 신입을 공격하는 뻔뻔한 놈들이 있을 테니, 내가 함께 가면 상황이 조금은 나아질 거야.”
“그럼 부탁드립니다.” 엽봉은 웃으며 고개를 끄덕였다. 마음속으로는 만약 정말 누군가 자신을 공격한다면 살인과 강탈도 마다하지 않을 생각이었다.
“나는 바로 내곽으로 갈게. 나중에 나오면 다시 찾을게.” 피해는 엽봉에게 말했다.
이번에 피해가 내곽에 들어간 것도 엽봉이 전에 요청했던 지보를 전달하기 위해서였다. 엽봉이 고개를 끄덕이자, 피해는 망설임 없이 순식간에 사라졌다.