제642장 존재하지 않는 곳으로 다시 들어가다

“내 이름은 청천이다.” 그 목소리가 대답했다. “주인으로 인정받으면 너는 나의 소유가 될 것이다. 인정에 실패하면 대가는 죽음이다.”
“잠깐, 아직도 이해가 안 돼. 왜 나를 주인으로 인정해야 하는 거지?” 대가가 죽음이라는 말을 듣고 예펑은 마음속으로 우려했다. 자신은 아직 젊으니 너무 일찍 죽고 싶지 않았다.
그때 천도의 목소리가 다시 들려왔다. “이것이 바로 내가 말한 궁극적인 보상이다. 조금만 밝혀주지. 이 보상은 네 몸속에 있는 그 최강의 허보궁전보다 훨씬 강력하다…”
“받아들이겠습니다!” 천도의 말을 듣고 예펑은 즉시 망설임 없이 동의했다. 그는 천도가 이런 일에 대해 자신에게 거짓말을 하지 않을 것이라는 것을 잘 알고 있었다. 최강의 허보를 능가하는 것이 과연 얼마나 강력한지 그도 매우 기대하고 있었다.
예펑이 받아들인다고 말한 후, 그는 이상한 빛줄기가 자신의 몸을 스쳐 지나가는 것을 느꼈다. 그러고 나서 앞서 들었던 그 낯선 목소리가 다시 울렸다. “신체의 강도는 주인 인정 기준에 미치지 못하고, 영혼의 강도도 기준에 미치지 못하지만, 혈맥의 강도는 기준에 부합하며, 수련 자질도 기준에 부합한다. 주인 인정 성공률 0%, 실패률 100%. 주인 인정을 진행할 것인가?”
예펑은 미간을 찌푸렸다. 이 목소리는 분명히 방금 그 빛줄기로 스캔한 결과를 말하는 것이었다. 실패율이 무려 100%라니, 즉 사망률도 100%라는 뜻이었다.
“이걸 주인으로 인정하려면 요구 사항이 엄청 높군. 일반적인 상황에서 보면 적어도 고급 주위면의 절세천재만이 조건에 부합할 것이다. 네 신체와 영혼의 강도가 부족한 것은 당연한 일이다.” 천도의 목소리가 다시 들려왔다. “하지만 네가 그렇게 쉽게 죽지는 않을 것이라고 생각해서 시도해보라고 한 것이다.”
“‘그렇게 될 것이다’라니, 그게 무슨 뜻이지?” 예펑은 속으로 중얼거렸다.
“내 말은, 나도 확신할 수 없다는 뜻이다. 불멸의 혈맥은 매우 특별하기 때문에, 너처럼 2단계까지 진화한 경우가 어떤 결과를 가져올지 나도 모른다.” 천도는 이 말을 할 때 전혀 부끄러워하지 않는 듯했으며, 마치 당연한 일인 것처럼 여기는 듯했다.
“그래, 한번 해보자.” 예펑은 어쩔 수 없이 고개를 끄덕이며 말했다. “확인!”
“아, 말하는 것을 깜빡했군. 네 신체와 영혼의 강도가 모두 부족하기 때문에 매우 고통스러울 거다!” 천도의 말이 끝나기도 전에 예펑은 이미 바닥에 쓰러져 일어나지 못했다.

알 수 없는 곳에서 한 줄기 흰 빛이 비춰져 엽봉을 감쌌고, 이어서 끊임없는 극심한 통증이 엽봉의 몸 곳곳을 공격했다. 심해 깊은 곳에 숨어 있던 영혼조차 마치 황산을 뒤집어쓴 듯 타는 듯한 느낌이 들었다.
“아…… 아……” 엽봉은 고통스럽게 비명을 질렀다. 그 극심한 통증은 마치 강렬한 화상과 같아 엽봉의 몸이 금방 반응했다. 피부에는 금방 균열이 생겨 마치 뜨거운 햇볕 아래 말라버린 땅처럼 갈라지기 시작했다. 영혼은 마치 불에 타는 것처럼 육안으로도 보일 정도로 빠르게 줄어들었다.
혈맥 속의 회복 에너지는 처음에 반응했지만, 파괴되는 속도를 따라잡지 못했다. 엽봉의 피부는 금방 갈라지며 황금빛 피가 새어 나왔고, 이내 피부가 완전히 찢어져 안쪽의 붉은 근육이 드러났다. 그 뜨거운 에너지가 더욱 침투하자 그 근육들도 하나하나 분해되어 안쪽의 하얀 뼈가 드러났다. 불과 몇 번의 숨을 쉬는 사이에 엽봉은 해골로 변해버렸다. 심해 속의 영혼도 견디지 못하고 타버려 원래 크기의 4분의 1도 남지 않았다.
또 몇 번의 숨을 쉬는 사이에 엽봉의 모습은 완전히 사라졌고, 잔해조차 남지 않았으며 영혼도 흔적도 없이 사라졌다.
“내가 죽은 건가?” 엽봉은 자신이 불과 몇 번의 숨을 쉬는 사이에 그 기이한 에너지에 의해 잔해조차 남지 않고 파괴되었다는 것을 선명하게 기억했다. 이 질문을 던졌을 때 자신의 목소리를 들을 수 없다는 것을 깨닫고 “이게 대체 무슨 일이지?”라고 생각했다.
“어리석은 녀석, 또 왜 온 거야?” 그때 익숙한 목소리가 엽봉의 귀에 울렸다.
“여기는 존재하지 않는 곳인가?” 그 목소리를 듣고서야 엽봉은 자신이 이곳에 전에 왔었다는 것을 기억해냈다.
“맞아, 그래서 내가 왜 또 왔냐고 물은 거야.” 그 목소리는 약간 자랑스러워하는 듯했다.
“나 죽었어……” 엽봉은 입에 담기 부끄러운 답변을 내놓았다.
“알아. 난 네가 어떻게 죽었는지 물은 거야……” 그 존재는 말을 반쯤 하다가 이내 “됐어, 그냥 직접 봐야지……”라고 말했다.
잠시 후, 그 존재는 다시 외쳤다. “어이, 너 이 녀석 운이 참 좋구나. 정말 귀한 보물이야. 비록 아직 초기 단계이고 성장 중이긴 하지만…… 하지만 네 현재의 수련 수준과 영혼의 강도로는 주인이 되려고 하다니, 그건 자살행위 아니야?”
“귀한 보물이란 게 뭔가요?” 엽봉은 참지 못하고 물었다. “허보보다 강한 건가요?”

“어리석은 녀석, 이런 상식조차 모르다니? 허계에서는 허보를 사용하고, 허계 위에는 진계가 있어 진보를 사용하며, 그 위에는 지고계가 있어 지보를 사용해. 하지만 네 것은 이제 막 형성된 지보일 뿐, 그 힘도 지강 진보에 견줄 정도뿐이야. 다만 이런 성장 가능한 지보의 주인이 되려면 보통 사람이 충족시킬 수 없는 조건들이 있어. 지금의 너로서는 너무 무리야.” 존재가 설명했다.
“정말 대단하군!” 예펑은 감탄을 금치 못했다. 그는 마침내 천도가 자신에게 준 것이 도대체 얼마나 훌륭한 것인지 알게 되었고, 천도가 시도하지 않으면 평생 후회할 거라고 한 말도 이해가 되었다.
“그럼 선배님, 어떻게 해야 주인이 될 수 있을까요?” 예펑은 존재의 강대함을 알고 있어 이런 질문의 기회를 쉽게 놓치려 하지 않았다.
“아주 간단해. 견뎌내기만 하면 돼. 어차피 넌 죽지 않으니, 몇 번 더 여기에 오면 그만이야.” 존재의 말투는 너무나 당연한 것처럼 들려 예펑을 잠시 멍하게 만들었다.
“아직 다섯 번의 호흡도 견디지 못했는데, 주인이 되는 데 얼마나 걸리는지도 모르겠어. 아마 수만 번은 죽어야 주인이 될 수 있을 것 같아.” 예펑은 탄식을 금치 못했다. 몸과 영혼의 이중적인 고통을 생각하니 몸서리가 쳤다. 비록 지금은 몸조차 없지만 말이다.
“내게는 규칙이 있어. 여기에 들어오는 사람마다 선물을 주어야 해. 만약 네가 정말 수만 번이나 온다면, 나도 수만 번 선물을 줘야 하지 않겠어? 그건 안 돼!” 존재는 갑자기 이 문제를 생각해냈다.
“그럼 선배님, 제가 열 번 올 때마다 한 번씩 선물을 주셔도 됩니다!” 예펑은 이제야 기억해냈다. 지난번에 여기에 올 때 이 녀석이 정말로 자신에게 큰 선물을 주어 단전을 정리해준 적이 있었다. 매번 이런 혜택이 있다면, 예펑도 몇 번 더 죽는 것을 꺼리지 않을 것이다. 어차피 진짜로 죽지는 않을 테니까.
“그건 안 돼. 내 규칙을 어길 수는 없어!” 존재는 이 문제로 몹시 고민하는 듯했다. 한참 후에야 그는 말했다. “어쩔 수 없지. 일단 선물을 하나 주고, 그 선물을 네게 보내줄게. 그리고 이 문제를 어떻게 해결할지 생각해볼게.”
“무슨 선물인가요?” 선물이라는 말을 듣자 예펑의 눈이 반짝였다.
“네 몸에 용족의 영역이 있지? 내가 그 영역을 네 본래의 영역과 융합시켜줄게.” 존재가 말하자, 예펑은 자신의 몸속에서 무언가 변화가 일어나는 것을 느꼈다. 하지만 지금은 그 변화를 확인할 수 없었다.
그가 반응하기도 전에 그는 이미 전송되어 나갔다.

영혼의 강도와 신체의 강도는 불멸의 혈통 덕분에 매번 죽을 때마다 두 배로 증가한다. 그래서 이번에는 열 번의 호흡 시간 동안 견뎌냈지만, 예펑은 여전히 의심의 여지 없이 죽고 말았다.
“이렇게 빨라?” 존재는 참지 못하고 물었다. “됐어, 두 번째 선물도 이미 생각해뒀어. 네 그 세계와 너를 완전히 융합시켜서 너를 성계급 강자로 만들어줄게.”
“선배, 제 수련을 높여주지 마세요. 저는 아직 천재대회에 참가해야 하거든요. 반드시 성해급 수련 수준이어야 해요.” 예펑은 즉시 반대했다.
“걱정하지 마. 수련을 높이지 않아도 너는 여전히 성해급 수련 수준일 거야. 하지만 성계급 강자의 모든 수단을 사용할 수 있게 될 거야.” 이런 것은 존재에게는 아주 간단한 일인 듯했다.
예펑은 자신의 몸속에 또 무언가가 생긴 것 같다고 느꼈고, 다시 한 번 전송되어 나갔다……