제643장 우주 씨앗

이번에는 엽봉이 마침내 20번의 호흡 시간 동안 버텼지만, 그것도 고작 20번의 호흡뿐이었다. 그는 다시 재가 되어 존재하지 않는 곳으로 들어갔다.
“선배, 이번에는 무슨 선물이 있나요?” 엽봉이 뻔뻔하게 물었다.
“아직 이 문제를 어떻게 해결할지 생각하지 못했어. 일단 우주 씨앗 하나를 줄게. 어차피 내게는 우주 씨앗이 많으니까…” 존재는 여전히 그 문제에 대해 고민하는 듯했다. 이런 속도라면 엽봉은 아직 몇 번이나 더 들어와야 할지 모를 것이다.
하지만 존재의 말을 듣고 엽봉은 이 우주 씨앗이 그다지 가치 있는 것이 아닐 거라고 생각했다.
“어리석은 녀석, 누가 우주 씨앗이 가치가 없다고 했어?” 엽봉의 그런 생각도 존재에게는 들통났다. 존재는 화가 난 듯 물었다. “우주 씨앗은 고급 주위면에서조차도 구하기 어려운 것이야. 평범한 수련자는 진허 급수에 이르러야 비로소 몸속에 우주 씨앗 하나를 키울 수 있고, 동허 급수에 이르러도 몸속에는 단 하나의 완성된 우주만 존재해. 진계에 이르러도 대부분의 강자들은 몸속에 우주가 하나뿐이야. 만약 몸속에 우주가 두 개 있다면, 같은 급수의 다른 사람들보다 실력이 거의 두 배는 강해져. 이 우주 씨앗은 그들에게 있어서는 정말로 무가치한 보물이야!”
“아, 그렇군요. 그럼 제가 가져가겠습니다!” 엽봉은 마음이 환해졌다. 이런 씨앗이 백 개라도 있다면 정말로 무적이 될 것이다.
“네 계산은 참 교묘하군. 하지만 아무리 강한 강자라도 몸속에는 최대 9개의 우주만 가질 수 있어. 그 이상은 감당할 수 없어. 만약 9개의 우주를 하나로 융합할 수 있다면, 그때는 8개를 더 넣을 수 있겠지.” 존재는 거리낌 없이 엽봉을 비꼬았다.
“누군가가 융합할 수 있다면, 나도 당연히 할 수 있어.” 엽봉은 잠시 멍해졌지만 곧 불만스럽게 말했다.
“자신감이 참 대단하군.” 존재는 웃으며 말했다. “좋아, 나가거라. 내가 이 문제를 어떻게 해결할지 생각해내기 전까지는 우주 씨앗과 우주나무 씨앗을 줄게.”
“우주나무 씨앗이란 또 뭐죠?” 엽봉은 참지 못하고 물었다.
“우주나무는 우주 안의 생명의 근원이야. 우주나무가 있어야 우주 안에 생명이 생길 수 있지. 이것도 진계에서는 수많은 사람들이 추구하는 보물이야. 몸속 우주의 생명체의 수와 종류가 많을수록 실력도 더 강해지거든.” 존재가 설명했다.
“정말 좋은 것이군요!” 엽봉은 감탄을 금치 못했다.
“일단 나가줘. 내가 생각하는 것을 방해하지 마.” 엽봉은 다시 전송되어 나갔다.

이번에는 40회의 호흡을 견뎌냈으며, 예펑도 자신의 신체 강도와 영혼 강도가 곧 한계를 돌파할 것 같다는 것을 느꼈다.
존재는 예펑에게 우주나무 씨앗 하나를 던져주고 다시 그를 밖으로 보냈다.
밖으로 나오는 순간, 예펑은 마치 창문의 종이가 뚫리는 듯한 느낌이 들었고, 영혼 강도는 순식간에 성역 수준으로 증가했으며 신체 강도도 성역 수준의 강자 수준으로 강해졌다. 이번에는 무려 100회의 호흡을 견뎌냈다.
예펑의 신체 강도와 영혼 강도가 성계 수준의 강자 수준에 도달하고 1,800회의 호흡을 견뎌냈을 때, 그는 이미 총 3개의 우주 씨앗과 3개의 우주나무 씨앗을 얻었다.
사실 한 번의 호흡은 1초에 불과했으며, 그는 이미 여러 번 죽었다가 겨우 1,800초, 즉 30분 정도를 버틸 수 있었다. 하지만 예펑에게는 이것만으로도 큰 진전이었다.
그러나 예펑은 알지 못했지만, 사실 진정한 성계 수준의 강자라면 여기서 1분도 버티지 못하고 죽을 것이다. 예펑이 불멸의 혈통과 엄청난 회복 능력을 가지고 있었기에 같은 신체 및 영혼 강도에서도 다른 사람들보다 더 오래 버틸 수 있었던 것이다.
또다시 네 번 죽은 후 두 개의 우주 씨앗과 두 개의 우주나무 씨앗을 더 얻자, 예펑의 신체 강도와 영혼 강도는 마침내 성우 수준의 강자 기준에 도달했으며, 그는 이제 8시간을 버틸 수 있게 되었다.
이번에 예펑이 존재하지 않는 곳에 들어갔을 때, 존재가 먼저 그에게 연락해 온 것을 들었다. 이전에 그가 여러 번 들어갔을 때는 모두 바로 쫓겨났는데, 그것은 존재가 예펑의 반복된 죽음 문제를 어떻게 해결할지 고민할 시간이 필요했기 때문이다.
하지만 예펑도 알고 있었다. 아마도 몇 번 더 죽으면 이 ‘주인 인정’ 과정이 끝날 것이라는 것을. 다음에 주인 인정 장소로 돌아가면 16시간을 버틸 수 있을 것이고, 그 다음에는 32시간이 될 것이며, 그가 버틸 수 있는 시간은 계속 두 배로 늘어날 것이다. 설령 이 주인 인정 과정이 1년이 걸린다 해도 그의 죽음 횟수는 한정되어 있을 것이다.
“드디어 방법을 찾았어.” 존재는 정말로 방법을 찾아냈다.
“무엇인가?” 예펑은 마음이 내키지 않았지만 궁금하기도 했다. 결국 그는 매번 죽을 때마다 이익을 얻었으며, 지금까지 우주 씨앗 5개와 우주나무 씨앗 5개만 얻었기에 더 많은 것을 원했다.

“방법은 아주 간단해. 내가 네 혈맥을 한 단계 올려주기만 하면, 네 회복 능력은 적어도 열 배는 증가할 거야. 조금 있으면 넌 평소처럼 16시간 정도 버틸 수 있겠지만, 혈맥이 올라간 후에는 160시간까지도 쉽게 버틸 수 있어.” 이런 방법을 듣고 예펑의 눈도 빛났다. 그는 자신의 혈맥 진급을 계속 무시해왔는데, 불멸의 혈맥만으로도 충분했기 때문이다. 하지만 한 단계 더 나아간다면 자신의 수명 한계를 깰 수도 있을 것 같았다.
“정말로 가능한가요?” 예펑은 참지 못하고 물었다.
“물론이지. 나도 예전에 불멸이라는 아이에게 해준 적이 있어.” 존재는 매우 자랑스럽게 말했다.
“의부님 말인가요? 이번에 혈맥이 올라가면 그분과 같아지는 건가요?” 예펑은 기대에 차서 물었다.
“어떻게 그럴 수 있겠어?” 존재는 즉시 반박했다. “한 번만 올려준다 해도 네 혈맥 강도는 3단계에 불과해. 불멸이라는 아이의 혈맥 강도는 이미 9단계야. 내가 이번에 너를 도와주는 것은 단지 네 회복 능력을 강화해주고, 겸사겸사 네 수명을 열 배로 늘려주는 것뿐이야.”
“그러니까, 제 수명이 동등한 수위의 강자들의 1,000배가 되는 건가요?” 예펑은 감탄을 금치 못했다.
“맞아. 회복 능력도 1,000배야.” 존재가 덧붙였다.
“좋아요, 그럼 도와주세요!” 예펑은 거의 참을 수 없을 정도였다.
존재는 잠시 침묵한 뒤, 예펑의 귀에 다시 목소리가 들려왔다. “이제 다 됐어! 160시간은 충분할 거야.”
예펑이 다시 전송될 때, ‘딱’ 하는 파열음이 들리는 것 같았다. 그 소리는 마치 무언가가 찢어지는 소리 같았다. 예펑은 그것이 자신의 혈맥이 올라간 소리라는 것을 알았다.
시간이 하루하루 지나갔다. 여전히 고통스러웠지만, 예펑의 몸이 분해되는 속도는 훨씬 느려졌다. 6일 반가량의 시간이 지나고 마침내 예펑은 다시 재가 되었다.
“왜 또 온 거야?” 존재는 약간 짜증스럽게 물었다.
“주인 인정 절차가 아직 끝나지 않았어요. 총 7일 정도 걸렸죠.” 예펑도 어쩔 수 없다는 표정이었다. “이번에는 충분할 것 같아요.”
“좋아, 그럼 한 번 더 도와줄게. 그 우주 씨앗들과 우주 나무 씨앗들을 모두 네 몸속에 심어줄게.” 존재는 여전히 자신의 규칙을 지키며 예펑에게 또 하나의 선물을 주었다. 예펑은 이 두 종류의 씨앗을 어떻게 사용해야 할지 물어보려 했는데, 이번에는 상당히 시간을 절약할 수 있을 것 같았다.
“선배님, 감사합니다!” 예펑의 감사는 진심에서 우러난 것이었다. 존재도 그걸 알고 있었고, 그저 미소를 지은 뒤 곧바로 예펑을 다시 밖으로 보냈다.