제641장 99가지 인생

연이은 일곱 번의 도전으로 예펑도 다소 곤란한 상황에 처했지만, 다행히 상대는 강해지고 있었음에도 예펑 자신도 이 몇 번의 싸움을 통해 점점 강해져 결국 모든 시험을 간신히 이겼다.
천도의 투영이 다시 나타났다. “꽤 잘했군. 이제 1만 1번째 비문부터 3만 번째 비문까지 전부 너에게 전수해 주지!”
천도가 그렇게 말하자 별다른 동작도 보이지 않았는데, 예펑의 손에는 주먹만 한 검은색 석비가 생겼다. “비문들은 모두 이 석비 안에 숨겨져 있어.”
예펑은 손에 든 석비를 보며 잠시 흥분했지만 곧 자신은 비문 외에는 아무런 보상도 받지 못했다는 것을 깨닫고 다시 의문이 생겼다. “약속한 보상은 어디에 있지?”
“하하, 네가 이런 반응을 보일 줄 알았어.” 천도는 즉시 예펑의 생각을 꿰뚫어 보고 수염을 쓰다듬으며 웃었다. “내가 말했듯, 보상은 분명히 줄어들지 않을 거야. 하지만 먼저 마지막 시험을 통과해 가장 큰 보상을 얻을 수 있는지 해보도록 해. 만약 통과하지 못하면 네가 마땅히 받아야 할 보상을 줄게.”
“그럼 마지막 시험은 안 참가해도 될까요?” 예펑은 참지 못하고 물었다. “저는 그 보상이 도대체 무엇인지도 모르잖아요.”
“보상이 무엇인지는 미리 말해줄 수 없어. 하지만 이번 시험에 참가하지 않으면, 언젠가 그 보상을 얻은 사람을 만나게 될 때 평생 후회하게 될 거라는 것은 말해줄 수 있어.” 천도는 여전히 보상이 무엇인지 밝히지 않았지만, 그의 말로 인해 별로 관심이 없던 예펑도 그 보상이 도대체 무엇인지 궁금해졌다.
“게다가, 설령 이 시험에 참가한다 해도 반드시 통과해서 그 보상을 얻을 수 있는 것은 아니야.” 천도의 말은 예펑의 투지를 완전히 불러일으켰다.
“좋아요, 받아들이겠습니다.” 예펑은 이제야 고개를 끄덕였다. “어떻게 해야 하나요?”
“아무것도 할 필요 없어. 시험이 오기를 기다리고 그냥 견뎌내기만 하면 돼. 끝까지 버티면 시험에 통과한 거야.” 천도가 말하는 순간, 예펑의 눈앞의 모든 것이 다시 변했다.
그는 자신이 대학 기숙사 침대에 누워 있는 것을 발견했다. 이불 한쪽 모서리가 들려 있었는데, 분명히 밤에 잠들면서 신경 쓰지 않아 그런 것이었다. 창밖을 바라보니 하늘이 희미하게 밝아지고 있었으며, 기숙사 안의 친구들도 모두 너무나 생생해 보였다.
“도대체 무슨 일이 일어난 거지?” 예펑은 갑자기 자신의 힘이 모두 사라지고 평범한 사람이 되어버렸다는 것을 깨달았다. “도대체 어느 쪽이 진짜고, 어느 쪽이 가짜지?”

그는 자신이 이전에 겪었던 모든 일들이 단지 꿈에 불과한 것이 아닌지 의심하기 시작했다.
“노칠아, 제대로 자지도 않고 침대 위에서 이리저리 뒤척이는 건 뭐야? 오징어 구이라도 하는 줄 아니?” 아래 침대에서 졸린 눈으로 잠꼬대처럼 흐릿하게 말하는 기숙사 리더의 목소리가 들렸다.
“이게 정말인가?” 수년이 지났음에도 불구하고 예펑은 여전히 기숙사에 있던 모든 사람들의 특징을 선명하게 기억하고 있었다. 이는 누구도 흉내 낼 수 없으며, 조작할 수도 없는 것이었다.
천천히 날이 밝아오고 알람소리도 하나둘 울리기 시작했다. 모든 것이 그의 기억 속의 기숙사와 똑같았다. 자신의 침대 시트, 이불, 베개까지…
그렇게 며칠이 지나자 예펑은 마침내 이 세상에 다시 적응하기 시작했다. 어떤 모순점도 찾을 수 없었기 때문이다. 그는 자신이 이전에 겪었던 모든 일들이 꿈이었을 가능성이 크다고 의심했다. 심지어 기억 속의 수련법대로 수련하려 했지만, 마치 큰 꿈에서 깨어난 것처럼 모든 기억이 흐릿해져 있었다.
기억 속의 멋진 날들은 사라지고, 예펑은 수많은 사람들 중 평범한 한 사람이 되었다. 대학을 졸업한 후 여러 곳을 전전하다가 5년간 일한 뒤 마침내 자신의 사업을 시작했다. 저축한 돈과 친구들의 도움으로 작은 회사를 열었다. 그 후 결혼하여 아들과 딸을 두었고, 가족들과 행복하게 살았다. 50세 때 그는 단호하게 은퇴를 결심하고, 어느 정도 성과를 거둔 회사를 아들에게 맡겼으며, 딸도 그의 52세 때 결혼했다. 그 후 아들도 결혼하여 자녀를 두었다…
75세 때는 손주와 증손주들이 모두 대학에 다니고 있었다. 78세 때는 50년 동안 함께한 배우자가 세상을 떠났고, 그 후 예펑은 큰 병에 걸려 더 이상 일어날 수 없게 되었다.
아들과 딸이 번갈아가며 그를 돌보았고, 1년여가 지난 후 그는 자신의 생명이 곧 끝날 것임을 느꼈다. 그는 자녀들을 곁으로 불러 모았고, 자녀들은 울음을 터뜨렸다.
그의 목소리는 늙고 힘이 없었다. “내가 젊었을 때 꿈을 꾼 적이 있어. 많은 친구들을 사귀고 그들과 함께 지구를 떠나 다른 곳에서 살았지. 힘들기도 했고 가끔은 고향이 그리워지기도 했지만, 그 시절은 정말 행복했어. 그러다 꿈에서 깨어나면 여전히 평범한 삶을 살아가야 했지. 인생의 길은 꿈속만큼 화려하지는 않았지만, 이 한 생은 나에게 충분했어. 어떤 삶이든 우리는 가장 중요한 것을 기억해야 해. 주변 사람들을 행복하게 해주면 우리 자신도 더 행복해질 수 있어…”

심장박동이 멈춘 그 순간, 예펑은 자신의 영혼이 마치 떠다니는 것 같다고 느꼈다. 다시 눈을 뜨니 여전히 대학 기숙사 침대에 누워 있었다. “나는 이미… 혹시 이 모든 것이 단지 꿈일 뿐인가?”
같은 시작점, 다른 인생의 전환점들이 완전히 다른 인생을 만들어냈다.
예펑은 총 아홉 가지 다른 인생을 경험했다. 운동선수가 된 사람, 배우가 된 사람, 기업가가 된 사람, 정치인이 된 사람, 교사가 된 사람 등등…
허공 속에서 예펑은 눈을 떴지만 눈물만 가득했다. 아흔아홉 가지 다른 인생의 궤적들은 모두 그가 직접 경험한 것들이었다.
허공에서 낯선 목소리가 들려왔다. “허상에 울어봤자 가치가 있나?”
“장면은 허상이지만, 내 마음에 주는 감정은 진짜야…” 예펑은 침착한 표정으로 말했다. “그러니 진짜와 가짜는 중요하지 않아. 이것이 바로 내가 이 모든 인생을 경험해보려 하는 이유야.”
“아흔아홉 가지 다른 인생을 경험한 후 혼란스럽지 않나?” 그 목소리가 다시 물었다.
“흥, 오히려 이 아흔아홉 가지 인생이 내가 앞으로 나아갈 길을 더욱 확고히 해줬어.” 예펑은 웃으며 말했다. “아흔아홉 가지 인생은 서로 매우 다르지만, 내 방향을 더욱 명확하게 해주고 내가 진정으로 원하는 것이 무엇인지 알게 해줬어.”
“네 대답이 바로 내가 가장 원하는 답이야. 그래서 너에게 한 번의 기회를 주어 주인을 찾아보도록 하겠어.” 그 목소리는 예펑을 당황하게 만들었다.
“무슨 말도 안 되는 소리야? 주인을 찾다니? 도대체 당신은 누구죠?” 예펑은 연달아 세 가지 질문을 던졌다. 처음부터 자신에게 말을 거는 존재가 누구인지 전혀 알 수 없었기 때문이다.