제531장 큰 수익

관찰을 거친 후에야 예펑은 이곳이 비밀실이라는 것을 알아차렸다. 게다가 경비도 없으며, 피에 굶주린 눈사람들이 전리품을 보관하는 곳이었다.
이 비밀실은 온전히 얼음과 눈으로 이루어져 있었으며, 두꺼운 얼음문 하나만 있었다. 예펑이 시험해 보니 자신의 영혼력조차 그 얼음문을 통과할 수 없었다. 이로 인해 그는 더욱 안심했다. 눈사람들이 어떻게 그런 일을 하는지는 모르겠지만, 전리품을 보관하는 이 비밀실을 지키기 위해 외부의 영혼 탐지도 내부 상황을 알아낼 수 없을 것이 분명했다.
예펑은 사흘 동안 기다렸지만, 눈사람들은 한 마리도 드나들지 않았다. 분명 전리품을 가져올 때만 들어와 보관하고, 그 외에는 함부로 들어오지 않는 것 같았다.
그는 해동하는 데 한 시간 남짓밖에 걸리지 않았지만, 자신의 몸 밖에 있는 얼음층은 깨뜨리지 않았다. 남은 사흘 동안 그는 이곳을 철저히 관찰했다.
이 비밀실에는 총 2,327구의 시체가 있었다. 비록 모두 시체였기에 그들이 살아있을 때의 실력을 알 수는 없었지만, 예펑의 생각에 피에 굶주린 눈사람들이 여기에 보관한 자들은 분명 강한 자들일 것이었다.
이 2,300여 구의 시체 중 2,000여 구는 인간이었고, 나머지 300구는 이상한 짐승들이었다. 예펑은 약간 의아해했지만, 눈사람들이 다른 층으로 사냥을 가버렸을 가능성도 배제하지 않았다.
예펑을 가장 흥분시킨 것은, 그 2,000여 구의 인간 시체들에게서 나온 무기, 갑옷, 심지어 공간 반지까지도 온전히 보존되어 있다는 점이었다. 게다가 거의 모든 사람의 손가락에 공간 반지가 있었는데, 이는 그의 심박수를 빠르게 만들었다.
또 이틀을 기다린 후, 눈사람들이 당분간 들어오지 않을 것이라고 확신한 예펑은 행동을 시작했다.
그는 허공의 영역에서 금속 인형을 구입해 자신의 모습으로 변신시킨 뒤, 원래 자신의 동작 그대로 만들어 얼려서 이전에 놓았던 자리에 다시 놓았다. 그리고야 비로소 자신만의 계획을 실행에 옮겼다.
먼저, 모든 인간들의 저장 반지가 달린 손가락을 해동시켜 모든 공간 반지를 자신의 것으로 만든 뒤, 다시 그들을 얼려버렸다.
이 과정에는 예펑에게 이틀 밤이 걸렸다.
여전히 아무도 이곳에 들어오지 않는다는 것을 확인한 후, 예펑은 두 번째 계획을 시작했다.
그는 금속 인형을 이용해 모든 시체들의 모습을 흉내 내고, 그 인형들에게 겉모습은 같지만 실제로는 전혀 다른 장비를 입힌 뒤 얼려버렸다. 마지막으로 그 시체들을 모두 저장 반지에 넣었다.

이 모든 것을 마치는 데 예펑은 거의 한 달의 시간을 소비했다. 그는 항상 정신을 분산시켜 문 쪽을 주의 깊게 살펴야 했으며, 너무 큰 소음을 내서 주의를 끌어서는 안 되었기 때문에 상당한 시간이 낭비되었다.
하지만 예펑에게는 모든 것이 그만한 가치가 있었다.
그 2천 개가 넘는 보관 반지들을 하나하나 확인하지는 않았지만, 그중 한두 개만 봐도 이 사람들의 실력을 대략 알 수 있었다. 대부분은 성황급의 정점에 있는 실력이었으며, 심지어 성존급도 있었다.
이런 영혼 공격은 결코 가벼운 것이 아니었다. 단계를 뛰어넘어 성존급 강자를 쓰러뜨리는 것도 예펑에게는 전혀 이상하지 않았다. 왜냐하면 이 눈사람들은 무리를 지어 공격했으며, 수백 번의 영혼 공격이 겹쳐지면 심지어 지성급 초기의 강자라도 도망칠 수밖에 없을 것이기 때문이다.
왜 이렇게 많은 시체가 있는지에 대해 예펑은 잠시 생각한 뒤 이해하게 되었다. 어쨌든 일부 비밀의 장소는 우연히 나타나는 것이니, 여기에 나타날 수도 있고 다른 곳에도 나타났을 수 있다. 만약 이런 비밀의 장소가 성계에도 존재했다면, 예펑은 그것도 충분히 가능하다고 생각했다.
예펑은 서둘러 떠나지 않고 연영 속으로 들어갔다.
그 거대한 우둔한 종 밖에 응축된 영혼 에너지는 예펑의 마음을 간질였다. 모든 공격은 성황급의 정점에 있는 정신력으로 가하는 전력 공격이었으며, 그 3분 동안 그는 적어도 10번 공격을 받았고, 총합하면 수천 번의 영혼 공격 에너지가 쌓였다.
흡수 속도를 높이기 위해 예펑은 자신의 영혼을 완전히 그 거대한 우둔한 종 속에 잠기게 하고, 그 종이 정제 작업을 빠르게 진행하도록 전력을 다해 촉진했다.
원래 590미터가 넘었던 영혼의 높이는 다시 자라났다. 그 속도는 청천단을 복용했을 때만큼 빠르지는 않았지만 눈으로도 분명히 볼 수 있었다. 거의 3일마다 영혼의 높이는 1미터씩 상승했다.
시간이 날이 갈수록 그 거대한 우둔한 종 밖의 영혼 에너지는 점점 줄어들었고, 정제 속도는 점점 빨라졌다.
연영 속에서 910일이 지나자 모든 영혼 에너지가 마침내 완전히 흡수되었다. 처음의 흡수 속도대로라면 적어도 1천 일 이상이 걸렸을 것이다. 그리고 예펑의 영혼 높이도 900미터가 넘어서, 거의 1천 미터에 도달하여 성존급의 강도에 이를 뻔했다.
예펑은 약간 답답해졌다. 그때 조금 더 버텼더라면 좋았을 텐데. 하지만 그는 곧 자신이 돌파할 수 있도록 도와줄 또 다른 방법을 떠올렸다.
“이 방법은 다소 어리석지만 효과적일 것 같아.” 예펑은 이렇게 말하며 연영에서 나와 그 보관실로 돌아가, 그 두꺼운 얼음문을 발로 찼다.
얼음문은 영혼의 탐색을 막을 수는 있었지만 그다지 튼튼해 보이지는 않았고, 예펑의 한 발에 날아가 버렸다.

문 앞에 있던 두 마리 눈사람들이 즉시 예펑을 공격하기 시작했고, 두 개의 눈덩이가 날아왔다.
예펑은 그들의 공격을 무시하고 밖으로 달려나갔다.
그 두 마리 눈사람들은 이상한 소리를 내더니 곧 많은 눈사람들이 그를 쫓아왔다.
예펑은 서두르지 않고 눈사람들이 만든 궁전 주위를 한 바퀴 돌았으며, 수천 마리의 눈사람들이 모이자 입가에 차가운 미소를 지었다.
눈덩이들이 계속 날아왔고, 예펑도 몸이 점점 무거워져 움직이기 힘들어졌다. 그는 자신이 이번에 수만 번의 공격을 모았다는 것을 알고 더 이상 버틸 수 없음을 깨닫고 연영을 열어 자신의 몸을 그 안으로 들여보냈다.
예펑이 갑자기 사라지자 눈사람들은 당황했으며, 주위를 수색한 뒤에도 쉽게 포기하지 않고 그가 사라진 곳 근처에 머물렀다.
한편 연영 안으로 도망친 예펑은 다시 얼음 조각상으로 변했다.
그는 또다시 반 시간 가까이 걸려서야 풀려나와 잠시 숨을 고른 뒤, 정상 상태로 돌아오자 자신의 식해를 관찰하기 시작했다.
수만 번의 공격이 검은색의 거대한 종을 계속해서 두드렸지만 거의 효과가 없었으며, 오히려 공격들이 그 안으로 흡수되었다.
예펑은 정신을 그 안에 집중시켜 흡수 속도를 높였다.
날이 갈수록 시간이 흘러갔고, 얼마나 지났는지 알 수 없었지만, 예펑은 그 거대한 종에서 영혼의 힘을 빼내냈다. 그의 영혼은 이미 999미터에 도달한 지 한동안이 지났다. 하지만 그 후로 영혼 공격들을 흡수해도 성장 속도는 점점 느려졌다. 처음에는 하루에 몇 센티미터씩 성장했지만, 나중에는 하루에 1밀리미터도 되지 않았다. 이에 예펑은 극도로 답답해했다.
“성황급 정점에 있는 영혼인데, 성존에 들어가기까지 단 한 걸음밖에 남지 않았는데 이런 곳에서 막혀 있다니.” 예펑은 점점 더 괴로워했다. “혹시 이 방법이 통하지 않는 건가? 성장 속도가 점점 느려지고 있어…”
“만 번의 공격으로는 부족하다면, 십만 번, 백만 번은 어떨까? 설령 하루에 1밀리미터만 성장해도 언젠가는 1천에 도달할 것이다. 한 번 모으는 것으로는 부족하니, 몇 번이고 시도해보자.” 예펑은 결심을 굳히고 이번 기회를 이용해 자신의 영혼 수련을 돌파하기로 했다.
이런 결심을 한 후, 예펑은 미친 듯이 행동하기 시작했으며, 계속해서 눈사람들을 자극했다. 몸이 견디지 못할 때마다 연영 안으로 숨어들어 해동된 뒤 다시 자극을 가했다. 공격에 참여하는 눈사람들도 점점 더 많아졌고, 공격도 점점 더 강해졌다.
수만 번의 자극 끝에, 그의 몸속에 모인 공격의 양은 마침내 억을 넘어섰다.

그러나 그를 놀라게 한 것은, 이러한 거의 자학에 가까운 방식으로 그의 신체 강도가 거의 10배나 증가하여 중급 성기의 수준에 도달했다는 사실이었다.
“수억 번의 공격 에너지라면, 이 정도로도 돌파할 수 없다고 생각하지 않아!” 예펑은 이를 악물고 영혼을 다시 대번종 속에 잠기게 하여 더욱 빠르게 정제하기 시작했다.
시간이 날이 갈수록 흘러가면서 예펑의 정제 속도도 점점 빨라졌지만, 영혼의 성장 속도는 점점 더 미세해졌다.
9천만 회가 넘는 영혼 공격을 흡수한 후, 예펑은 일종의 장벽이 존재한다는 것을 알아차렸다. 그는 이 장벽을 깨뜨리면 자신의 영혼이 성존급 수준에 도달할 것이라는 것을 알고 있었다. 그래서 그는 정제 속도를 더욱 높였다.
수백 년의 시간이 지나고, 예펑은 마침내 그 장벽에 균열을 내는 데 성공했다.
챙, 챙…… 그 균열은 예펑의 충격에 의해 천천히 확대되어 점점 더 커졌다.
“꺼져버려!” 예펑은 머리 위의 장벽을 계속해서 충격했다. 영혼 공격은 이제 10회도 남지 않았으며, 그는 이 공격들이 모두 소진되기 전에 반드시 돌파해야 했다. 그렇지 않으면 모든 노력이 수포로 돌아갈 것이었다. 왜냐하면 그는 이미 그 장벽이 자동으로 복구된다는 것을 알고 있었기 때문이다.
“꽈앙!” 한 번.
“꽈앙!” 두 번.
“꽈앙!” 세 번……
……
영혼 공격을 한 번 전환할 때마다 예펑은 그것을 곧바로 공격력으로 바꿔 그 장벽을 향해 날렸다. 반복된 공격으로 인해 균열은 점점 더 커졌지만, 예펑은 여전히 부족하다고 느꼈다.
“더 커져!”
“제발 무너져버려!” 예펑의 목소리는 히스테리적이었지만, 아무도 그의 외침을 듣지 못했다.
“아홉 번째! 열어, 이 개자식아!”
“열 번째!”
“꽈르르……” 마지막 공격이 장벽에 가해지자, 장벽 위쪽에서 거대한 굉음이 울려퍼졌다. 그 균열 부분은 마침내 천천히 갈라지기 시작했고, 장벽도 천천히 무너져 조각들로 변해 사라졌다.
예펑의 영혼은 빠르게 성장하기 시작했다. 1천 미터, 1천 100미터, 1천 200미터……
2천 미터, 2천 100미터, 2천 200미터……
그 성장 속도는 계속해서 멈추지 않았고, 예펑 자신조차도 놀라워했다.
2천 999미터까지 상승한 후에야 겨우 멈추었는데, 이는 예펑이 전혀 예상하지 못한 변화였다. “성존급 중기에 들어가기까지 조금밖에 남지 않았어……”
예펑도 3천 미터를 넘으면 영혼 강도가 성존급 중기가 된다는 것을 알고 있었다. 분명히 자신은 아직 성존급 초기에 불과했다. 하지만 예펑은 혼병을 활용하면 성존급 중기의 강자들을 죽이는 것도 어렵지 않다는 것을 알고 있었다.

“헤헤, 원래는 5층에 도착하면 그만둘 생각이었어. 6층으로 내려갈 충분한 실력이 없었거든. 이제 6층에 가지 않으면 너무 아까워, 헤헤…” 예펑의 모습이 서서히 심연의 5층에 나타났다. 그 눈사람들이 반응하기도 전에 그는 자신의 영혼 기운을 숨긴 채 도망쳤다. 이미 성존급 초기 수준의 영혼 강도를 가지고 있으며, 기운을 완벽하게 숨길 수 있는 기법까지 갖춘 예펑은 그 눈사람들이 감지할 수 있는 존재가 전혀 아니었다. 예펑은 화가 난 눈사람들을 돌아보며 입가에 미소를 지었다. “감사의 표시로 너희들은 죽이지 않을게. 나는 다음 층으로 가야 해…”