제532장 심연의 여섯 번째 층

다섯 번째 층의 균열로 뛰어내린 후, 예펑은 이미 여섯 번째 층을 하루 종일 돌아다녔다. 하지만 아무것도 발견하지 못했으며, 생명의 기운조차 전혀 느껴지지 않았다.
그는 심지어 자신의 성존급 초기 수준의 정신력을 이용해 여섯 번째 층을 샅샅이 수색해 보았지만, 역시 아무것도 찾지 못했다.
하루 종일을 들여 여섯 번째 층을 완전히 뒤졌지만, 끝없는 묘지 외에는 아무것도 없었다. 그리고 공통적으로 이 묘지들은 모두 작은 무덤들이었으며, 묘비도, 비문도 없었다.
그가 가장 아쉬워한 것은 이 여섯 번째 층이 이미 마지막 층이라는 점이었다. 그는 일곱 번째 층의 입구를 찾지 못했다. 세 번의 수색 끝에 그는 일곱 번째 층이 애초에 존재하지 않으며, 여기가 바로 종점이라고 확신하게 되었다.
아무것도 발견하지 못했지만, 예펑은 여전히 경계를 늦추지 않았다. 이곳은 너무나 기이했기 때문이다.
주변의 모든 것이 검은색이었다. 발밑의 땅도, 양쪽의 절벽도 모두 캄캄했다.
예펑이 가장 우려한 것은 그 작은 무덤들 위의 흙이 모두 부드러워서 마치 누군가가 파헤친 것처럼 보인다는 점이었다.
“여기 도대체 무슨 일이지?” 예펑은 살짝 미간을 찌푸렸다.
예펑은 영혼의 힘을 그 세계 속으로 보내어, 풍부한 경험을 가진 강자들이 자신에게 답해주기를 기대했다.
“계주님, 방금 말씀하신 내용도 저는 확신할 수 없습니다. 저를 데리고 나가 직접 확인해 주실 수 있나요?” 성황급 정점에 있는 강자가 예펑에게 살짝 고개를 숙였다. 그의 이름은 스타크로, 경험이 풍부한 인물이었다. 비록 성황급 정점의 수위에 불과했지만, 스타크는 성존급 중기 강자들을 쉽게 죽일 수 있었으며, 대부분의 성존급 후기 강자들도 이길 수 있었다.
현재 예펑의 영혼의 힘은 성존급 초기 수준에 도달했으며, 중기에도 거의 근접해 있어 스타크를 한 시간 반 정도 소환할 수 있을 정도였다.
스타크를 소환한 후, 예펑은 그가 이곳을 보고 미간을 찌푸리는 것을 보았다.
스타크는 몸을 숙여 흙을 한 움큼 집어 들고, 다른 한 손으로는 조금을 집어 손가락 사이에서 잠시 문질렀다. 그러고는 자신의 손가락을 바라보았는데, 그 두 손가락이 약간 붉은빛을 띠고 있었다.
스타크는 자신의 손가락 냄새를 맡고는 더욱 미간을 찌푸렸다.
“무슨 일이야?” 예펑의 마음은 더욱 불안해졌다.

“계주님, 제 추측이 맞다면 여기는 망령의 땅입니다. 확실히 확인하기 위해 몇 구의 시체를 파내어 살펴봐야 합니다.” 스타크는 별다른 설명을 하지 않고 하늘을 올려다본 뒤 이어 말했다. “곧 어두워질 테니, 어둠이 내리기 전에 조사를 끝내야 합니다. 만약 정말로 망령의 땅이라면 계주님도 어딘가에 숨는 게 좋겠습니다.”
예펑도 더 이상 묻지 않았다. 그 역시 곧 어두워질 것을 알고 있어 시간을 아껴야 한다는 것을 알고 있었기 때문이다.
두 사람은 작은 무덤 옆으로 가서 파기 시작했다.
그 시체가 드러났지만, 이미 시체라고 부를 수 없을 정도로 완전히 마른 뼈뿐이었다. 성존급 강자의 몸조차도 시간의 흐름에 의해 마른 뼈로 변해 있었다. 하지만 예펑이 이상하게 생각한 것은, 그 마른 뼈의 손에는 여전히 성기가 하나 쥐어져 있었는데, 그 성기는 이미 망가져 있었다는 점이었다.
스타크는 그 뼈와 성기를 자세히 살펴본 뒤 다른 무덤으로 향했다.
두 사람은 곧 또 다른 해골을 파냈고, 스타크가 살펴본 뒤 세 번째 무덤으로 향했다.
두 사람은 다섯 개의 무덤을 파냈는데, 모두 해골뿐이었으며 썩은 살은 조금도 남아 있지 않았다.
“여기는 분명히 망령의 땅입니다.” 스타크가 마침내 자신의 해석을 내놓았다. “계주님, 그들의 몸에 있는 상처를 보세요. 색깔이 다르니 분명히 오래된 상처와 새로 생긴 상처가 모두 있습니다. 게다가 각각의 뼈에는 수천 개의 상처가 있어, 이는 살아있을 때 생긴 것일 수 없습니다. 이런 성존급 강자는 뼈까지 다치기가 매우 어렵으며, 평생에 한두 번 정도 그렇게 심한 상처를 입을 뿐입니다. 따라서 이 상처들은 모두 그들이 해골이 된 후에 생긴 것입니다. 그들의 무기도 보세요. 각자 손에 무기를 쥐고 있어 언제든 싸울 준비가 되어 있는 것 같습니다. 게다가 그 무기들의 흠집도 깊이와 새로움이 다르니, 그들이 해골이 된 후에 이 무기들로 싸웠음을 보여줍니다.”
“우리도 망령 상태를 경험해 본 적이 있어서, 이 자들이 남아 있는 원한과 전투 의지의 영향을 받고 있으며, 수없이 많은 전투를 거쳐 전투력이 매우 강하다는 것을 알고 있습니다. 여기에 묻힌 것이 성존급 강자뿐이라 할지라도, 아마도 지성급 강자라도 그들은 죽일 수 있을 것입니다. 그러니 계주님도 빨리 이곳을 떠나는 게 좋겠습니다. 게다가 여기에 지성급 강자의 시체가 있는지조차 모릅니다.” 스타크는 예펑에게 떠나도록 권했다.
“망령은 무엇을 두려워하나?” 예펑은 전혀 떠날 생각이 없는 듯했다.
“자연광입니다. 자연광은 그들의 전투력을 크게 약화시킬 수 있지만, 계주님께서 감당할 수 있을 정도는 아닙니다.” 스타크는 마지못해 말했다.

“또 있나?” 예펑은 미간을 살짝 찌푸리며 물었다.
“강력한 빛 계통의 성광 법칙이나 불 계통의 정화 법칙은 성존급 불멸자들을 상대할 때 최소한 7단계에 이른 법력이 있어야 효과가 있습니다. 하지만 계주님은 아직 2단계에 불과하십니다.” 스타크가 이어서 말했다.
“다른 것은 없나?” 예펑은 스타크가 뭔가 숨기는 것 같다고 느꼈다. “스타크, 나에게는 숨기지 마. 내 앞에서는 무슨 말이든 솔직히 해도 돼.”
스타크는 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. “어둠 계통의 불멸자 법칙도 있는데, 6단계의 힘만 있으면 성존급 불멸자들을 노예로 만들 수 있습니다. 말하지 않은 이유는 말해봤자 소용없다는 것을 알았기 때문입니다.”
“불멸자들의 땅에는 보물이 있을까?” 예펑은 아직도 만족하지 못하는 듯했다.
“아마 없을 것입니다. 그들의 갑옷과 무기는 이미 망가져서 형체를 알아볼 수 없을 정도이며, 보물 저장 반지도 전투 중에 파괴되었을 가능성이 높습니다.” 스타크는 당연히 예펑이 이 끔찍한 곳을 빨리 떠나기를 바랐다. “밤이 되면 이 불멸자들이 다시 살아나는데, 그들에게는 살육에 대한 의식만 남아 있을 뿐 다른 생각은 전혀 없습니다. 계주님, 그러니 빨리 떠나시는 게 좋습니다.”
“잠깐, 당시에는 서로의 영혼을 삼켜서 자신을 더 강하게 만들었던 것으로 기억하는데, 이 녀석들도 그렇나?” 예펑이 물었다.
“그들의 유골 상태를 보면 그런 것 같습니다.” 스타크가 고개를 끄덕였다.
“그렇다면 수많은 세월의 싸움을 거치면서 점차 지능을 갖춘 존재들이 진화했을 텐데?” 예펑이 계속 물었다.
“그렇습니다…” 스타크는 마지못해 대답했지만, 거짓말을 할 수는 없었다. “하지만 시간이 충분하지 않으면 그런 일도 없을 수 있습니다.”
“그럼 오늘 밤에 숨어서 살펴보겠어.” 예펑은 떠나지 않기로 마음먹은 듯했고, 이에 스타크는 할 말을 잃었다. 그는 예펑이 위험성을 알고 빨리 이곳을 떠나기를 바라며 많은 것을 설명했지만, 오히려 예펑의 관심은 더욱 깊어지고 있었다.
“계주님, 그냥 여기를 떠나세요. 곧 어두워질 테고, 이곳은 너무 위험합니다.” 스타크가 마지막으로 부탁했다.
“당신은 먼저 돌아가세요. 나는 유란전 안에 숨어서 몰래 밖의 상황을 살펴볼게요.” 예펑은 그렇게 말하며 스타크를 계로 돌려보낸 뒤, 무덤들이 모여 있는 곳의 정중앙으로 가서 점점 어두워지는 하늘을 한 번 바라본 뒤 유란전을 열고 그 안으로 들어갔다.