제530장 피를 좋아하는 눈사람

차가움, 그것이 예펑이 이 지역에 들어섰을 때 가장 먼저 느낀 감정이었다. 역시 심연의 다섯 번째 층이었지만, 이곳은 이전의 지옥 용암 지역과는 완전히 정반대였다.
예펑은 마치 굽는 판 위에서 냉장고 속으로 던져진 것 같았다.
눈에 보이는 것은 온통 하얀색뿐이었고, 하늘에는 눈까지 날리고 있었지만, 예펑은 그 눈송이들이 어디서 날아오는지 이해할 수 없었다.
평소였다면 그는 이 하얀 세계를 즐기고, 눈 위를 걸을 때 나는 삐걱거리는 소리도 즐겼을 것이다. 하지만 여기서는 주위의 위험에 대비해 최대한 경계심을 갖고 있어야 했다.
이 층의 모든 마수들은 성황급의 실력을 가지고 있었으며, 정면으로 맞서 싸우거나 무리와 마주친다면 승산이 그리 크지 않았다.
예펑은 영혼의 힘을 너무 멀리 뻗어 사용할 엄두도 내지 못했지만, 시야에는 생물이 하나도 보이지 않았다.
그러나 곧 어떤 것이 그의 주의를 끌었다.
“눈사람?” 예펑은 자신을 놀라게 한 것을 보고 말했다. “이런 곳에 누가 눈사람을 만들었을까?”
예펑은 조심스럽게 영혼의 힘으로 그곳을 살펴보았지만 아무런 움직임도 없었으며, 분명히 살아있는 생물은 아닌 듯했다. 만약 살아있는 생물이라면 영혼의 힘으로 그 생물의 영혼의 파동을 감지할 수 있을 텐데, 그 눈사람에게서는 그런 것이 없었다.
예펑은 다시 영혼의 힘으로 눈사람 주변을 살펴보았지만 이상한 점은 발견되지 않았다.
그제서야 그는 그 눈사람 쪽으로 걸어갔다. 눈사람이 자신을 등지고 있어 정면을 볼 수 없었기에, 뒤를 돌아가서 뭔가 단서를 찾아보려 했다.
정면에 도착하자마자 예펑은 미간을 찌푸렸다. 눈사람의 머리에는 붉은 염료로 큰 부분이 칠해져 입 모양이 그려져 있었으며, 매우 피비린내 나는 모습이었다. 코 자리에는 칼날이 밖으로 향한 단검이 있었고, 눈동자는 어떤 마수의 것인지 알 수 없었으며 머리에 박혀 피를 흘리고 있었다.
“젠장, 이게 눈사람이라고? 사람을 겁주려는 거잖아…” 예펑은 욕을 내뱉었다. 이렇게 눈사람을 만든 것도 꽤 괴짜스러운 짓이었다.
돌아가려던 그때, 눈사람이 움직이는 것 같았다.
“어?” 예펑은 다시 몸을 돌려 자세히 살펴보았지만 이상한 점은 발견되지 않았고, 그제서야 돌아서서 떠났다.
그가 떠난 후, 눈사람이 머리를 180도 돌려 다른 방향으로 빠르게 달려가는 것을 그는 보지 못했다. 그 속도는 예펑이 떠날 때보다 훨씬 빨랐다.
예펑은 계속 깊이 들어갔지만 눈이 점점 더 세차게 내렸다. 시야가 흐려진 후, 앞쪽 어딘가에 무언가가 나타난 것을 발견했다.

그는 자세히 살펴보았고, 놀랍게도 수백 개의 눈사람들이 질서정연하게 줄지어 서 있었지만 모두 자신을 등지고 있었다. “이게 대체 무슨 상황이지? 혹시 이 녀석들이 살아있는 건가?”
“피를 좋아하는 눈사람, 연옥의 빙계 생물로, 매우 강력한 방어 능력(신체와 영혼 모두 포함)을 가지고 있으며 자신의 영혼을 봉인해 무생물처럼 위장할 수 있다. 약점: 더위를 싫어함.”
바로 그때, 그 눈사람들의 머리들이 한 줄로 돌아왔고, 그 얼굴들은 마치 누군가가 악의적으로 그린 듯했다.
예펑은 마음속으로 뭔가 잘못되었다고 생각했고, 곧 눈덩이들이 자신을 향해 날아오는 것을 보았다.
예펑은 즉시 도망쳤다. 이것은 평범한 눈덩이가 아니었고, 집중된 공격 속에서도 그는 여러 번 맞았다. 그 눈덩이들은 자신에게 닿는 순간 차가운 기운으로 변해 몸속의 혈액 흐름까지 느려지게 했으며, 그 차가운 기운의 대부분은 그의 의해로 직접 들어갔다.
“영혼 공격까지 있다니!” 예펑은 탄성을 질렀지만, 사실 그가 가장 두려워하지 않는 것이 바로 영혼 공격이었다. 원래 연영에 숨으려 했던 예펑은 그 생각을 포기했다.
영혼 공격은 거의 매번 예펑의 몸속에 있는 대번종에 의해 막혔다. 그것은 예펑의 영혼이 성장함에 따라 함께 성장하는 위서보로, 최소한 위서보 수준까지는 성장할 수 있었으며, 앞으로 더 발전해 허보 수준에 도달하는 것도 어렵지 않았다. 하지만 현재 예펑의 영혼 강도는 성황급 초기였고, 그 위서보도 상품급 성기 수준까지만 성장했지만, 그래도 영혼 공격의 80%는 막을 수 있었다. 나머지 20%는 유란전이라는 최강의 허보에 의해 쉽게 막혔다.
대번종은 영혼 계열의 위서보로, 아직 완전한 상태에 이르지는 못했지만 위서보의 특수 능력은 여전히 가지고 있었다. 그것은 영혼 공격을 막을 뿐만 아니라 그 공격들을 정화해 순수한 영혼 에너지로 바꿔 예펑의 영혼에 되돌려주기도 했다. 이 기능은 예펑이 영혼이 성단에 들어간 후에야 알게 된 것이었다. 이것이 바로 그가 그 자리에 서서 눈사람들의 공격을 그대로 받아들인 이유였다.
하지만 영혼 쪽은 문제가 없을 것으로 확신되었지만, 예펑의 몸은 지금 심각한 시련을 겪고 있었다.
그 눈덩이들의 에너지 중 90% 이상은 영혼 공격에 사용되었지만, 남은 10%의 에너지도 결코 무시할 수 없었으며, 게다가 그 눈사람들의 수도 300~400개나 되었다.
그는 자신의 몸이 추위로 인해 감각을 잃어가고, 점점 경직되고, 심장박동도 느려지는 것을 또렷하게 느낄 수 있었다.

그 차가운 기운은 금방 온몸에 스며들었고, 뚫을 수 없는 지해를 제외하면 유일하게 깨끗한 곳은 예펑의 단전뿐이었다. 그 차가운 기운이 아무리 침범해도 그 흰색 소용돌이는 모든 한기를 전부 흡수해 버렸다. 자신의 몸속에 있는 파란색 결정체로 변한 구형 물체도 천천히 한기 에너지를 흡수하고 있었지만, 그 효과는 흰색 소용돌이의 1퍼센트에도 미치지 못했다.
자신의 단전에 아무 문제가 없다는 것을 확인한 후, 예펑은 완전히 안심했다. 이는 영혼뿐만 아니라 자신의 몸도 죽지 않을 것임을 의미했다.
그러나 그 눈사람들은 예펑이 죽었다고 생각하여 그중 하나가 예펑의 한쪽 발을 잡고 끌고 갔다.
한참 후, 예펑은 목적지에 도착한 것 같다고 느꼈다. 그는 몰래 약간의 영혼력을 내어 주위를 살펴보았다.
이번 살펴보기로 인해 예펑은 깜짝 놀랐다. 주위에는 수천 개에 달하는 인간형 얼음 조각상들이 가득했으며, 자신의 얼음 조각상도 세워져 그들 중 하나가 되어 있었다.
그제야 예펑은 무전에 나와 있던 설명에도 이런 기이한 광경이 있었다는 것을 떠올렸다.
피를 좋아하는 눈사람들은 약자들의 머리를 베어 그들의 피를 자신의 얼굴에 바르고, 그들의 눈알을 빼내 자신의 얼굴에 달았다. 하지만 강자들의 경우에는 그들을 얼려서 전리품으로 영원히 보관했다.
예펑은 생각해 보니, 수백 마리의 피를 좋아하는 눈사람들의 공격을 받으면서도 적어도 3분 정도 버틴 후에야 얼어붙었으니, 진정한 강자로 여겨지는 것도 당연했다.
사실, 오직 예펑만이 자신의 몸속에 있는 그 약간의 영력으로는 아마 세 번 숨 쉬는 동안에 얼어붙었을 것이라는 것을 알고 있었다. 그리고 그 불멸의 혈맥이 자신을 3분 동안 버텨주었던 것이다.
이는 불멸의 혈맥이 혹독한 추위를 두려워하지 않는다는 뜻이 아니라, 해동 속도가 결빙 속도보다 느려서 예펑이 얼어붙은 것이었다. 예펑에게 조금 더 시간을 준다면, 불멸의 혈맥은 결국 그를 해동시킬 것이다.
하지만 예펑은 서두르지 않았다. 그는 상황을 잘 살펴본 후 어떻게 탈출할지 결정하려 했다.