제430장 백제성

시간은 손안의 모래알처럼 빠르게 흘러, 이틀 반의 시간이 순식간에 지나갔다.
사실 진주는 깨어난 후 큰 문제가 없었으며, 오히려 이전보다 몸 상태가 훨씬 좋아졌다. 구전신단도 신계 최고급 단약답게 치유 효과가 정말 놀라웠다.
이렇게 생각한 예봉은 현장에 있는 모든 사람에게 구전신단을 하나씩 나눠주었고, 용천과 철우는 바로 그것을 삼켜버렸다.
구전신단은 일반 단약과 달리, 사람이 죽음 직전에만 효과가 나타나며 총 아홉 번의 효과가 있다. 그래서 두 사람이 지금 그것을 복용한 것이다.
하지만 용월 등은 안 되었다. 그들의 수위는 아직 절정에 이르지 못해 몸속 에너지와 신계의 에너지가 전혀 다른 수준이어서 이 단약을 흡수할 수 없었다. 억지로 복용하면 몸이 터져 죽을 수도 있었다. 게다가 진원이 단약 속의 에너지와 조화를 이루지 못해 어떠한 회복 효과도 없었다.
그래도 그들은 이 단약의 귀중함을 알고 있어 조심스럽게 옥병에 담아 자신의 보관 반지에 넣어 나중에 사용하기로 했다.
“소봉, 이 단약은 이미 먹어봤어?” 이미 구전신단을 소화한 용천이 고개를 돌려 예봉에게 물었다.
“아니, 필요 없어.” 예봉은 고개를 저었다. “나는 불멸의 혈맥을 가졌으니 멸망하지 않아.”
“변태 같은 놈!” 용천은 참지 못하고 낮은 목소리로 말했다. “네 그 혈맥, 나도 들어본 적이 있어. 엄청 강력한 존재라고 하더군. 매번 부활할 때마다 실력이 두 배로 늘어난다고 해. 그래서 네가 아는 그 대가는 초대부호라고 하더라. 그의 모든 비경을 다 탐험하니 멸망할 걱정이 전혀 없고, 매번 가득 채워서 돌아온다고 해. 그래서 많은 강자들이 원하는 보물이 있으면 그에게 부탁해 얻게 하고, 많은 사람들이 그에게 빚을 지고 있어. 그래서 그의 인맥은 매우 넓고 친구도 많아.”
“나 얘기는 그만해. 네 몸속에 숨겨진 그 녀석도 결코 평범하지 않아. 설령 내 대가와 같은 수준은 아니더라도 그다지 차이가 나지 않을 거야. 그렇지 않았다면 이렇게 많은 것을 알 수 없었을 테니까.” 예봉의 이 말은 전음으로 전해졌다. “그 녀석에 대해서는 내가 관여하지 않을 거야. 하지만 굳이 나에게 숨길 필요도 없어.”
“그를 알고 있어?” 용천은 약간 놀랐다.
“모르겠어. 그냥 추측일 뿐이야.” 예봉은 고개를 저었다. “하지만 너는 그의 혈맥 유전을 받지 못한 것 같으니 조심하는 게 좋아. 만약 그가 진심으로 너를 돕고 싶다면 혈맥을 너에게 전수하는 게 올바른 방법이야.”
“알아. 나는 분수를 알고 있어. 걱정 마!” 용천은 고개를 끄덕였다.

“모든 준비가 다 되었으니, 이제 출발하자!” 예펑은 진주가 거의 이틀 동안 휴식을 취한 뒤 정신이 매우 좋은 것을 보고 더 이상 계획을 미루지 않았다.
“도펑, 그 수련하는 곳에 다시 들어갈 수 있을까?” 이때 철우는 망설이며 물었다.
“물론이지. 수련하러 들어가고 싶은 거야?”
“응, 어차피 길 위에서 할 일도 없으니까 수련하러 들어가는 게 좋겠어. 너희들이 요계에 도착하면 다시 나올게.” 철우는 예펑의 허락을 기대하며 그를 바라보았다.
“좋아!” 예펑은 고개를 끄덕였다.
“하지만 나는 이미 신계의 수련 단계에 도달했는데, 거기서 가장 강했던 자들도 반신급의 정점에 불과했잖아. 더 강한 자들은 없나?” 철우는 문득 제3영역에서 가장 강했던 마수도 반신경의 정점에 불과했던 것을 떠올렸다.
“그건 3층의 이야기야. 지금은 4층만 들어갈 수 있어. 거기 있는 몬스터들의 수련 단계는 최소한 신계 수준이니까 걱정하지 마.”
“우리도 들어가자! 요계에 도착하면 다시 부르면 돼!” 이때 윌리엄도 말을 걸었다. 분명히 그들은 이 일행 중에서 수련 단계가 가장 낮은 것을 받아들이지 못하고 있었다.
“그럼 우리도 들어가자. 어차피 마계는 어디를 가든 이런 죽은 듯한 분위기라 볼 만한 풍경도 없어.” 용월은 이판 등이 모두 수련에 몰두하는 것을 보고 자신들도 뒤처지고 싶지 않았다.
“그럼 좋아!” 예펑은 어쩔 수 없이 어깨를 으쓱하며 남은 용천과 진주 두 사람을 바라보았다.
“나는 서둘러 수련할 생각 없어!” 용천은 고개를 저었다.
“내가 너희들과 함께 있을게! 너희 둘 다 스스로를 돌볼 줄 모르는 타입이니까.” 진주는 웃으며 두 사람을 바라보았다.
“너희 둘이 함께 있어서 다행이야. 그렇지 않았다면 혼자서 지루해 죽을 뻔했어.” 예펑은 마침내 안도의 한숨을 내쉬었다. 철우가 이 요청을 한 직후부터 그는 다른 사람들도 같은 요청을 할까 봐 걱정하고 있었다. 역시 예상대로였지만 다행히 용천과 진주는 따라서 소란을 피우지 않았다.
예펑은 철우 일행을 모두 연영 속으로 넣은 뒤 남은 두 사람을 한 번 쳐다보고는 단번에 뛰어올라 전송진이 있는 방향으로 날아갔다.
……
20여 일의 여정 끝에 예펑 일행은 마침내 마계의 변방, 끝없는 산맥 기슭에 위치한 도시인 백제성에 도착했다.
끝없는 산맥이 그렇게 불리는 이유는 이 산맥이 마계의 가장자리에 위치해 있으며 마계 대륙 전체를 둘러싸고 끝이 없는 불규칙한 원형을 이루고 있기 때문이다.

백제성은 변방 도시로, 마계 대륙의 남동쪽 끝에 위치해 있다. 백제성이라 불리는 이유는 수십만 년 전, 이 도시가 아직 작은 마을이었을 때 절정의 강자가 나타나 제3마제인 백제로 봉해졌기 때문이다. 그를 기리기 위해 그 마을의 이름이 백제진으로 바뀌었다. 나중에 마을이 점점 커져 도시 규모에 이르자 백제성으로 이름이 바뀌었다.
이곳은 외진 곳에 있지만 평소에도 오가는 사람들이 적지 않은데, 그 이유는 이 도시에 마계에서 유일하게 요계로 전송되는 전송진이 있기 때문이다. 요계에 가고자 하는 모든 이들이 반드시 거쳐야 하는 곳이다.
선계, 마계, 요계, 이 세계는 세 개의 거대한 고립된 섬이며, 이 차원에서는 이 세 섬만이 주요한 존재들이다. 서로 매우 멀리 떨어져 있어, 하나는 우주의 이쪽 끝에 있고 다른 하나는 우주의 저쪽 끝에 있다고 할 수 있다. 날아간다 해도 요계에 도착하는 데 아마도 오랜 시간이 걸릴 것이다. 반면 전송진을 이용하면 몇 분밖에 걸리지 않는다. 당연히 정상적인 사람이라면 직접 날아가는 대신 전송진을 이용할 것이다.
“우리 백제성에 도착했어. 여기 전송진을 지나면 바로 요계야!” 예봉이 감탄하며 말했다. “오늘은 출발한 지 23일째 되는 날이지? 연역에서는 63년이 지났어. 그 녀석들도 꽤 발전했을 거야!”
“요계에 도착하면 그들을 불러내면 그들의 수련 정도를 알 수 있지.” 용천이 대수롭지 않다는 듯 말했다.
“저 높이 솟은 산맥이 바로 무진산맥인가?” 진주가 시야에 보이는 방향을 가리키며 물었다.
“응.” 예봉이 고개를 들어 바라본 뒤 천천히 고개를 끄덕였다.
“떠나기 전에 그 산맥 안을 한번 돌아보자.” 진주가 갑자기 제안했다. “앞으로는 마계에 올 기회가 없을지도 모르니, 이번에 여기까지 왔으니 안 가보면 아깝지.”
“나는 반대하지 않아.” 예봉이 용천을 바라보며 말했다.
“나도 반대하지 않아!” 용천은 별로 신경 쓰지 않는 표정을 지었다.