제431장 끝없는 산맥

산맥 기슭에 도착한 예펑과 다른 두 사람은 이 울퉁불퉁한 산맥이 얼마나 위압적인지 비로소 깨달았다. 앞서 멀리서 바라볼 때는 그다지 느끼지 못했는데, 가까이 다가와 보니 산맥 속의 어떤 산봉우리도 수만 장에 달하는 높이였으며, 고개를 들어도 예펑 일행의 시력으로는 정상을 볼 수 없었다.
“이 산맥의 어떤 산봉우리라도 지구에 있다면 전 세계의 주목을 받는 초특급 명소가 될 거야.” 용천이 감탄을 금치 못했다.
“혹시 그 산을 옮기고 싶은 건 아니겠지?” 옆에 있던 진주가 농담을 던졌다.
“그러고 싶긴 한데, 그럴 능력은 없어.” 용천이 웃으며 말했다. “게다가 이렇게 큰 것을 담을 만큼 큰 보관 반지도 없고.”
“이 산맥의 어떤 산의 바닥 직경도 최소한 3만 장 이상이며, 미터로 환산하면 10만 미터, 즉 100킬로미터나 된다. 높이까지 고려하면 한 산 전체의 표면적은 엄청나게 크다. 이렇게 길게 이어진 산맥은 말할 것도 없고, 이 산맥 안의 마수의 수도 결코 적지 않을 것이며, 강력한 놈들도 상당히 많을 가능성이 높아.” 예펑도 흥미를 보였다.
“이 나무들만 봐도 여기의 마수들이 마계 인간들보다 훨씬 풍족하게 살고 있을 것 같아.” 용천은 멀지 않은 곳에 있는 몇 그루의 거대한 나무를 올려다보았다. 그 나무들의 직경은 10미터는 족히 되고 높이는 거의 1천 미터에 달했다. 이 나무들을 보며 용천은 혼자 생각했다. 여기 있는 나무 중 하나를 파내면 수천 명을 수용할 수 있는 큰 배를 만들 수 있을 것이라고.
“류라오라오가 대관원에 들어가는 것처럼 굴지 마. 혹시 또 이 나무들을 노리는 건 아니겠지?” 진주가 웃으며 말했다.
“이 나무의 잎으로 얼마나 많은 기린을 먹일 수 있을지 생각 중이야…” 용천이 코를 만졌다.
“가자, 여기의 이국적인 풍경을 구경하고 나서 길을 떠날 준비를 하자.” 예펑이 말하고는 가장 먼저 산맥 속으로 들어갔다.
용천과 진주도 곧바로 뒤를 따랐다.
예펑은 탐지기를 켜고 선글라스 모양의 탐지기를 다시 코 위에 올렸다. 탐지기를 꺼낸 이유는 이 산맥 안에 특별한 광물이나 식물이 있는지 알아보기 위해서였다.
탐지기가 켜지자마자 예펑은 이상한 점을 발견했다.
“무슨 일이야?” 용천과 진주는 예펑의 얼굴 표정의 미세한 변화를 쉽게 알아차렸다.
“한 곳에 마수들이 비정상적으로 많이 모여 있어. 이 산 전체 마수의 90%가 거기에 모여 있어.” 예펑이 자신의 표정이 변한 이유를 말했다.

“혹시 거대한 에너지 광맥인가?” 용천의 첫 반응은 바로 그런 추측이었다.
“뒤에서 누군가 조종하고 있는 게 아닐까? 특별히 강력한 존재가 존재하는 건 아닐까?” 진주의 설명이 더욱 합리적으로 보였다.
“가장 강한 세 마리 마수도 반신경에 불과해. 다른 마수들을 위협해서 도망치지 못하게 할 정도로 강하지는 않을 거야.” 예펑은 고개를 저었다. “가서 직접 보면 무슨 일인지 알 수 있을 거야.”
세 사람은 예펑의 탐지기에 표시된 위치로 재빨리 달려갔다. 숲속은 죽은 듯 고요했으며, 전혀 방해를 받지 않았다. 이로 인해 세 사람은 더욱 이상하다고 느꼈다.
다행히 잠시 후 세 사람은 탐지기에 표시된 위치에 도착했다. 세 사람은 기척을 감추고 숨어서 300미터도 채 되지 않는 곳에 있는 마수 무리를 살펴보았다.
“이건… 호수인가?” 예펑은 마음속으로 놀랐다.
그 순간 세 사람의 눈앞에는 호수가 있었다. 정확히 말하자면, 지구의 평범한 호수와 크기가 비슷한, 직경이 수백 미터에 불과한 불규칙한 모양의 호수였다.
그런데 이처럼 별것 아닌 것처럼 보이는 호수 주변에는 거의 10만 마리에 달하는 서로 다른 종족과 수준의 마수들이 살고 있었다.
여기 있는 마수들은 마치 세상과 단절된 낙원에 있는 듯 여유롭게 걸어다니거나, 배를 드러내고 크게 잠들어 있었다.
“이게 대체 뭐지?” 용천과 진주도 어리둥절해했다.
“잘 모르겠어. 하지만 초기 추측으로는 그 호수 물에 문제가 있을 가능성이 있어!” 예펑이 자신의 추측을 말했다.
“마수들은 모두 폭력적인 성향을 가져야 하는 거 아닌가?” 진주도 참지 못하고 물었다. “어떻게 이렇게 다른 종족들이 평화롭게 함께 살 수 있지?”
“저기 큰 고양이와 큰 쥐가 함께 누워서 햇볕을 쬐고 있잖아!” 용천은 마치 새로운 대륙을 발견한 듯 한 방향을 가리키며 두 사람에게 전음했다.
“저건 천운표와 지마쥐야.” 예펑은 답답한 표정으로 용천을 바라보며 말했다. “하지만 이 둘은 천적인데, 어떻게 평화롭게 지낼 수 있지?”
“그럴 수도 있어. 호수 물에 문제가 있거나, 호수 속에 마수들의 정신을 조종할 수 있는 괴물이 있을 수도 있어.” 진주는 예펑의 말을 듣고 그런 결론을 내렸다.
“이 호수에는 강력한 생물이 없어.” 예펑은 고개를 저었다. 그의 정신력 탐지든 탐지기의 결과든 모두 같았다.
“그렇다면 물에 문제가 있다는 뜻이겠군!” 용천이 덧붙였다.

“그럴 수도 있어, 호수에 다른 무언가가 있을지도…” 예펑은 미간을 살짝 찌푸리며 ‘이상하면 반드시 원인이 있다’는 원칙을 이해하고 있었다. “먼저 그들을 억제한 다음, 우리가 호숫가로 가서 살펴보자.”
예펑이 말을 마치자, 용천과 진주가 반응하기도 전에 재빨리 달려나갔다.
그는 공중에 떠 있으면서 강력한 기세가 순식간에 풍겨 나왔으며, 천신급의 최고 수준에 달하는 영혼의 힘으로 아래에 있는 모든 마수들을 움직이지 못하게 압박했다.
나무 숲에 숨어 있던 용천과 진주조차도 깜짝 놀랐다. 그들은 예펑이 전력을 다하는 모습을 처음 보았는데, 그의 영혼의 압박력이 이토록 강력했던 것이다. 그들도 예펑의 실력이 매우 강하다는 것을 알고 있었지만, 이렇게 가까이에서 경험해보니 전혀 다른 느낌이었다. 다행히도 예펑의 압박은 그 둘을 향한 것이 아니어서 그들은 큰 영향을 받지 않았다.
둘은 나무 숲에서 뛰쳐나와 곧장 호숫가로 향했고, 예펑도 천천히 땅에 내려와 호숫가에 모습을 드러냈다.
예펑은 손으로 호수 물을 한 움큼 집어 입에 넣었다.
달콤한 맛이 혀끝에서 느껴졌고, 호수 물은 입안에 잠시 머물다가 목으로 들어갔다. 예펑은 호수 물에 특이한 에너지가 함유되어 있다는 것을 느낄 수 있었다.
“아직 정확히 무슨 일인지 모르는데, 어떻게 마실 수 있어?” 진주가 미간을 찌푸렸다.
“괜찮아, 이 호수 물은 사람의 정신을 혼란스럽게 하는 효과가 없어. 하지만 분명히 특별한 에너지가 있어서 사람의 마음을 평온하게 해주지…” 자세히 맛본 후, 예펑은 그렇게 결론지었다.
“그러니까, 이 호수 물은 문제가 없을 뿐만 아니라 좋은 점도 있다는 거야?” 진주는 믿을 수 없다는 표정을 지었다.
“맞아. 하지만 나는 여전히 호수 바닥으로 들어가 조사해보고 싶어. 이 호수 물의 변화가 자연적인 것이 아니라는 느낌이 들거든.” 예펑이 고개를 끄덕였다.
용천도 물을 마시려 하자, 진주는 재빨리 용천의 손을 잡았다. “우리 먼저 마시지 말자. 호수 바닥을 확인한 다음에 마시자.”
“그래!” 용천은 다소 마지못해 했지만, 진주의 경계심 가득한 표정을 보고는 그녀의 말을 따를 수밖에 없었다.
“가자!” 예펑이 말하자마자 호수 속으로 뛰어들었다.
용천은 진주를 한 번 쳐다본 뒤 그 뒤를 따라 뛰어들었다.
진주는 미간을 살짝 찌푸리며 걱정스러운 눈빛을 보였다. 용천의 모습이 사라진 후, 그녀는 어쩔 수 없이 고개를 흔들며 그 뒤를 따랐다.