제428장 제4영역——신역 개방

시간은 초초를 다투어 흘러갔고, 용천은 진주 침대 앞에 앉아 꼼짝도 하지 않았다. 긴 밤이 지나자 그는 천천히 고개를 숙였다. 그는 이 밤 내내 예봉의 소식을 기다리지 못했으며, 진주는 이제 기운이 바닥나 거의 한 시진도 버티지 못할 것 같았다.
용천은 주먹을 꽉 쥐고 입술을 움직이며 중얼거렸다. “결국 나는 아직 충분히 강하지 않구나…”
한편 연영 내에서 예봉은 마침내 눈을 떴다. 그의 눈에서는 빛나는 광채가 터져 나왔다. 그는 자신의 두 손을 내려다보며 말했다. “한 번에 천신 중기 단계까지 도달할 줄은 몰랐는데, 오히려 더 많은 시간을 낭비했군.”
연영 내의 시간 기록을 확인해 보니 이미 411일이 지났으며, 외부 시간으로 환산하면 거의 5시진에 달했다.
예봉은 살짝 미간을 찌푸렸다. 이렇게 오랜 시간이 걸릴 줄은 예상하지 못했다. 처음에 진신급 신격을 흡수할 때는 매우 수월했으며, 거의 차 한 잔 시간에 하나씩 흡수할 수 있었다. 그것은 그의 영혼 강도가 이미 진신급 정점에 있었기 때문이다. 하지만 이후 천신급 신격을 흡수할 때는 훨씬 느려졌으며, 거의 10일에 하나씩 흡수해야 했다. 총 20여 개를 흡수하는 데 200여 일이 걸려 그의 영혼 강도가 천신급 정점에 이르렀다. 사실 영혼 강도가 높을수록 수련의 진전이 더 쉬워진다. 만약 영혼 강도가 천신 초기 수준이라면 수련 속도는 몇 배나 느려진다. 이것이 바로 ‘칼을 갈아도 나무를 베는 데는 지장이 없다’는 말의 의미다. 그래서 예봉은 한 번에 모든 천신급 신격을 흡수하여 자신의 영혼 강도를 직접 천신급 정점까지 끌어올리기로 했다.
영혼 강도가 충분해지자 예봉은 중급 신정을 꺼내 자신의 진원 강도를 높이는 데 사용했다. 하지만 그의 몸속에 다섯 개의 서로 다른 결정핵이 있어 흡수에 필요한 에너지는 일반인의 5배가 넘었으며, 결정핵에 변화를 주는 데 필요한 에너지는 더욱 엄청났다. 결국 그는 상급 신정을 사용해야 했다. 상급 신정 5개와 중급 신정 20개를 모두 소모한 끝에 겨우 천신급 초기 단계에 도달할 수 있었다.
그리고 상급 신정에 담긴 에너지는 너무나 강력해서 거의 매개가 한 달의 시간이 걸렸다. 이것이 바로 이번 수련을 완료하는 데 총 400여 일이 걸린 이유다.
“허영 제4영역——신역 개방!”
“연영 제4영역 개방!”
두 개의 대화창이 즉시 예봉의 눈앞에 나타났다.
“제4영역 개방 보상 획득!”
“궁극적 수리 특권 1회!”
“단계 초월 구매 특권 1회!”

“궁극 복제 특권, 한 번 사용!”
“초급 아이템 창조 특권(영구), 사용 제한, 하루 최대 한 번!”
“어? 새로운 특권이 두 개 생겼는데, 지금은 확인할 시간이 없어. 먼저丹약을 사는 게 중요해.” 예펑은 이 두 새로운 특권이 과연 어떤 효과가 있는지 궁금했지만, 지금은 정말로 확인할 시간이 없었다. 진주의 생명이 위태로웠으며, 단 1초라도 늦으면 진주가 죽을 수도 있었다.
“7조 3천억의 3단계 영역값을 4단계 영역값으로 전환하라!” 예펑이 명령을 내렸다.
“전환에 성공했습니다. 숙주가 허영역 초급 소유자이므로 10%의 소모가 필요하지 않습니다.”
“7조 3천억의 3단계 영역값이 차감되었으며, 4단계 영역값 70억이 추가되었습니다.”
“구전신단 한 알을 구매하라!” 예펑은 늘어난 4단계 영역값을 보고 망설임 없이 구매를 진행했다.
“구전신단, 단가: 5천만 점의 4단계 영역값, 구매를 확인하시겠습니까?”
“그래!”
“구매에 성공했습니다. 영역값이 차감되었습니다!”
잠시 생각하는 사이에 예펑의 손에는 은은한 향기를 풍기는丹약이 하나 생겼다.
예펑은 그丹약을 그대로 옥병에 넣은 뒤 연역을 벗어나 걸어갔다. 연역을 나온 후에는 단 한 걸음만으로 진주가 있는 방에 도착했다.
예펑이 나타나자마자 용천이 고개를 돌려 기대에 찬 눈빛으로 그를 바라보았다. “丹약을 구했나?”
“응.” 예펑은 고개를 끄덕이고는 아직 숨을 쉬고 있는 진주를 바라보며 길게 한숨을 내쉬었다. “겨우 따라잡았어!”
그는 앞으로 한 걸음만 내딛었을 뿐인데 이미 진주의 침대 옆에 도착해 반지에서 구전신단이 든 병을 꺼냈다. 한 손으로는 진주의 입을 거칠게 벌리고, 다른 한 손으로는 병마개를 열어 그 금색丹약을 진주의 입에 부었다.
그丹약은 입에 들어가자마자 금색 액체로 변해 순식간에 진주의 목구멍으로 스며들었다.
예펑과 용천은 옆으로 물러나 인내심을 가지고 기다렸다.
잠시 후, 진주의 단전에서 금색 빛이 솟아올라 천천히 퍼져나갔으며, 잠깐 사이에 그녀의 온몸을 감쌌다.
예펑과 용천은 서로 눈을 마주쳤다. 그들은 진주의 원래 약한 기운이 점차 회복되고 있음을 분명히 느낄 수 있었다.
시간이 지날수록 그 금색 빛은 점점 더 밝아졌으며, 진주의 기운도 평범한 인간의 수준에서 반신의 경지로 점차 상승했다. 하지만 그것으로 끝난 것은 아니었다. 반신 초기…… 반신 중기…… 반신 후기…… 반신 정점……

이 변화에 예펑과 용천 둘 다 놀란 표정을 지었다. 그 기운의 강도는 반신의 정점에 잠시 머물다가 다시 한 번 돌파하여 신격으로 올라갔다.
“이 구전신단은 정말 최고급 약물이야. 효과가 정말 무시무시하군.” 예펑은 참지 못하고 탄식했다.
“이봐, 이거 아직 있어?” 용천은 예펑을 바라보며 기대에 찬 표정으로 물었다.
예펑은 용천을 흘깃 쳐다보며 말했다. “있긴 하지만, 너에게는 공짜로 주지 않아! 원한다면 좋은 것으로 바꿔야 해. 용형, 너도 이제 작은 부자가 됐잖아. 비경의 유산에는 꽤 많은 보물들이 있어!”
“이 자식, 정말 나쁘군. 여자만 좋아하고 친구는 안 중요하게 여기다니! 왜 진주는 공짜인데 나는 돈을 내야 하지? 난 그녀보다 먼저 널 알았어!” 용천은 분노에 찬 표정을 지었다.
“남자와 여자는 다르지!” 예펑은 손가락을 흔들며 말했다. “남자는 결혼하면 몸도, 돈도 아내의 것이 돼. 진주와 다른 사람들이 결혼하면, 그들의 남편들이 원금과 이자를 다 갚아야 해. 너희들은 앞으로 모든 것이 아내의 것이 될 테니, 내가 어디서 돈을 받아올 수 있겠어? 그러니 돈을 내고 물건을 받아야지!”
“흥, 내가 결혼하면 분명 모든 것을 내 말을 들을 거야!” 용형은 단호하게 말했다.
“구전신단은 정말 좋은 물건이야… 아홉 번의 효과가 있어. 한 번의 숨만 남아 있어도 모든 상처를 회복할 수 있고, 오히려 예전보다 더 좋아질 수도 있어. 이건 마치 아홉 개의 목숨을 가진 것과 같아!” 예펑은 악의에 찬 미소를 지으며 약효를 설명했다.
“이 녀석, 일부러 나를 화나게 하려는 거지?”
……
진주의 기운은 신격에 도달한 후 점차 안정되었지만, 신격 중기에 머물러 있어 그 금빛은 점점 희미해졌다.
한 잔의 차 시간이 지나자 금빛은 마침내 완전히 사라졌다.
예펑과 용천이 모든 것이 끝났다고 생각했을 때, 다시 이상한 변화가 일어났다. 한 줄기 금빛이 단전에서 뿜어져 나와 진주의 이마 위로 직접 비쳤다.
그 후 금색 구체가 단전에서 천천히 올라와 단전을 떠난 뒤 진주의 이마 속으로 들어갔다.
“드디어 끝났어!” 예펑은 길게 한숨을 내쉬었다. 방금 전의 이상한 변화로 인해 잠시 긴장했지만, 지금 보니 그 변화는 진주에게 해가 되지 않고 오히려 도움이 되는 것 같았다.
“그래, 나는 먹을 것을 좀 준비하고 용월 일행도 불러올게. 이제 더 이상 지켜볼 필요가 없어!” 용천은 말하며 빠르게 떠났다. 예펑이 자신을 남겨두라고 할까 봐 걱정했기 때문이다.
예펑은 아직 깨어나지 않은 침상 위의 진주를 한 번 쳐다보았다. 그녀의 호흡은 이미 완전히 안정되어 있었는데, 이는 그녀가 곧 깨어날 것임을 의미했다.

“허역의 네 번째 영역이 열렸습니다. 신계의 모든 물품을 거래할 수 있게 되었죠. 게다가 연역의 네 번째 영역도 열렸으며, 제신급으로 올라가는 데에도 그리 많은 시간이 걸리지 않습니다. 소유와 소베이를 찾은 뒤 만요령에 가보면, 그때부터 신계로 비상할 준비를 할 수 있을 것입니다.”
이렇게 생각한 예펑은 정신력을 허역 속으로 보내, 그 두 가지 새로운 특권이 무엇인지 알아보고자 했다.
“궁극 복제 특권. 허역의 능력 범위 내에 있는 모든 물품을 복제할 수 있으며, 조건은 특권 사용자가 접촉한 물품이어야 합니다.”
“이 특권은 꽤 괜찮군. 허보를 제외한 다른 물품들은 모두 복제할 수 있을 것 같아!” 예펑은 이 특권이 매우 좋다고 생각했다. “앞으로 누군가에게 좋은 물건이 있다면, 빌려서 복제한 뒤 다시 돌려줄 수 있겠군.”
“초급 물품 창조 특권(초급). 이 특권을 이용해 물품을 창조할 수 있으며, 그 물품은 허역에 기록되어 나중에 대량으로 구매할 수 있습니다. 이 특권은 초급 단계에 불과하여 생명체나 사용자의 권한을 초과하는 물품은 창조할 수 없습니다. 하루에 한 번만 사용 가능합니다!”
“물품을 창조한다고? 이 특권은 좀 쓸모없는 것 같군…” 예펑은 다소 불만스럽게 중얼거렸다. “적어도 지금까지는 내가 원하는데 허역에 없는 물건은 찾지 못했어. 구할 수 없다면 그건 내 영역력이 부족하기 때문이지. 하지만 물품을 창조한다면, 허역에 없는 물건이 무엇인지 도저히 생각나지 않는군.”
예펑이 이런 문제들을 고민하는 동안, 그의 시선은 갑자기 자신의 4단계 영역력을 훑었다.
“어? 아직 70억 점의 4단계 영역력이 남아 있네?” 예펑은 이상한 표정으로 자신의 4단계 영역력을 살펴보았다. “게다가 소수점 뒤에도 숫자가 있군…”
“내가 전에 구입한 구전신단 때 이미 5천만 점의 영역력을 소모하지 않았나? 왜 영역력이 줄어들지 않고 오히려 조금 늘어난 거지?” 예펑은 이 상황이 수상하다고 생각했다.
“그건 당신이 이전에 신급 이상의 강자 약 20명을 연달아 죽였기 때문입니다. 그들의 죄악치가 상당히 커서, 한 사람당 평균 200만 점 이상이며, 합치면 거의 5천만 점에 달합니다.” 어딘가 낯선 목소리가 예펑의 귀에 들려왔다.
“당신은… 네 번째 영역의 수호자인가?” 예펑은 질문을 담은 정신력을 자신의 식해 속으로 보냈다.
“맞습니다. 제 이름은 플레인이며, 네 번째 영역의 수호자입니다…”