제427장 죽어가는 진주

심플한 스타일의 깨끗한 홀에 검은색 나무로 된 긴 테이블 양쪽에 남녀들이 가득 앉아 있었다.
“보스, 그 자의 외모는 몇 년 전 수배령에 나온 도펑과 똑같아요. 다만 그는 이미 진신급에 도달한 것 같아요. 저는 처음에 그가 도펑인지 확신할 수 없었어요.” 키가 큰 여자가 미간을 살짝 찌푸리며 검은 로브를 입은 청년에게 말했다. “그가 살신과 천갈의 초상화를 그려낸 후에야 저는 바로 본부로 돌아왔어요.”
“도펑이 그의 친구들과 헤어진 모양이군…” 검은 로브를 입은 청년은 한 손으로 턱을 괴고 잠시 후 고개를 들어 다른 이들을 바라보았다. “여러분은 어떻게 생각하나요? 우리가 몰래 그를 도와줄까, 아니면 그냥 내버려 둘까?”
“만약 그를 돕는다면 위층에 있는 그 잡종들에게 발각될 수도 있어요. 그때 그들이 집행자들을 보내면 상황이 좀 까다로워질 거예요…” 잘생긴 얼굴의 흰 옷을 입은 청년이 부채를 만지작거리며 말했지만, 그의 표정은 매우 침착했다.
“백유, 혹시 그 잡종들이 두려운 건 아니겠지? 집행자들이 뭐 어쨌다는 거야? 제신급의 놈들이 몰려오지 않는 이상, 아무리 많아도 우리가 처리할 수 있어.” 붉은 단발머리의 청년이 경멸스러운 표정으로 말했다.
“우리가 이전에 입수한 정보에 따르면, 그 도펑은 어떤 방법을 써서 집행자 소대 전체를 죽였어요. 혈사성의 전송진이 작동을 멈춘 것도 그와의 싸움과 관련이 있는 것 같아요. 그는 우리가 생각하는 것보다 훨씬 강력해 보여요. 집행자 소대의 구성원들은 최소한 주신급이고, 소대장은 황신급의 놈이에요. 우리 중 누군가 혼자 그들을 마주친다면 상당한 노력이 필요할 거예요. 게다가 놓친 놈들도 있을 수 있어요.” 앞서 말했던 키가 큰 여자가 덧붙였다. “게다가 우리가 도움을 준다고 해도, 도펑이 그들을 처리하는 것을 직접 돕는 것이 아니라 단지 보조적인 도움일 뿐이에요.”

“우리는 분명히 자신을 드러낼 수 없어. 수년간 고생 끝에 겨우 숨어 지낼 수 있었는데, 이런 곳에서 모든 것을 망칠 수는 없지. 알아야 해, 도팡이 여기서 아무리 많은 집행대를 죽인다 해도 위층의 세력에게는 아주 사소한 일에 불과해.” 선두에 선 흑포의 청년이 고개를 끄덕였다. “일은 이렇게 결정됐어. 백유, 네가 이번 임무를 맡아서 빨리 도팡의 친구를 찾아. 찾으면 즉시 소아에게 상황을 알려. 유쉬는 도팡을 은밀히 감시하는 역할을 맡아. 원래는 이 임무를 소아에게 맡길 생각이었지만, 도팡이 특별한 수단으로 알아차릴까 봐 걱정돼서 네가 가는 게 낫겠어. 적어도 그가 우리 조직을 의심하지는 않을 거야.”
“알겠습니다!”
“그럼 그렇게 하고, 흩어져!”
……
예팡은 주점에 사흘 동안 머물렀고, 마침내 그날 통신기가 울렸다.
그의 얼굴에 기쁨이 스쳤고, 즉시 통신기를 확인했다.
“소식이 있어요. 하지만 상황이 그리 좋지 않아요. 천갈소녀가 심각한 상처를 입은 것 같아요. 살신이 계속 그녀 곁을 지키고 있어서 우리도 더 자세한 정보를 알아낼 수 없어요.” 메시지가 전달되었다.
“내가 찾는 사람들은 다 있나?” 예팡이 메시지를 보냈다.
“네.”
“좋아, 위치를 알려줘.” 예팡이 조급하게 말했다.
“알겠어요. 좌표를 바로 보내드릴게요. 꼭 확인해 주세요.”
얼마 지나지 않아 통신기가 다시 진동했고, 예팡은 통신기로 전송된 좌표를 바라보았다. 방 안의 인영들이 점차 사라졌다.
“누구냐?” 예팡이 나타난 순간 차가운 목소리가 들려왔다.
“나야!” 예팡은 얼굴이 어두운 용천을 바라보았다.
“네가 탈출했구나?” 용천의 원래 어두운 표정이 조금 밝아졌다.
“나는 그들을 모두 죽였어! 하지만 전송진이 파괴되어서 다른 전송진을 통해 며칠 걸려서 왔어.” 예팡이 말을 마치고 침대에 누워 의식을 잃은 진주를 바라보았다. “진주 언니는……”
“그녀가 우리를 위해 그 일격을 막아줬어……” 용천의 목소리가 무거웠다. “지금 그녀의 몸은 거의 산산조각 났고, 영혼도 심각한 타격을 입었어…… 만약 그녀의 수위가 반신급에 미치지 못한다면, 9전금단 하나로 그녀를 깨울 수 있을 거야. 하지만 지금 그녀는 반신급 강자라서 몸과 영혼이 어느 정도 변화했고, 9전금단으로는 그녀의 몸과 영혼을 회복시킬 수 없어…… 그녀를 구하려면 9전신단을 구해야 해……”

“구전신단은 극품 신단으로, 허역 속에서는 극품 신기와 가격이 비슷하며, 둘 다 1천만 4단계 영역치 이상이다. 하지만 이 약은 죽은 자를 살리는 효과가 있어 특수한 극품 신기와 가격이 비슷할 수 있으며, 5천만에서 1억 4단계 영역치 범위일 가능성이 높다.” 예펑은 속으로 계산하며 말했다. “나는 지금 7.25조 3단계 영역치를 가지고 있으며, 4단계 영역치로 환산하면 72.5억이다. 그리고 그 신급 강자들을 죽인 신정과 기타 보물들도 모두 영역치로 환산되지 않았다. 구전신단을 구입하기에는 충분하지만, 네 번째 영역은 봉인되어 있어……”
“이 구전신단은 신계에서도 극품 약물이며, 그 가치는 일반 극품 신기를 넘어설 것이다. 우리의 수련 속도로는 이것을 구하는 데 수백 년은 걸릴 것이다.” 용천은 한숨을 쉬며 말했다. “하지만 진주의 현재 상태를 보면 내일까지 버틸 수 있을지도 의문이다……”
“다른 약물로 먼저 목숨을 연명시킬 수는 없나?” 예펑은 용천의 말을 듣고 미간을 찌푸렸다.
“안 된다. 그녀의 몸이 너무 약해 어떤 약물의 에너지 충격도 견딜 수 없다. 어떤 약물을 사용하든 약효가 지나면 그녀의 몸은 즉시 산산이 부서져 재가 될 것이다…… 치료 기회는 단 한 번뿐이니, 구전신단 외의 다른 약물들은 모두 그녀의 죽음을 가속화할 뿐이다.”
“하루……” 예펑은 미간을 깊이 찌푸렸다. “내가 방법을 찾아보겠다. 너희들은 그녀를 잘 돌봐줘……”
“어디 가는 거야?” 용천은 예펑이 돌아서서 가는 것을 보고 의아해하며 물었다.
“약물을 찾으러 가!”
“하루 만에 어디서 찾겠다는 거야?” 용천도 미간을 찌푸렸다. 그는 예펑의 생각이 다소 비현실적이라고 생각했다.
“더 묻지 마. 최대한 하루 안에 돌아오겠다!” 예펑의 목소리가 끝나자마자 그는 이미 사라져버렸다.
그때, 용월의 목소리가 들려왔다. “형, 방금 예펑이었어?”
“응!” 용천이 고개를 끄덕였다.
용월과 일행들이 방에 들어오자, “그 사람은 어디 있어?”
“약물을 찾으러 갔어……” 용천의 표정은 여전히 좋지 않았다.
“약물을 찾으러? 하지만 진주 언니는……” 용월은 온몸에 의문을 담고 말했다.
“지금은 그의 힘에만 희망을 걸 수밖에 없어……” 용천은 가볍게 한숨을 쉬었다. “다 나가세요. 여기는 내가 지키고 있으면 돼요.”

용월 일행은 이제야 천천히 밖으로 물러났다. 그들도 진주의 몸이 지금 너무나 연약하여 아주 작은 환경 변화라도 진주의 죽음을 가속시킬 수 있다는 것을 알고 있었기에, 오직 뛰어난 실력을 가진 용천만이 그녀를 지킬 수 있었다. 수련 수위가 가장 높은 철우를 지키게 하지 않은 이유는, 철우가 비록 엽봉의 친구이긴 하지만 진주와는 그다지 친밀하지 않았기 때문이다. 게다가 실제 전투력으로 따지면 철우의 수련 수위가 높다 해도 반드시 용천의 상대는 아니었다.

한편 엽봉은 이때 연역 속으로 들어갔다. “하루 시간이 연역 속에서는 천 일이나 되는 셈이지. 진주는 반드시 하루를 버틸 수는 없겠지만, 몇 시간 정도는 문제없을 것 같아. 연옥 속에서는 시간이 천 배로 빨라지니까. 나를 천신급으로 도약시키는 데 큰 문제는 없을 거야. 오직 천신급에 도달해야만 봉인된 허역의 네 번째 층을 열고丹약을 구입할 수 있어. 하지만 대부는 정말 대단한 수단을 썼어. 그의 봉인 때문에 단계를 초월한 구매 특권도 효력을 잃었지. 마치 네 번째 역의 모든 것이 봉인된 것 같은 느낌이야… 유일한 방법은 내가 천신급에 도달하는 것뿐이야.”

알고 보니 엽봉은 일찍부터 단계를 초월한 구매 특권을 시도해 보았지만, 그 특권을 사용할 수 없다는 말을 들었다. 그는 연역 속에서 시간이 천 배로 빨라지는 상황에서만 천신급 수련 수위에 도달할 수 있었으며, 오직 천신급에 도달해야만 불멸의 봉인이 풀릴 것이었다. 이 조건은 당시 불멸이 엽봉을 위해 정한 것으로, 그가 허역을 이용하지 않고도 강해질 수 있도록 하기 위함이었다.

“지금 내 영혼의 강도는 진신급의 정점이야. 먼저 모든 진신급 신격을 흡수해 보고, 영혼이 도약할 수 있는지 확인해 볼게. 만약 안 된다면 천신급 신격을 이용해 억지로 돌파해야 해.” 엽봉은 눈을 살짝 가늘게 뜨고 손에 든 스무 개가 넘는 진신급 신격들을 바라보았다.

그 스무 개가 넘는 진신격들의 크기는 그다지 차이가 나지 않았으며, 차이가 비교적 큰 것은 색깔이었다. 옅은 노란색부터 붉은색 줄무늬가 있는 짙은 노란색까지 다양했다. 붉은색 줄무늬가 있는 신격은 그 신격의 소유자의 영혼 강도가 이미 진신급과 천신급 사이에 있기 때문이었다.

엽봉은 그중 가장 색이 옅은 신격을 세 손가락 사이에 끼운 뒤 눈을 감았다. 검은색 에너지가 천천히 손끝에서 흘러나와 옅은 검은 안개를 형성했고, 그 안개는 그 옅은 노란색 신격을 감싸고 계속해서 회전했다.

엽봉은 옅은 노란색 에너지가 팔의 경맥을 통해 단전에 있는 검은색 결정핵 속으로 들어가는 것을 느낄 수 있었다. 검은색 결정핵 위의 네 개의 작은 뿔은 마치 더듬이처럼 위쪽으로 뻗어 있었으며, 서서히 융합되어 가고 있었다.

이어서 예펑은 검은색 결정핵 위에 마치 거대한 문이 열린 것처럼 보이는 것을 보았고, 한 개의 더듬이가 그 안으로 완전히 들어갔다. 그러자 그는 시정을 따라 지해 속으로 시원한 느낌이 흘러들어오는 것을 느꼈다.
단 한 잔의 차 시간 만에 그 시원한 느낌은 서서히 약해졌고, 예펑은 그 신격이 거의 자신에 의해 흡수되었다는 것을 알았다. 그는 즉시 자신의 정신력을 빼내고 또 다른 신격을 가져와 다시 눈을 감고 내면을 관찰했다.
세 시간이 금방 지나갔고, 예펑의 모든 진신급 신격들이 모두 소모되었다. 지해는 거의 세 배로 확장되었지만, 영혼의 강도는 여전히 돌파의 기미를 보이지 않았다.
“이상하군…” 예펑은 살짝 미간을 찌푸렸다. “이전 반신경지 때 진신급 강자들의 신격 세 개를 흡수하여 겨우 신단계로 도약할 수 있었는데, 이제 진신급에 이르러 이렇게 많은 진신급 결정핵을 흡수했음에도 여전히 천신급으로 도약하지 못하다니… 이제는 천신급 신격을 사용해 도전해야 할 것 같군…”
어쩔 수 없이 예펑은 보관 반지에서 모든 천신격들을 꺼냈다. 그 붉은색 천신격들의 수는 무려 스무 개가 넘었으며, 이들은 모두 그가 주신급 강자들의 보관 반지에서 얻은 것들이었다.
하나를 집어 손끝에 쥐자, 다시 검은색 에너지가 그의 몸에서 뿜어져 나왔다…