제423장 신계에서 온 이들

다음 날 이른 아침, 예펑 일행은 일찍 짐을 싸고 떠날 준비를 했다.
그들이 현재 있는 마계 도시에서 요계까지는 적어도 20일 이상 걸린다. 일부 도시에는 전송진이 없어 이동 수단을 이용해 전송진이 있는 도시로 가야 한다.
“나는 여러분과 함께 가지 않을게…” 홍련이 갑자기 반대 의견을 내놓았다.
“왜? 어제 함께 가기로 한 거 아니었나?” 예펑은 의아해했다. 어제 요계에 가자고 했을 때 홍련은 주저 없이 동의했었는데.
“어젯밤에 집에 급한 일이 생겼다는 연락을 받아서 집에 돌아가야 해. 그러니 여러분과 함께 갈 수 없어.” 홍련은 가볍게 고개를 저었다.
예펑은 홍련의 난처한 표정을 보고 어쩔 수 없이 고개를 끄덕였다. “그래, 기회가 되면 다시 만나자!”
“앞으로…” 홍련은 시선을 아래로 떨어뜨리며 낮은 목소리로 중얼거렸고, 그 후에는 아무 말도 하지 않았다. 마치 무언가를 고민하는 듯했다.
“그럼 우리 먼저 갈게!” 예펑은 주점 입구에 누워 있던 심란을 데리고 용천 등 일행과 함께 전송진이 있는 곳으로 향했다.
홍련은 일행이 떠나는 모습을 바라보며 한 손으로 소백의 등을 쓰다듬으며 마치 혼잣말하듯 말했다. “나와 그의 인연은 이제 끝났어… 그렇지, 소백…”
평소 홍련에게 무관심했던 소백은 이상하게도 고개를 돌려 홍련을 향해 두 번 울부짖었다. 마치 위로하는 듯했다…
“도펑이 떠나는 건가?” 우미성의 수많은 강자들은 하늘 위로 점점 멀어지는 검은 점들을 올려다보았다.
몇 분 만에 예펑 일행은 전송진이 있는 곳에 도착했다.
그가 전송진 안으로 들어가려 할 때, 갑자기 하늘에서 강력한 압력이 느껴졌다. 그 압력은 분명히 자신을 향한 것이었다.
“여러분은 먼저 가세요. 무슨 일인지 확인해 볼게요. 조금 있으면 따라갈게요.” 예펑은 미간을 살짝 찌푸렸다. 그는 그 압력의 근원이 적어도 주신급의 실력을 가졌음을 분명히 느낄 수 있었고, 용천 일행은 여기서는 전혀 도움이 될 수 없었다.
“가려면 함께 가야지.” 용천은 상대의 강함을 느낄 수 있었지만, 그렇다고 쉽게 물러서고 싶지는 않았다.
“우리 먼저 떠나죠. 남아 있으면 오히려 예펑에게 짐이 될 뿐이에요.” 반신급 강자인 진주도 그 강력한 압력이 자신에게 저항할 수 없는 느낌을 주는 것을 느낄 수 있었다. 그녀도 이런 심리가 생기면 자신은 여기서 짐이 될 뿐이라는 것을 알고 있었다.
“먼저 가요. 저는 괜찮을 거예요.” 예펑의 시선은 계속해서 그 압력의 근원이 있는 곳에서 떠나지 않았다.

용천은 마지못해 진주에 이끌려 전송진 안으로 끌려들어갔다.
전송진이 빛나기 시작하고 전송이 아직 완료되지 않았을 때, 그 압도적인 기세가 나오는 곳에서 붉은 빛줄기가 쏘아져 나와 전송진을 향해 날아왔다.
“감히!!!” 예펑은 반응할 틈도 없이 그 붉은 빛줄기가 이미 전송진 안에 떨어졌다…
예펑은 사람들 앞을 가로막고 있던 진주가 피를 토하는 것만 보았을 뿐, 전송진 안에는 이미 아무도 보이지 않았다. 전송진이 있던 자리도 검게 탄 폐허로 변해 있었으며, 바닥에만 눈에 띄는 선명한 붉은 자국만 남아 있었다.
“너희들은 모두 죽어 마땅해!” 하늘을 찌르는 살의가 솟구쳤고, 예펑은 눈이 붉어진 채 방금 붉은 빛이 날아온 방향을 노려보았다.
“흥!” 그 방향에서 차가운 콧소리가 들려왔고, 금색 갑옷을 입은 남자가 한 걸음 앞으로 나서며 예펑을 차갑게 바라보았다. “네가 도펑이로군?”
강력한 기세가 그의 몸에서 뿜어져 나와 예펑을 압박했다.
예펑은 성황급 강자의 기세 앞에서도 몇 시간 동안 버틸 수 있었기에, 그 금갑 남자의 기세를 전혀 신경 쓰지 않았다.
금갑 남자 뒤에는 십여 명이 더 있었는데, 모두 재미있어하는 표정을 지었다. 그중 한 명은 예펑이 한눈에 알아볼 수 있었는데, 바로 이전에 비경에서 자신이 죽인 주신급 강자 중 한 명이었다.
“이 쓰레기들, 네가 부른 거지?” 예펑은 차분히 차문청을 노려보며 말했다. “내가 생각지도 못했어. 네가 내 앞에서 죽은 척할 줄이야.”
차문청은 당장 얼굴색이 창백해졌다. 원래 그는 신계로 돌아온 후 예펑이 비경에서 많은 보물을 얻어 실력이 강해졌다고만 말했을 뿐, 자신 앞에서 죽은 척해 겨우 목숨을 건졌다는 말은 하지 않았다. 그는 선두에 선 남자를 한 번 쳐다보고는 마음속으로 조금은 자신감을 얻어 예펑을 향해 크게 외쳤다. “흥, 그날 내가 너에게 진 것은 단지 순간의 방심 때문이었어. 너 같은 하찮은 놈들은 내가 한 손으로 한 무리씩 죽일 수 있어.”
그는 중요한 것은 피하고 가벼운 것으로 넘어가는 방법을 알고 있었다. 자신의 주신급 실력으로는 분명히 많은 신계 강자들을 한 손으로 죽일 수 있었지만, 그는 아직 예펑이 진신급의 정점에 도달해 이전보다 훨씬 강해졌다는 사실을 모르고 있었다.
“네가 죽지 않았으니, 다시 한 번 죽이는 것도 상관없어!” 예펑은 반지에서 준성기인 장검을 꺼냈다. 그것은 이전에 해골 뒤에서 주운 파손된 물건으로, 온몸이 엉망으로 부서져 있었지만, 예펑은 반지 안에서 복원 특권을 사용해 원래의 모습으로 고쳐냈다.

이런 등급의 무기만 사용하는 이유는 그 무기의 수준이 이미 엽봉이 다룰 수 있는 한계에 도달했기 때문이다. 준성기는 어느 정도로 보면 아직 성기에 해당하지 않으며, 엽봉은 진신급 정점의 수련 수준으로도 간신히 다룰 수 있을 뿐이다. 만약 진짜 성기를 꺼낸다 해도, 복구 특권의 영향으로 성기가 주인을 완전히 인식할 수는 있지만 발휘되는 힘이 반드시 준성기에 미치지는 못할 것이다. 마치 어린아이가 20근짜리 도끼를 들 수는 있어도 5근짜리 도끼만큼의 효과를 내지 못하는 것과 같다.

엽봉이 그 장검을 꺼내자, 차문청을 비롯한 일행들은 모두 눈을 떼지 않고 그의 손에 빛나는 보라색 광채를 띤 장검을 주시했으며, 그들의 눈빛에는 탐욕이 가득했다.

“네가 초신기를 가지고 있다니, 차문청의 말이 정말 맞았구나. 네 이 녀석, 그 비경에서 도대체 얼마나 많은 이익을 얻었지? 전부 내놓으면 네 목숨은 살려줄 수도 있어!” 그 금갑을 입은 남자는 의로운 척하며 말했지만, 그의 눈은 계속해서 엽봉의 손에 있는 장검을 훔쳐보았다.

“흥.” 엽봉은 차가운 코웃음을 내뱉었고, 그 목소리가 사라지기도 전에 그는 이미 모습을 감췄다.

“죽어라!” 차문청은 귀에 차가운 목소리가 들리는 것을 듣고 자신의 목에서 차가운 느낌이 들더니, 이내 자신의 머리가 없는 몸을 보았다.

“내 머리…” 그는 소리를 지르려 했지만 목소리를 내지 못했으며, 입만 두 번 벌렸다가 머리 위에서 극심한 통증이 느껴졌다.

“정말 강하군!” 주변에서 몰래 지켜보던 마계의 사람들도 이 광경을 목격했다.

그토록 강력해서 숨이 막힐 정도인 자들이 순식간에 엽봉에게 살해당했으며, 상대의 머리를 베어내고 머리 속에서 주황색 결정체를 꺼낸 뒤 그 머리를 아무렇게나 옆에 버렸다.

그 금갑을 입은 남자 뒤에 있던 사람들은 모두 경악한 표정으로 엽봉을 바라보았다. 그들은 모두 주신급의 강자들이었으며, 차문청보다는 강했지만 그 차이도 제한적이었다.

엽봉이 순식간에 차문청을 살해한 것은 그들에게 공포심을 안겨주었다.

그 금갑을 입은 남자는 눈에 잠시 놀란 기색이 스쳤지만 곧 평온을 되찾고 차갑게 웃으며 말했다. “네 실력은 꽤 괜찮군. 진신급 정점의 수련 수준이라니, 차문청 그 바보는 기본적인 정보조차 잘못 알고 있었어. 그가 죽은 것도 당연해.”

“걱정 마, 오늘은 너희 중 누구도 도망칠 수 없어!” 엽봉은 검자루를 잡은 손가락을 살짝 움직이더니 다시 모습을 감췄다.

“내가 네가 또 성공할 거라고 생각하나?” 그 금갑의 남자는 별다른 동작도 보이지 않았지만 갑자기 주신급 강자 옆에 나타나 허공을 향해 주먹을 내질렀다.
예펑의 몸은 즉시 밖으로 튕겨 나갔고, 그는 다소 놀란 표정으로 그 금갑의 남자를 바라보았다.
“그런 표정 짓지 마. 나는 비록 황신급 정점의 실력밖에 없지만, 제신 후기의 놈들도 죽일 수 있어. 공간 규칙에 대해 알고 있기 때문이지…” 그 금갑의 남자가 그렇게 말하자 예펑은 즉시 이해했다. 이 녀석은 공간 조각을 깨달은 자로, 공간 규칙을 알고 있어서 자신의 낙점을 알 수 있었던 것이다.
“이렇게 해서 내가 그들을 죽이지 못할 거라고 생각하나?” 예펑의 눈에는 잔혹한 빛이 스쳤고, 그의 몸은 금방 흐릿해졌다. 하지만 이번에는 사라지지 않고 둘로 나뉘어 두 명이 되었다. 그 후 두 명은 다시 분신하여 네 명이 되었고, 계속 분신하여 여덟 명이 되었다.
그들은 여덟 명의 각기 다른 주신들을 향해 돌진했다.
“흥, 실체 분신이 뭐 대수라고? 첫째, 본체의 실력이 없고, 둘째, 본체의 무기도 없는데 어떻게 주신급 강자들을 죽일 수 있겠어?” 금갑의 남자는 예펑의 수법에 다소 놀랐지만 그다지 신경 쓰지 않았다.
그는 예펑의 본체가 누구인지 구분할 수는 없었지만, 어떤 장검이 진짜 초신기인지는 쉽게 알아볼 수 있었다. 그는 그 초신기를 든 자만 막으면 되었다.
그가 침착한 표정으로 초신기를 든 예펑을 때리려는 순간, 뒤쪽에서 처절한 비명소리가 들려왔다. 그는 고개를 돌려 바라보았고, 주신급 강자 한 명이 온몸에 불이 붙어 끔찍한 비명을 지르고 있었다. 그 사람이 아무리 발버둥쳐도 불을 끌 수 없었다.
“이건 윤신염이야…” 금갑의 남자는 경악한 표정을 지었다. “네가 용화심을 융합했단 말이냐?”
“맞아.” 예펑은 오른손을 펼쳤고, 피빛 불꽃이 그의 손바닥에서 깜박이며 빛났다. “원래는 그게 효과가 있는지 시험해보려고 했는데, 보니까 정말 효과적이군.”
예펑은 그렇게 말하며 갑자기 주먹을 꽉 쥐었고, 여러 줄기 불꽃이 그의 손바닥에서 흘러나와 아홉 개의 줄 모양으로 변해 아홉 명의 사람들을 향해 날아갔다.
“멈춰!” 금갑의 남자는 크게 소리쳤고, 앞으로 나가 막으려 했지만 예펑의 여섯 명의 분신들에게 막혔다.
동시에, 방금 그 초신기를 들고 있던 분신도 사방으로 도망치는 주신들을 쫓아갔다.
불과 잠시 후, 금갑의 남자는 멀지 않은 곳에서 처절한 비명소리가 들려오는 것을 들었고, 이어서 계속해서 비명소리가 울려 퍼졌다.

“이 자식, 그만해! 우리가 누군지 알아?” 금갑남은 엽봉의 분신들에게 포위되어 당장은 지원할 수도 없었다. 차 한 잔의 시간도 채 지나지 않아 함께 온 십여 명 중 이제는 세 명만 남았다. 이런 상황에서 돌아가면 전혀 변명할 방법이 없으니, 남은 세 명을 어떻게든 지키는 수밖에 없었다.
“네가 누군지는 상관없어. 내가 말했잖아, 너희 모두——죽을 거라고!” 엽봉은 차가운 목소리로 금갑남을 한 번 쳐다본 뒤 나머지 세 명을 계속 추격했다.
“젠장할 놈, 원래는 이계에서 이런 수법을 쓸 생각은 없었는데…… 네가 나를 억지로 그러게 한 거야!” 금갑남은 화가 나서 소리쳤다. 그러고는 눈을 감고 두 손으로 복잡한 수인들을 계속 만들어냈다.
엽봉은 그 강력한 에너지가 모이는 것을 또렷하게 느끼며 살짝 미간을 찌푸렸다.
“공간 금제……” 금갑남이 갑자기 눈을 뜨자, 그의 두 손의 수인도 완성되었다.
엽봉은 순간적으로 자신이 움직일 수 없다는 것을 깨달았다……