제422장 다음 정거장, 요계!

생각이 떠오르자마자 엽봉은 이미 화산의 마그마 속에 나타났으며, 뜨거운 기운이 계속해서 밀려왔다. 원래 마그마 바닥의 틈새 속에 숨어 있던 비경은 이미 엽봉의 몸속으로 사라져 버렸다.
엽봉은 위쪽을 향해 빠르게 달려갔고, 불과 한 잔의 차 시간도 채 되지 않아 마그마가 덮인 지역을 벗어나 화산 내부의 암석 지대에 도착했다.
상승은 하강과 다르다. 하강할 때는 압력이 방해가 되고, 동시에 잠재된 위험도 주의 깊게 살펴봐야 한다. 하지만 마그마에서 나오면 그런 걱정은 필요 없어서 훨씬 빠를 수 있다.
엽봉은 암석 지대에서 잠시 머물다 방향을 확인한 뒤 곧바로 떠났다. 잠시 머물렀을 뿐인데도 누군가 그를 알아보았다.
“방금 그 사람, 도봉이 아닌가?” 누군가 사라진 돌덩이를 바라보며 놀라움으로 인한 침묵을 깼다.
“그런 것 같아…”
“도봉은 10년 전에 실종된 게 아니었나?” 이 사람은 최신 정보를 전혀 모르는 듯했다.
“그의 실력으로 보면 분명 수련하러 온 게 아니야. 그가 마그마에서 기어 올라왔다는 것은 죽음의 땅을 탐험하러 온 것이다. 하지만 그런 목적으로 내려간 강자들은 우리가 살아 돌아오는 것을 본 적이 없어. 혹시 그가 성공한 걸까?” 창백한 얼굴의 청년이 혼잣말처럼 추측했다.
엽봉은 물론 자신의 뒤에서 사람들이 무슨 말을 하고 무슨 생각을 하는지 알 수 없었다. 화산 입구를 나온 후에야 엽봉은 용천 등을 풀어주었다.
“우리 나왔나?” 용천은 주위 환경을 보고 자신이 더 이상 비경 안에 있지 않다는 것을 알았다.
“응.” 엽봉이 고개를 끄덕였다.
“저곳의 놈들은 너무 무섭지 않아? 전혀 저항할 힘이 없어.” 진주가 자신의 가슴을 두드리며 말했다.
“우리가 만난 그놈들은 그저 하찮은 놈들일 뿐이야.” 엽봉이 무표정하게 말했다.
“뭐? 그저 하찮은 놈들이라고? 확실해?” 제갈영아는 이 말을 듣고 거의 뛰어오를 듯했다.
“상고 신족의 전체 실력은 성계에는 미치지 못하지만 그다지 차이가 없어. 그들 종족의 갓 태어난 아기들도 이미 황신급 강자이며, 성인이 되면 성단계에 진입해. 한 손가락으로 우리를 짓눌러 죽일 수 있어.” 용천이 옆에서 설명했다. “하지만 그 비경 안의 것들은 대부분 영혼이 불완전한 놈들로, 그들은 파괴된 몸에 기생하여 살육의 의지에 의존해 겨우 살아가고 있을 뿐이야. 그러니 그들은 진정한 성단계 강자라고 할 수 없어. 규칙을 사용할 수 없고 본능에 의존해 단순한 공격만 할 수 있을 뿐이지.”

용천은 여기까지 말하고는 생각에 잠긴 듯 옆에 있는 엽봉을 한 번 쳐다보았다. “하지만 실력이 강한 자들은 영혼이 온전할 수 있고, 몸이 손상되어도 심각하지 않을 수 있어… 이런 자들은 원래 자신의 실력의 80%를 사용할 수 있지. 소봉, 너는 그런 자들을 만나지 않았겠지?”
“나는 가장 강한 자를 만났어. 하지만 죽기 직전에 누군가에게 구조되었지.” 엽봉은 가볍게 말했다. “이번에는 운도 좀 따랐어.”
“내 잘못이야. 원래는 성계로 승천한 후 다시 돌아와 이 비경을 직접 탐색하려고 했어. 하지만 누군가가 먼저 이 비경에 들어가 모든 공간 조각들을 가져갈까 봐 걱정되어서 위험을 감수해보려고 했던 거야.” 용천은 매우 죄책감을 느꼈다. “원래는 규칙의 힘을 사용할 수 없는 성단의 강자들이라 조심하면 도망치는 데 큰 문제가 없을 줄 알았어. 그 큰 뼈대를 본 후에야 내가 얼마나 큰 실수를 했는지 깨달았지.”
“자책하지 마. 내가 이런 소식을 알았다 해도 쉽게 놓아주지 않았을 거야. 다음에는 조심하면 돼.” 엽봉은 자신도 이곳에 비경이 있다는 것을 알았다면 주저 없이 도전했을 것이라는 걸 알고 있었다.
“모두 살아서 나온 게 가장 중요해. 다음에 이런 상황이 생기면 신중하게 행동해야 해.” 진주도 위로의 말을 건넸다.
“용형, 형이 원하는 공간 조각도 좀 구했어. 일단 모두에게 각각 열 개씩 주자. 이건 나도 얼마 전에야 알게 됐는데, 공간 규칙은 특별한 규칙이라 조각들을 통해 최대 열 번까지만 깨달을 수 있어. 그래서 여러분에게 열 개의 공간 조각을 주는 거야. 열 번을 해도 규칙 전체를 깨닫지 못한다면, 그 열 번의 깨달음이 바로 한 사람이 공간 규칙에서 이룰 수 있는 수준이야. 물론 한 번의 깨달음으로 공간 규칙 전체를 이해하는 사람도 있어. 이런 경우는 수조 년에 한 번쯤 나타날지도 몰라!”
“맞아. 공간과 시간의 규칙은 매우 특별해. 열 번을 해도 깨닫지 못한다면 앞으로도 절대 깨달을 수 없어. 다른 규칙들은 다르게, 대부분은 81번까지 깨달을 수 있어.” 용천이 덧붙였다. 그는 동시에 호기심 어린 눈으로 엽봉을 바라보았다. “네가 가진 이 공간 조각들은 널 구해준 사람이 준 거지?”
“맞아. 내 이형이야. 그가 나를 데리고 인간의 모습을 한 영혼체들을 약탈했어. 양은 많지 않지만 공간 조각은 좀 있어.” 엽봉이 고개를 끄덕였다.

진주를 비롯한 사람들은 당연히 예펑의 이 둘째 형이 도대체 어떤 사람인지 알고 있었다. 그들은 이판 일행의 부활을 아직도 생생하게 기억하고 있었으며, 예펑이 인정한 대부 역시 그들이 꼭 만나보고 싶어 하는 절세의 강자였다. 그 두 형의 실력도 깊이 알 수 없을 정도였다.
용천도 주점에 머무는 며칠 동안 이 사실을 들었으며, 당연히 예펑의 이 둘째 형이 누구인지도 알고 있었다.
예펑이 흰색의 불규칙한 유리 조각 같은 물건을 모두에게 나눠준 후, 용천 일행은 즉시 손에 들고 있던 공간 조각들을 공간 반지에 넣었다.
몇 사람은 아무 소리 없이 다시 주점으로 돌아왔고, 식사를 마친 후 다시 모였다.
“흑마옥은 10년 이상 뒤에야 열린다고 하던데, 그 10년 동안 여러분은 어떤 계획이 있나요?” 용천이 예펑과 진주 일행을 바라보며 물었다.
“저는 요계에 가서 용족을 방문해보고 싶어요. 그들에게는 보물이 많으니 자원을 교환하는 데 기꺼이 동의할 것 같아요.” 예펑은 이 여행을 꽤 기대하는 듯했다. “게다가, 소유와 소베이 두 아이는 이제 이미 요계로 비상했을 거예요. 하지만 그들에게는 마계까지 전송될 만큼의 크리스탈 코어가 충분하지 않을 테니, 우리가 가야 해요. 게다가 제가 알기로는 만요령과 흑마옥은 별반 다르지 않아서, 그때 만요령으로 들어가면 됩니다.”
“만요령과 흑마옥은 사실 같은 비경이에요. 다만 입구가 두 곳 다른 곳에 있고, 테스트 내용도 조금씩 다를 뿐이에요.” 용천이 옆에서 예펑의 추측을 확인해 주었다.
“더 자세한 정보는 없나요?” 예펑이 물었다.
“백만 년마다 자동으로 열리며, 절강 이상의 강자만이 들어갈 수 있어요. 전체 천계에서 가장 신비로운 비경이기도 하죠. 그 비밀을 아는 자들은 사라지거나 은둔하게 되는 것 같아요. 그래서 유용한 정보는 매우 제한적이에요.”
“여러분은 어떤 계획이 있나요? 가고 싶은 곳이 있나요?” 예펑이 용천과 진주 일행을 바라보며 물었다.
“같이 가요.” 모두가 고개를 끄덕이며 대답했다.
“그럼 좋아요. 오늘은 하루 쉬고, 내일 요계로 떠나도록 하죠!” 예펑이 제안했다.