제421장 파괴된 경계

그 차가운 코웃음소리는 엽봉이 비할 데 없이 강하다고 느꼈던 어둠의 주인을 뒤로 날려보냈을 뿐만 아니라, 엽봉의 시선이 닿는 곳의 모든 해골들도 몸을 웅크리고 떨게 만들었다.
엽봉의 숨소리는 점점 무거워지며 하늘을 올려다보았다.
그 거구의 인물이 천천히 하늘에서 내려와 엽봉과 그리 멀지 않은 곳에 섰다.
엽봉은 상대의 얼굴에 시선을 고정하며 그 표정으로 적인지 친구인지 판단하려 했다. 그것은 거친 얼굴이었으며, 이목구비가 매우 뚜렷했다. 엽봉의 잘생김과 비교하면 이 남자는 더욱 용맹해 보였다. 그의 얼굴은 엽봉보다 반 머리가 더 큰 키와 거구의 체격에 더욱 어울렸다.
“삼동생, 오늘이 우리 둘이 처음 만나는 날이군.” 그 거구의 남자가 천천히 엽봉에게 다가왔다. “아, 내 이름을 말하는 것을 깜빡했군. 나는 무광이라고 해!”
“당신은… 이형?” 엽봉은 한참이 지나서야 반응했다.
“이 멍청한 녀석, 이렇게 오랜 시간이 지나서야 알아차렸나?” 무광이 엽봉 앞으로 다가왔다. “사실 나는 은둔 생활을 마치고 이미 며칠이 지났어. 지난번 단창생이 부활한 지 며칠 안 되어 나도 은둔을 깨고 나왔지. 그 후 아버지께서 네 실력이 충분하지 않을 때까지는 너와 한 번만 만날 수 있다고 하셔서, 나는 한동안 너를 관찰하며 적당한 시기를 기다렸어. 그리고 그 일로 내 친구 한 명에게 네가 언제 곤경에 처할지 계산해달라고 부탁했지. 이번 일도 그가 계산해낸 것이라 내가 여기에 온 거야.”
“당신이 한동안 나를 관찰했다고 하는데, 언제부터인가?” 엽봉은 살짝 미간을 찌푸렸다.
“10년 전에 네가 그 비경에 들어간 이후부터야. 네가 그곳에서 위험에 처할까 봐 걱정되어 그 10년 중 처음 2년은 계속 너를 주시했지. 그 후 네가 이끄는 대군이 거의 형태를 갖추자 네가 위험하지 않다는 것을 알고는 더 이상 신경 쓰지 않았어. 계속 주시하는 것도 옳지 않다고 생각해서 그 친구에게 부탁해 네가 언제 위기에 처할지 계산해달라고 했지. 그 결과 그 친구가 네가 가장 가까운 위기는 바로 이곳에서 닥칠 것이라고 말해주었어. 그래서 네가 여기에 들어온 이후로 다시 네 동향을 주시하기 시작했지. 방금까지 참았는데, 더 이상은 견딜 수 없었어.”
“왜? 그 친구는 그저 나를 제자로 삼고 싶어 할 뿐인데.” 엽봉은 이해할 수 없다는 듯 물었다.

“방금 그 녀석은 처음에는 널 죽이려 했어. 자신의 몸이 입은 손상을 보충하기 위해 살과 피가 필요했거든. 처음에는 널 죽이기 전에 고문해서 자신의 즐거움을 네 고통 위에 세우려 했지. 하지만 나중에 네 재능과 신체의 잠재력이 자신의 예상을 훨씬 뛰어넘는다는 것을 알게 됐어. 그래서 널 제자로 삼기로 결심한 거지.” 무광이 상황을 분석해 주었다.
“하지만, 그가 왜 널 제자로 삼으려 하는지 생각해 본 적 있어?” 무광이 반문했다.
“제 재능이 뛰어나고 잠재력이 크기 때문인가요?” 예봉이 확신 없이 물었다.
“그건 겉보기의 이유일 뿐이야… 넌 너무 순진해.” 무광이 고개를 저었다. “생각해 봐. 그는 원래 전쟁광이었고, 지금은 이런 곳에 갇혀 있어. 제자를 가르쳐 봤자 무슨 소용이 있겠어? 어차피 가르친 제자도 이 공간에서 나갈 수 없으니까.”
예봉은 고개를 저으며 이해할 수 없다는 표정을 지었다.
“그는 그저 네 육체만 원할 뿐이야!”
무광의 말이 떨어지자마자 예봉은 즉시 이해했다. “그러니까, 그는 내가 그의 영혼을 담을 수 있을 만큼 강해질 때까지 수련시켜서 내 몸을 차지하려는 거군요?”
“맞아!” 무광이 고개를 끄덕였다. “네 영혼을 지우고 네 몸을 차지하는 게 그의 최종 목적이야.”
“정말 교활하군요. 거의 도둑을 아버지로 여길 뻔했어요.” 예봉은 마음속으로 다행이라고 생각했다.
“그 녀석을 어떻게 할 생각이야?” 무광이 말하며 멀리서 아무 소리도 들리지 않는 흙더미를 바라보았다. 그곳은 방금 그 어둠의 주인이 추락한 곳이었다.
그러자 무광이 한 손을 뻗자, 축 늘어진 몸이 공중으로 끌려와 두 사람이 있는 쪽으로 날아왔다.
“그 사람은 어떻게 된 거죠?” 예봉은 얼굴에 고통스러운 표정을 지으며 축 늘어진 그 남자가 자신 앞에 나타나자 참지 못하고 물었다.
“별일 아니야. 내가 그의 뼈를 모두 부러뜨린 것뿐이지.” 무광은 태연한 표정을 지었다. 그에게는 이게 그다지 대단한 일이 아닌 듯했다. “어떻게 처리할지 직접 말해.”
두려워하는 눈빛이지만 여전히 항복하지 않는 그 남자를 바라보며 예봉이 물었다. “당신 이름은 뭐죠?”
“제 이름은 모흥입니다…” 무광의 위협적인 시선을 보고도 그는 솔직하게 대답하기로 했다.
“방금 제자로 삼으려 했던 것도 제 육체를 차지하려는 것이었나요?” 예봉은 이미 답을 알고 있었지만, 상대방의 입으로 직접 듣고 싶었다.

“맞아……” 잠시 망설이다가 그는 어쩔 수 없이 고개를 끄덕였다. “이미 너희들의 포로가 된 이상, 죽이든 베든 마음대로 해. 손을 쓸 거면 빨리 해, 더 이상 말할 필요 없어. 어차피 여기서 이렇게 오랫동안 자유도 없었으니, 죽는 것도 나쁘지 않을 것 같아.”
“됐어, 그를 풀어줘!” 예펑은 옆에 있는 무광을 바라보며 고개를 저었다.
“네가 결정하면 돼, 난 상관없어.” 무광은 전혀 개의치 않는 듯했다.
“일은 이미 지나갔어. 널 죽여봤자 별 의미가 없어.” 예펑은 눈을 굴리며 말을 이었다. “물론, 널 용서해주는 데에도 조건이 있어.”
“무슨 조건이야?” 모흥은 입으로는 강하게 말하며 죽어도 상관없다고 했지만, 생존의 희망이 있다는 말을 듣자마자 참지 못하고 물었다.
“너가 이 몇 년 동안 모은 보물들……” 예펑은 교활한 미소를 지으며 말했다. “전부는 원하지 않아. 그건 너무 비양심적이야. 90%는 너에게 주고, 10%는 기념으로 남겨줄게.”
“너 너무 악랄한 거 아니야?” 모흥은 그 말을 듣고 즉시 얼굴이 창백해졌다.
“돌아가서 준비해. 몰래 물건을 숨길 생각은 하지 마.” 무광의 차가운 목소리가 들려와 모흥을 오싹하게 했다.
그는 더 이상 아무 말도 하지 못하고 축 늘어진 몸으로 멀리 날아갔다.
“역시 이형이면 얼굴이 있어!” 예펑은 모흥이 당황하는 모습을 보고 참지 못하고 웃었다.
“이것도 내 인사 선물의 일부라고 할 수 있지!” 무광은 예펑을 바라보며 반지에서 몇 가지 물건을 꺼냈다.
“이 세 개의 씨앗 중, 검록색 씨앗은 물리적 방어에 사용되고, 청색 씨앗은 정신력 방어에 쓰여. 그리고 이 검은색 씨앗은 아주 희귀해. 원래는 아버지께 드리려고 했는데, 아버지가 오셔도 별 소용없겠지만 그래도 소장할 수는 있어. 하지만 생각해보니 너에게 주는 게 더 잘 활용될 것 같아. 이 씨앗도 특별한 비경에서 얻은 건데, 단 두 개뿐이었고 내가 모두 가져왔어. 공격용 식물로, 형태를 자유자재로 바꿀 수 있어. 칼, 검, 몽둥이, 창, 채찍……”
“정말 괜찮아 보이는데!” 예펑은 듣고 눈이 휘둥그레졌다. 그에게는 바로 이런 훌륭한 무기가 필요했다. 결국 그의 인해 속의 소란은 그 두 마리 암벌과 하나의 푸른 거룡을 돌보느라 정신을 분산해야 했다. 지금은 사용할 수 있는 잎이 여섯 장밖에 남지 않았으며, 앞으로 다른 종을 키울 경우 공격에 사용할 수 있는 잎은 점점 줄어들 것이다.
무광은 세 개의 씨앗을 예펑의 손에 던져주고, 반지에서 또 하나의 물건을 꺼냈다. 그것은 주먹만 한 크기의 검은색 정로였다.

“이 정로도 너에게 주마! 옛날에 백성을 생각하는 그 나쁜 녀석이 약을 만들고 도구를 제작하는 것을 보고 나도 어쩔 수 없이 배워보고 싶어서, 아버지가 그냥 이 가짜 허공보물인 정로를 만들어 주셨지. 그 후 한동안 배워봤지만 결국 내게는 그 재능이 없다는 것을 깨닫고 어쩔 수 없이 포기했어. 이 물건은 내가 가지고 있어도 별 쓸모가 없으니 너에게 주는 게 낫겠어.” 무광이 말하며 그 정로도 던져주었다. “전에 네가 그 낡은 구리 조각들을 모으는 것을 봤는데, 뭔가를 녹이려는 것 같았어. 이 정로가 딱 네게 쓰일 것 같아.”
“고마워, 이형!” 엽봉도 약제 및 도구 제작 기술에 대해서는 겉핥기 수준밖에 몰랐지만, 그래도 어느 정도 관심이 있었기에 무광이 그 정로를 자신에게 주자 기쁘게 받아들였다.
“내가 줄 수 있는 것은 이것들뿐이야.” 무광이 웃으며 말했다. “나는 항상 수련의 길에서는 사람이 물건보다 훨씬 중요하다고 생각해. 나는 외적인 것보다는 자신의 수련에 더 중점을 두고 있어. 너도 외부의 것에 너무 의존해서는 안 돼. 스스로를 발전시키는 것이 진정한 길이야.”
“음.” 엽봉은 힘차게 고개를 끄덕였다. 그도 무광에게는 자신의 장비 외에는 거의 다른 재산이 없다는 것을 알고 있었다.
“가자, 우리가 모아둔 그 몇몇 작은 녀석들을 샅샅이 뒤져보자…” 무광은 엽봉을 툭 치고, 엽봉이 따라갈 수 있는 속도로 한 방향으로 날아갔다…
두 사람은 한 잔의 차 시간 정도만에 세 명의 어둠의 주인들이 있는 곳을 방문하여 그들의 보물 중 90%를 챙겨냈다. 양은 많지 않았지만, 그 물건들은 성계에서도 최고급 품질의 것들이었으며, 그중에는 공간 조각들도 상당수 포함되어 있었다.
“됐어, 이제 나도 가야겠어.” 엽봉을 위해 챙긴 것을 다 마친 후 무광은 떠날 준비를 했다. “하지만 떠나기 전에 마지막 선물을 줄게!”
무광이 말하며 한 손을 내밀었고, 그 손은 천천히 꽉 쥐어지며 마치 무언가를 잡고 있는 것 같았다.
그때 엽봉은 갑자기 온 공간이 격렬하게 진동하기 시작하는 것을 느꼈다. 그는 아마도 무광의 그 행동과 관련이 있을 것이라고 생각했다.
잠시 후, 무광의 손에는 검은색 구슬이 하나 생겼다. 그는 손을 펴서 엽봉에게 건네며 말했다. “가지고 있어. 이걸 주인으로 인정해.”
“이게 뭐죠?” 엽봉은 의아한 표정으로 무광을 바라보았다.
“이게 바로 이 파괴된 공간이야.” 무광은 더 이상 설명하고 싶지 않은 듯했다. “먼저 주인으로 인정해.”
엽봉은 무광의 요구대로 그 검은 구슬에 피를 떨어뜨려 주인으로 인정했고, 그러자 신비로운 느낌이 들었다. 마치 이 공간에서 일어나는 모든 일을 자신이 알고 있는 것 같았다.

“이것을 ‘계’라고 하는데, 규칙을 어느 정도 이해한 뒤 그 영역에서 진화해 나온 것이야.” 무광이 설명했다. “하지만 이 ‘계’는 비록 강력하지만 불완전해서 전체 ‘계’의 5분의 1 크기도 되지 않아. 이후의 일은 네가 알아서 해야 해. 나는 여기까지만 도와줄 수 있어. 게다가 네 실력으로는 이것을 조종할 수 없어서 자신만 드나들 수 있을 뿐이야. 실력이 어느 정도에 이르러야 다른 사람들을 들여보내거나 내보낼 수 있어. 그전까지는 그저 볼 수만 있고 사용할 수는 없어.”
“알겠어…” 원래는 좋은 것을 얻었다고 생각했는데, 무광의 설명을 듣고는 흥분했던 마음이 순식간에 꺾였다.
“나 갈게. 곧 다시 만날 수 있기를 기대해…” 공중에 무광의 목소리가 울려 퍼졌고, 그의 모습은 이미 사라져 있었다.