제420장 공포의 존재

하늘에서 터져 나온 그 분노의 외침은 마치 고요한 물면에 돌을 던진 것처럼 주위로 거센 바람을 일으켰다.
그 로봇은 강풍에 날려가고, 예펑도 옆에 있던 해골을 붙잡고 겨우 균형을 유지했다.
바람이 잠잠해지자 예펑의 등은 땀으로 흠뻑 젖어 있었다. 이번에 그는 진정한 강자를 목격한 셈이었다. 단지 한 번의 분노의 외침만으로도 자신을 날려버릴 수 있는 힘, 이 얼마나 엄청난 힘인가!
그는 강풍에 날려간 하늘의 로봇을 바라보며 잠시 망설이는 듯했지만, 곧 주먹을 꽉 쥐고 해골 앞에서 사라졌다.
다시 나타났을 때 그는 이미 높이 날아간 로봇 옆에 있었으며, 이제는 방금 그 목소리의 주인이 어디에 있는지 살펴볼 여유도 없었다. 그는 그 로봇을 잡아서 보관 반지에 넣으려 했지만, 멀지 않은 곳에서 발걸음 소리가 들려왔다.
그 발걸음 소리는 마치 목검 밑부분이 대리석 바닥에 부딪히는 소리와 비슷해 예펑의 주의를 약간 분산시켰다.
“영혼이 없는 그 녀석을 네가 풀어준 거냐?” 예펑으로부터 십 장 정도 떨어진 곳에 서 있는 그의 체격과 비슷한 남자가 물었다.
예펑은 눈앞의 이 남자가 세 명의 어둠의 왕 중 한 명일 가능성이 높다는 것을 알았다. 분명히 이 남자의 영혼은 온전했다.
“그렇습니다.” 예펑은 이제 거짓말해도 소용없다는 것을 알았다. 상대방은 이미 모든 것을 보고 있었다.
“흐음, 그렇게 쉽게 인정하다니. 네가 온갖 핑계를 대며 부인할 줄 알았는데. 이렇게 인정하니 일이 좀 지루해지는군…” 그 남자는 예펑의 대답을 듣고 웃으며 말했다. “원래는 네가 스스로 자신이 한 짓이라고 인정하도록 여러 가지 고문 방법을 준비해두었거든…”
이 말을 듣고 예펑은 방금 거짓말을 하지 않은 것에 안도했다.
“좋아, 내가 가장 좋아하는 부분은 생략되었지만, 그래도 나머지 과정을 진행하는 데는 지장이 없겠지.” 그 남자는 입가에 미소를 지으며 말했다. “네가 스스로 한 짓이라고 인정했으니, 보상으로 죽음의 방식을 선택할 수 있어.”
“뭐라고?” 예펑은 잠시 멍해졌지만 곧 상대방이 자신을 놀리고 있다는 것을 깨달았다.
“보통 이런 단계에서는 죽음의 방식을 내 마음대로 정하지만, 오늘은 네가 직접 선택하게 해주마. 이것도 일종의 특별한 은혜라고 할 수 있지!” 그 남자는 말하며 한 걸음 앞으로 나아갔다. “내가 네 앞에 도착하기 전까지는 고민할 시간이 충분해.”

이때 엽봉의 첫 반응은 도망치는 것이었지만, 갑자기 자신의 몸속 에너지가 흐름을 멈춘 것을 발견했다. 정신력도 마치 무언가에 묶인 듯해 기본적인 내시조차 할 수 없었다.
“넌 나에게 무슨 짓을 한 거야?” 엽봉은 공포에 질렸다. 원래는 연역이나 유란전으로 돌아갈 수 있을 줄 알았지만, 지금은 정신력을 전혀 사용할 수 없어 그곳들과의 연락도 완전히 끊겼다.
“별거 아니야. 네가 도망칠 수 없다는 걸 알고 있지만, 내 손아귀에 있는 것이 여기저기 뛰어다니는 걸 보고 싶지 않았어. 그래서 네 몸 전체의 진원 흐름을 막아버렸지. 특수한 전송 기술 중에는 정신력을 이용하는 것도 있으니, 네가 그걸 할 수 있을지 모르겠지만, 혹시 모르니까 전부 막아버렸어.” 그 남자는 마치 아주 평범한 일을 말하는 듯했고, 다시 한 걸음 앞으로 나아갔다.
엽봉은 즉시 이상함을 느꼈다. 상대가 자신에게 기세 압박을 가하고 있었다.
하지만 엽봉은 갑자기 어디서 나타났는지 모를 대부와 형을 본 이후로 기세 압박에 대한 저항력이 이미 엄청났기 때문에, 상대가 첫 걸음을 내딛었을 때 큰 영향을 받지 않았다. 게다가 그의 마음은 갑자기 멈춘 진원과 정신력에만 쏠려 있어 이상함을 알아차리지 못했다.
하지만 상대가 두 번째 걸음을 내딛자 기세가 두 배로 강해져서야 엽봉은 약간 불편함을 느꼈다.
엽봉의 반응이 자신이 기대했던 것과 전혀 다르자, 그 남자는 살짝 눈살을 찌푸렸다. “이 꼬마는 고집을 부리는 건가, 아니면 정말로 내 기세의 영향을 받지 않는 건가?”
엽봉이 전혀 불편해하는 기색이 없자, 그의 얼굴에 의문이 스쳤고, 다시 한 걸음 앞으로 나아갔다. “결심했나? 어떻게 죽을 건가?”
이제야 엽봉은 상대의 기세가 주는 압력을 느꼈다. 이번에는 그 남자의 기세가 또 두 배로 상승했다. 엽봉은 자신의 몸이 굳어지기 시작하는 것을 느꼈다. 마치 진흙탕에 빠진 것 같았다. 상대의 질문에 대해 엽봉은 무시하기로 하고 마음속으로 대책을 생각했다.
“어라, 이 꼬마는 정말 이상하군!” 그 남자는 다시 한 걸음 앞으로 나아갔고, 그의 기세는 또다시 두 배로 치솟았다. 이때는 멀리서 몰래 지켜보던 해골조차도 조금도 움직일 수 없었다. 엽봉의 온몸 근육은 이미 완전히 굳어져 있어 눈꺼풀 외에는 전혀 움직일 수 없었다. 마치 왁스 인형에 고정된 것처럼 몸이 얼어붙었지만, 차가운 느낌은 없었다.
이 평가에 대해 엽봉은 그저 눈을 깜빡였다. 지금 그가 할 수 있는 것은 눈을 깜빡이는 것뿐이었다.

하지만 그는 곧 자신의 시야 범위 내에 있는 대부분의 해골들이 공포에 질린 표정으로 자신 앞에 있는 이 남자를 바라보고 있다는 것을 알아차렸다.
예펑은 이제야 눈앞의 이 남자의 모습을 주의 깊게 살펴보았다. 그의 얼굴은 잘생겼다고 할 수 없었으며, 오히려 평범하고 특징이 뚜렷하지 않아 사람들 속에 섞여 있으면 절대로 그를 알아볼 수 없을 것 같았다. 키는 자신과 비슷했지만 약간 더 마르어 보였다. 낡고 더러운 옷을 입고 있었으며, 그 위에는 여러 자국들이 남아 있어 마치 좀비 영화 속 좀비들이 입는 옷처럼 보였다.
좀비를 떠올리며 예펑은 이제야 눈앞의 이 자의 몸이 오히려 멀쩡하고 단지 약간 마른 것뿐이라는 것을 깨달았다.
예펑이 자신을 유심히 살펴보기 시작하자, 그 남자의 얼굴에는 이상한 표정이 스쳤다. 그는 아무 말도 하지 않고 다시 한 걸음 앞으로 나아갔다. 그의 강렬한 기세는 또다시 두 배로 커졌다.
예펑은 몸이 무거워지는 것을 느꼈다. 마치 수만 근의 무거운 물건을 짊어진 것 같은 느낌으로, 너무 무거워서 힘이 빠지는 듯했다.
예펑의 반응을 본 그 남자는 마침내 웃었다. “어떻게 그런 일을 하는지는 모르겠지만, 지금 보니 게임은 이제 막 시작된 것 같군. 보통 내가 두 번째 걸음을 내딛으면 상대방은 네가 지금처럼 반응하거든. 하지만 넌 다섯 번째 걸음이 되어서야 반응을 보이는군…”
“언제까지 버틸 수 있는지 한번 봅시다!” 그 남자는 두 팔을 가슴에 얹고는 편안하게 눈을 감았다. 온몸의 근육이 떨리고 있는 예펑은 물론, 주변에 영향을 받은 다른 전사들도 전혀 신경 쓰지 않았다.
예펑은 마치 무거운 물건을 짊어진 것처럼 온 힘을 다해 겨우 버텨내야 했다. 심지어 몇 번이나 힘이 빠질 것 같은 느낌도 들었지만, 곧 자신의 몸이 견딜 수 있는 한계를 뛰어넘어 버텨냈다.
한 시간이 지났다. 평소에는 다소 시끄러웠던 전장의 중심은 오늘은 아무 소리도 들리지 않았다.
예펑의 거친 숨소리가 점차 잦아드는 것을 들으며, 그 남자는 천천히 눈을 떴다. “아직 네 한계는 아닌 것 같군. 꽤 괜찮아. 이제는 널 죽이기가 아까울 정도야!”
그 남자는 그렇게 말하면서도 여전히 미소를 지으며 한 걸음 앞으로 나아갔다. 겉보기에는 작은 걸음이었지만, 예펑의 다리는 떨리기 시작했다.
그 엄청난 압력은 사람을 질식시킬 것 같았으며, 예펑은 주변의 공기마저도 그 강렬한 기세에 의해 고체로 압축된 것 같다고 느꼈다.

그는 자신의 몸에 가해지는 압력이 정상적인 상황에서 감당할 수 있는 수준을 훨씬 넘어섰다는 것을 분명히 알고 있었다. 심지어 자신의 다리 뼈들이 골절 직전에 이르렀다는 것도 느낄 수 있었다.
“버텨! 절대 이 녀석 앞에서 쓰러져서는 안 돼!” 예펑은 마음속으로 스스로에게 그렇게 말했으며, 온몸의 땀이 계속 흘러 바닥에 떨어졌다. 입가에서 흘러나온 선명한 붉은색은 너무 세게 이를 악물어서 생긴 피였다.
“견뎌내……” 예펑은 계속해서 스스로에게 그렇게 말했다.
압력이 점점 커지자 그의 의식도 흐려지기 시작했다.
마음속에서 어떤 목소리가 그에게 말했다. “포기해라. 포기하면 이런 고통을 겪지 않아도 될 텐데……”
“안 돼, 절대 포기할 수 없어!”
바로 그때, 거의 느낄 수 없을 정도로 미세한 느낌이 들어왔고, 예펑은 자신의 몸속에서 무언가가 자라나고 있는 것 같다고 느꼈다.
원래 의식이 흐릿했던 예펑은 다시 눈을 떴으며, 몸에 가해지는 고통은 조금도 줄어들지 않았고, 오히려 의식이 맑아지면서 더욱 심해졌다.
“좋아, 이미 한 잔의 차 시간이 지났군.” 예펑은 멀지 않은 곳에서 그런 목소리가 들려오는 것을 들었지만, 그 순간 그 목소리가 어딘가 희미하게 느껴졌다.
“만약 한 시간을 버틸 수 있다면, 축하한다. 나는 다시 한 걸음 앞으로 나아가서 네가 두 배의 고통을 겪게 할 것이다.” 그 목소리는 어딘가 자만스러워 보였다.
예펑의 의식은 흐릿했지만, 이런 상황에서 상대방의 목소리만 들어도 그 녀석이 지금 어떤 표정을 짓고 있는지 알 수 있었다. 하지만 안타깝게도 그는 그것을 확인할 수 없었다. 왜냐하면 그는 눈을 깜빡일 힘조차 거의 다 소진한 상태였기 때문이다. 고개를 드는 것은 말할 것도 없었다.
“내 몸이 변화하고 있는 것 같아……” 예펑은 지금 내부를 들여다볼 수는 없었지만, 방금 전의 미세한 에너지가 서서히 모여서 방출되고 있으며, 곧바로 온몸에 퍼지는 것을 느낄 수 있었다. 예펑은 갑자기 온몸에 편안한 느낌이 들었는데, 마치 온천에 몸을 담근 것처럼 몸의 모든 세포가 새로워진 것 같았다.
그 느낌이 지나간 후, 그는 자신의 몸에 가해지는 압력이 조금 줄어든 것 같고, 이전만큼 고통스럽지 않다는 것을 깨달았다.
곧 한 시간이 또 지났다.
“네가 이 정도까지 버틸 줄은 몰랐어.” 그 남자의 얼굴에는 더욱 짙은 미소가 번졌다. “하지만 너도 이제 한계에 다다른 것 같군……”
예펑은 속으로 ‘큰일이다’라고 생각했다. 자신은 간신히 이 관문을 통과했을 뿐, 이미 자신이 감당할 수 있는 한계를 훨씬 넘어섰다. 다음 관문에서는 아마도 무너질 것 같았다.

“이런 테스트들을 거친 후, 나는 갑자기 생각이 바뀌었어.” 그 남자는 더 이상 앞으로 나아가지 않았으며, 오히려 자신의 기세까지 거두었다. “어린 친구, 네가 정말로 육성 가능한 인재라는 것을 알았어. 내 제자가 되는 게 어때?”
예펑은 온몸에 가벼움을 느꼈지만 동시에 허탈함도 느꼈다. 상대의 그 제안을 듣고 그도 당황했다.
“흥.” 갑자기 하늘에서 차가운 콧소리가 들려왔고, 자신 앞 얼마 떨어지지 않은 곳에 서 있던 그 남자는 마치 무거운 물체에 맞은 것처럼 뒤로 날아갔다.
“이 사람은 누구지? 이렇게 무시무시할 수가!!!” 예펑은 고개를 들어 하늘을 바라보았다…