제416장 위기의 도래

모두는 하늘 위에서 아래쪽의 붉은 땅을 내려다보았다. 그 선명한 색깔은 마치 피로 물든 듯 눈부셨다. 땅 위에는 깊이와 크기가 제각각인 여러 구덩이들이 있었는데, 이는 분명 전쟁이 남긴 역사의 흔적이었다. 가끔은 형체를 알아볼 수 없을 정도로 파괴된 온갖 종류의 무기들이 여기저기 흩어져 있었으며, 유일하게 공통된 점은 모두 심하게 파괴되었다는 것이었다.
그 불완전한 뼈들은 가장 기이한 부분이었다. 보통의 뼈는 흰색이지만, 여기의 뼈들은 금색, 피처럼 붉은색, 검은색, 심지어 녹색까지 있어 뼈가 다른 색을 띨 수 있다는 것은 상상하기 어려웠다.
“여기는 도대체 어디지?” 원래는 비교적 낙관적이었던 진주도 눈앞의 상황을 보고 마음이 불안해졌다. 이곳은 마치 죽음의 땅인 것 같았다. 자신들을 제외하고 주변은 죽은 듯 고요했다. 보물을 찾는 곳보다 오히려 묘지처럼 보였다.
“잘 모르겠어. 아마 고대의 전장일 거야!” 예펑은 고개를 저으며 용천을 바라보았다. 그의 얼굴에서 뭔가를 알아내려는 듯했다.
용천도 다소 놀란 듯했다.
예펑은 어쩔 수 없다는 듯 말했다. “용형, 이곳에 대해 도대체 뭘 알고 있어? 우리에게도 말해줄 수 없는 건가?”
용천은 잠시 망설이다가 말했다. “좋아, 내가 아는 것은 말해줄 수 있어. 하지만 어떻게 그 정보를 알게 되었는지는 묻지 마.”
“알겠어. 말하고 싶지 않다면 억지로 하지 않을게. 하지만 이곳은 기분 나쁜 느낌이 들어. 준비가 되어 있지 않으면 위험할 수도 있어. 말할 수 있는 부분은 우리에게 알려줘.” 예펑은 타협을 선택했다. 그는 용천이 누군가와 어떤 합의를 맺었을 것이라고 생각했으며, 강요해서는 안 된다는 것을 알고 있었다.
“이곳은 상고 신족 전쟁 유적의 일부야. 정확히 말하자면, 유적의 공간이 붕괴된 후 분리된 부분이지. 이곳은 가장 작은 부분이자 공간의 혼란 속에서 천계에 남은 유일한 부분이야. 엄밀히 말하면, 여기는 결코 비경이 아니야.” 용천은 자신이 알고 있는 정보를 말해주었다.
“사실, 여기엔 거의 보물이 없어. 대부분의 무기와 갑옷들이 파괴되었거든. 그리고 공간 반지 같은 물건들도 대부분 공간의 혼란 속에서 으스러졌어. 그 안의 대부분의 온전한 물건들은 공간의 혼란 속에 흩어져 있어서 여기까지 오지 못해.”
“그럼 왜 여기에 온 거지?” 진주는 당황스러워졌다.

“여기에는 공간 파편이 있어. 공간 파편만 손에 넣으면 우리는 쉽게 공간의 규칙을 깨달을 수 있어.” 용천은 자신의 목적을 숨기지 않았다. “하지만 공간 파편을 얻는 것은 매우 어려워. 대부분의 공간 파편은 강력한 존재들이 지키고 있거든.”
“여기에 다른 생물들도 있다는 건가?” 엽봉은 들어오자마자 정신력으로 스캔해봤는데, 이 공간에는 전혀 생물이 없었다. 그래서 자신들보다 앞서 가는 사람들이 도대체 어디로 갔는지 의아해했다.
“여기엔 정말로 생물이 없어!” 용천의 대답은 사람들을 소름 끼치게 했다. “여기엔 끔찍한 망령 생물들이 있어. 우리가 인간계에 있을 때의 그런 유령이 아니라, 생사의 규칙을 초월한 존재들로, 죽은 후에는 다른 형태로 존재해.”
“잘 이해가 안 돼…” 진주가 다시 끼어들었다. “우리가 이해할 수 있는 언어로 설명해줄 수 있어?”
“그래.” 용천이 어깨를 으쓱했다. “이렇게 말하자면, 지금은 모두들 명계의 존재를 알고 있지. 정상적인 생명체가 죽으면 영혼은 명계로 인도되어 윤회에 들어가.
“하지만 명계의 수용 능력에는 한계가 있어. 어떤 영혼들은 그곳에서 받아들여질 수 없어. 마치 천계가 신계의 사람들을 거부하는 것처럼 말이야. 명계도 자신의 수용 능력을 초월한 강력한 영혼들을 거부하며, 그들이 윤회에 들어가는 것조차 허용하지 않아.”
“그렇다면 이런 강력한 존재들은 죽은 후에 우리와 같은 차원의 물질 세계를 떠돌 수밖에 없어. 하지만 그들의 육체는 그들의 강력한 영혼을 감당할 수 없어. 살아있을 때보다 더 강력한 몸을 찾지 않는 한 말이야. 왜냐하면 그들의 영혼은 매일 약한 영혼들을 흡수하며 성장하기 때문에, 오랜 세월이 지나면서 영혼의 강도는 이미 그들의 육체가 감당할 수 있는 수준을 훨씬 넘어섰거든. 그래서 그들은 매번 짧은 시간 동안만 자신의 몸을 조종할 수 있을 뿐이야. 그렇지 않으면 몸에 더 큰 손상을 입힐 테니까. 나머지 시간에는 자신의 몸을 쉬게 해. 그들의 수준에 이르면 죽었어도 몸에는 자가 회복 능력이 있지만, 이 회복 능력은 그들이 살아있을 때보다 훨씬 약해져. 그들을 멸망시킨 상처들을 치유하는 것은 더 말할 것도 없고 말이야.”
“그리고 내가 필요로 하는 그 공간 파편들은 거의 다 그들이 차지하고 있어.” 용천의 이 마지막 말에 엽봉 일행은 할 말을 잃었다.
“그들이 얼마나 강한지 분명히 알면서도 그들에게서 물건을 빼앗으려는 건가?” 진주는 용천의 머리를 열어 안에 도대체 무엇이 있는지 보고 싶을 정도였다.

“그들이 이미 생사를 초월했는데도 왜 그런 공간의 파편들을 수집하는지 알아?” 용천이 진주를 바라보며 말했다. “규칙의 힘이 그들을 더욱 강하게 만들기 때문이야. 설령 생사를 초월했다 해도 공간의 파편에 담긴 규칙들을 깨달음으로써 더 강해질 수 있지. 내가 그 공간의 파편들을 손에 넣는다면, 그들보다 훨씬 빨리 더 강해질 수 있어.”
“용형, 도대체 무슨 일이야?” 예봉은 깊게 숨을 들이마시며, 스스로 꺼내고 싶지 않았던 질문을 어쩔 수 없이 던졌다. “형의 실력은 천계에서 이미 충분히 강해. 천계 전체에서 형을 이길 수 있는 사람은 두 손으로 꼽을 정도야. 굳이 왜 자신을 이렇게 몰아세우는 거야?”
“그건 천계에서의 일이야. 신계라면 난 아무것도 아니야!” 용천은 고개를 저었다.
“수련 자체가 이미 천명에 반하는 행위야. 형의 현재 수련 속도는 전례가 없을 정도로 빠르지. 설령 내가 연영에서의 천 배의 시간을 들여 가속화한다 해도 형의 수련 속도에는 미치지 못해. 하지만 나는 알아. 성급하면 이루지 못하고, 기반이 흔들리면 나중에 자신에게 재앙만을 가져올 뿐이야. 우리가 천계에서 만난 이후로, 첫날 형이 우리와 잠시 이야기한 것 말고는 나머지 며칠 동안 형은 거의 방에 틀어박혀 수련만 했어. 심지어 식사할 시간에도 나오지 않았지. 우리는 식사를 할 필요가 없긴 하지만…”
“나는 더 강해지고 싶어. 왜냐하면 더 이상 자신이 아무것도 할 수 없는 일들이 일어나는 것을 보고 싶지 않거든. 충분히 강해져야만 너희들을 또다시 잃지 않을 수 있어.” 용천은 주먹을 꽉 쥐며 말했다. “형이 납치된 그날, 내가 얼마나 슬펐는지 알아? 그날부터 나는 스스로에게 결코 이런 일이 두 번 다시 일어나게 하지 않겠다고 다짐했어. 내 주변의 친구들을 영원히 내 곁에 두고 싶어. 설령 너희들이 죽더라도, 나는 명계로 들어가 너희들의 영혼을 되찾아올 거야! 그러니 나는 반드시 생사를 초월해, 더욱 강해져야 해!”
“형은 자신을 너무 혹독하게 대하고 있어…” 예봉은 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다. “때로는 조금 더 너그럽게 받아들여야 해. 우리가 모두 수련의 길을 걷지 않고 평범한 사람들이었다면, 아마 지금쯤은 이미 흙더미가 되었을 거야. 어쩌면 이미 환생해서 서로를 알아보지도 못할지도 몰라… 평범한 사람들에게는 몇 십 년이면 이미 행운일 수 있는 인연도 있어. 우리는 다를지도 몰라. 우리는 수명이 길어서 평범한 사람들보다 훨씬 더 운이 좋아. 우리는 오히려 만족해야 해, 스스로를 자책하는 것이 아니라.”

“만약 언젠가 내가 정말로 쓰러진다면, 나를 다시 살리지 말아 주세요. 윤회 속으로 떨어지게 해주세요. 아마 다음 생에는 여러분을 만나지 못할지도 모르지만, 이번 생만으로도 충분해요. 다음 생에는 나와 함께할 기회를 다른 사람들에게 주세요. 어쩌면 나는 여러분을 잊어버릴지도 모르지만, 그 행복한 기억들은 여전히 남아 있을 테죠, 그렇지 않나요?” 예펑은 용천의 어깨를 두드리며 말했다. “놓아줄 때는 그냥 놓아주세요. 스스로에게 너무 많은 짐을 지우지 마세요……”
예펑의 목소리가 멈춘 지 얼마 지나지 않아, 온 땅이 갑자기 어두워졌다. 마치 구름이 햇빛을 가려버린 것 같았다.
하늘은 여전히 캄캄했지만, 어디서 나타났는지 모를 빛이 점점 멀리서 사라지기 시작했고, 어둠이 계속해서 예펑 일행이 있는 곳으로 밀려왔다.
“도망쳐!” 용천의 얼굴에는 공포에 질린 표정이 나타났다.
예펑 일행은 물어볼 틈도 없이 서둘러 용천의 뒤를 따라 빠르게 도망쳤다.
“빨리!” 용천은 당황하며 재촉하면서도 뒤를 돌아 어둠이 밀려오는 속도를 살펴보았다. “앞에 산이 있어요. 빨리 거기로 숨어요!”
“그 산은 마치 해골처럼 보여요……” 진주는 자세히 살펴본 뒤 그런 결론을 내렸지만, 그래도 해골 아래의 돌틈으로 따라 들어갔다.
어둠이 가까워지자 예펑이 물었다. “이 어둠에 휩쓸리지 않을 수 있나요?”
“그건 아니에요. 저 멀리를 보세요……” 용천은 자신들이 방금 날아온 방향을 가리켰다.
빛이 사라진 곳에서 예펑은 흙 밖으로 드러난 손뼈가 두 번 움직이는 것을 보았고, 이어서 튼튼한 골격이 흙 속에서 기어 나왔다.
“말도 안 돼. 혹시 밤이 되면 이 망령들이 모두 나와 춤을 추는 건가?” 예펑은 당황스러워했다.
“그건 아니에요. 여기의 빛이 그들의 몸을 더 빨리 부식시키기 때문에, 그들은 밤에 활동하고 낮에는 흙 속에 자신을 묻어두는 거예요.”
“음, 인정해야겠군요. 이 녀석들은 내가 생각했던 것만큼 멍청하지 않군요.” 예펑의 말투는 칭찬처럼 들리지 않았다. 적어도 그의 어조와 표정으로 보아 그는 이 녀석들을 칭찬하는 것이 아니었다.
“그럼 우리는 지금 어떻게 해야 하나요?” 진주가 물었다.
“낮이 되면 그들도 잠들 테니까요!” 용천은 아주 어리석은 아이디어를 내놓았다. “지금 나가면 그들이 우리를 산산조각 낼 거예요. 여기 있는 녀석들의 실력은 우리보다 훨씬 강해요. 아무 한 명만 골라도 우리를 순식간에 죽일 수 있어요.”

“맞아, 꼬마야. 내 이 사이에 숨는 게 좀 무례하다고 생각하지 않아?” 어둠이 갑자기 몰아치자, 예펑 일행의 귀에 목소리가 들려왔고, 동시에 그들의 발밑에서 지진과 같은 느낌이 일었다.