제417장 소란

도망치는 것이 예펑 일행이 그 소리를 듣고 나타난 첫 반응이었다.
예펑 일행은 재빨리 그 바위 틈에서 뛰쳐나왔다. 그들은 그 해골 모양의 거대한 산이 사실은 해골의 머리라는 것을 전혀 예상하지 못했다. 더욱 우스운 것은, 그들이 위험을 피해 그 녀석의 입속으로 들어갔다는 점이었다.
“얌전히 죽어라, 이 꼬마들아!” 그 거대한 해골이 땅에서 일어나 도망치는 예펑 일행을 향해 크게 으르렁거렸다. “너희의 살과 피를 내게 바쳐라!!!”
“모두 저항하지 마세요. 제가 여러분을 연영 안으로 데려갈 겁니다!” 예펑이 용천 일행에게 전음으로 말했다.
눈 깜짝할 사이에, 원래 도망치던 사람들 중에는 예펑 혼자만 남았다.
그 거대한 해골은 잠시 멍해졌다가 반응하자 더욱 분노했다. “저주받을 개미야, 그들을 어디에 숨겼지?”
예펑의 실력과 이동 속도는 용천 일행보다 훨씬 뛰어났으며, 분신술까지 있어서 이전에 일행을 이끌 때보다 속도가 거의 두 배나 빨랐다. 이전에는 뒤에 있는 사람들이 쫓기는지 살피고 앞을 주시해야 했기 때문에 속도가 상당히 느려졌지만, 이제는 혼자라서 그저 자신만 도망치면 되었다.
“저주받을 녀석, 멈춰!” 그 거대한 해골의 속도는 예펑보다 훨씬 빨랐지만, 손바닥이 내려올 때마다 예펑이 다른 곳에 나타나는 것을 보며 마치 그를 놀리는 것 같았다.
“바보만 네 말을 들어!” 예펑은 상대가 당장 자신을 어떻게 할 수 없다는 것을 알고 뒤돌아 조롱했다.
“내게 보물이 있어 너에게 주겠다!” 강제로는 안 되자, 그 해골은 유화 정책을 택했다.
“바보만 네 헛소리를 믿어!” 예펑은 전혀 속지 않았다.
“이 자식, 이번에는 이렇게 골치 아픈 녀석을 만나다니!” 그 해골은 혼잣말을 하고 있었지만 목소리가 매우 커서 쉽게 예펑의 귀에 들어왔다. “만약 어둠이 완전히 내린다면 큰일이다. 이 피의 음식은 분명 세 명의 어둠의 군주들의 손에 들어갈 테고, 그때는 나조차 삼켜질 것이다…”
“이봐, 어둠의 군주란 뭐야?” 예펑은 도망치면서 물었다. 그 거대한 해골의 혼잣말을 듣고 그도 마음속으로 크게 놀랐다. 그는 그 해골이 한 번의 손바닥질로 자신을 죽일 수 있다는 것을 잘 알고 있었기에, 그조차 두려워하는 존재는 분명 엄청나게 무서운 존재일 것이라고 생각했다.

“어둠의 군주는 이 공간의 왕으로, 이 전장에서 수많은 영혼과 살점을 삼킨 가장 강력한 존재들이다. 그들 셋은 모두 생사를 초월한 존재로, 엄청나게 강력하다…” 그 해골은 이상한 중얼거림을 남기며 말했다. “내가 왜 이 피식자에게 이런 것을 말해주는 거지?”
“이봐, 너도 생사를 초월했잖아?” 예펑이 물었다.
“내 모습이 생사를 초월한 것처럼 보이나?” 그 해골은 눈앞의 이 작은 존재가 일부러 그렇게 말하는 것이라고 생각했다. “나는 그저 하급 병사일 뿐이야. 단지 운이 좋아서 영혼이 소멸하지 않았을 뿐이지.”
“이런 놈이 고작 하급 병사라고?” 예펑의 마음속에 경악이 스쳤다. 그는 자신이 황신급의 강자와 마주쳐도 이렇게 곤경에 처하지는 않을 것이라는 것을 잘 알고 있었다.
예펑이 잠시 정신이 팔린 사이, 강한 바람이 다른 방향에서 불어왔다.
예펑은 급히 피했고, 그때서야 자신의 뒤에 있던 거대한 해골이 더 이상 쫓아오지 않는다는 것을 깨달았다.
하지만 살기 어린 해골들이 자신을 향해 쫓아오고 있었다.
“젠장, 하나는 떨쳐냈는데, 또 다른 무리가 오다니!” 예펑은 더욱 곤경에 처했다.
그러나 예펑은 곧 이상함을 느꼈다. 자신의 뒤를 따르는 몇몇 놈들은 이전의 그 놈과는 달랐다. 그들은 처음부터 끝까지 한 마디도 하지 않았지만, 살점에 대한 광적인 열망 때문에 예펑은 더욱 조심스러워졌다. 적어도 이전의 그 놈에게서는 유용한 정보를 얻을 수 있었지만, 뒤에 있는 이 놈들의 텅 빈 머릿속에는 살점에 대한 욕망 외에는 아무것도 없는 것 같았다.
이 점을 알아차린 예펑은 새로운 시도를 시작했다. 그는 네 개의 분신을 만들어 각기 다른 방향으로 도망가게 했고, 자신의 본체는 모습을 감추었다.
그리고 그의 뒤에 있던 네 놈들은 예상대로 주저함 없이 그 네 분신을 쫓아갔다.
“이 네 놈들은 지능이 훨씬 낮은 것 같군.” 예펑은 천천히 자신의 모습을 드러냈다. 사실 이 방법은 이전의 그 거대한 해골에게도 사용한 적이 있었지만, 그 놈은 모든 분신과 본체를 동시에 공격하여 한 번에 분신들을 처리해버렸다. 반면 이 네 놈들은 쫓아가는 것을 선택했다.
“헤헤, 정말로 도망칠 수 있다고 생각하나?” 그때 예펑의 뒤에서 익숙한 목소리가 들려왔다.
“너는 이 네 놈들보다 훨씬 똑똑한 것 같군…” 예펑은 어쩔 수 없이 두 손을 벌렸다. 이렇게 가까운 거리에서는 도망칠 수 없다는 것을 그도 잘 알고 있었다.

“당연하지. 내 영혼은 온전하고, 완전한 기억도 가지고 있어. 그놈들은 비록 실력은 나보다 뛰어나지만 영혼에 심각한 상처를 입었지. 그들이 몸을 움직여 일어설 수 있는 것도 전적으로 싸움에 대한 의지 덕분이야. 그들이 널 쫓는 것도 순전히 살에 대한 본능적 욕망 때문이고, 머릿속에는 생각도 없어서 쉽게 속아넘어가지. 하지만 나는 달라. 나는 세 명의 어둠의 군주들을 제외하고는 유일하게 온전한 영혼을 가진 자야.”
“이 공간이 처음 생겼을 때 영혼이 몇 개나 있었는지 알아? 십만 개가 넘었어! 그런데 지금은 겨우 2만 개 정도밖에 남지 않았지. 그 영혼들은 환생하지 못했어. 이 공간이 저승과의 연결을 차단했기 때문에 환생은 고사하고 말이야. 그 8만 개가 넘는 영혼들이 어디로 갔는지 알아? 전부 삼켜졌어. 이 절망적인 곳에서는 두 가지 선택밖에 없어. 하나는 삼켜지는 것, 다른 하나는 남을 삼켜서 살아남는 것이지. 네가 이미 여기에 들어왔으니 우리와 같은 결말을 맞이할 뿐이야. 죽은 후에도 영혼이 고통스럽게 도망다니는 것보다는 차라리 영혼까지 함께 삼켜달라고. 걱정하지 마, 너는 어떤 고통도 느끼지 않을 거야.”
그때, 예펑의 의해 속에서 소란의 목소리가 들려왔다. “주인님, 저를 풀어주세요!”
“소란?” 예펑은 소란이 이런 때에 자신에게 연락한 이유를 알 수 없었다. “지금은 때가 아니야.”
“주인님 앞에 성단계의 놈이 있다는 걸 알아요. 제가 도와드릴 수 있어요!” 소란이 설명했다.
“정말로 할 수 있어?” 예펑은 의심스러워했다.
“제 실력은 그다지 강하지 않지만, 우리 최고급 성계 식물은 태어날 때부터 영혼의 강도가 성단계여야 해요. 다만 저는 변이된 후에 최고급 성계 식물이 되었기 때문에, 변이된 이후로 제 영혼의 강도는 계속 변화해왔고, 며칠 전에 드디어 성단계에 도달했어요. 주인님 앞의 그 해골은 저에게 큰 위협이 되지 않아요. 왜냐하면 그것도 단지 영혼이 그 몸에 깃들어 있는 것뿐이니까요.” 소란이 자신의 설명을 내놓았다.
“그럼 좋아!” 예펑은 소란이 그렇게 말하자 그녀를 풀어주었다.
아홉 잎 식물이 갑자기 자신과 예펑 앞을 가로막자, 그 거대한 해골은 화가 났다. 하지만 곧 진정되었는데, 상대방의 영혼 기운의 강도가 자신보다 조금 더 강한 것을 느꼈기 때문이다.
더욱 불안하게 만든 것은 그 식물의 한 잎이 자신이 깃든 이 해골의 다리를 감싸버린 것이었다.
“안 돼……” 거대한 해골이 공포에 찬 비명을 질렀다.