제415장 죽음의 땅에 발을 들이다

푸른 거룡의 위협 덕분에 예펑 일행도 마침내 조금 진정되었다. 사실 문제를 일으키려는 자들이 전혀 없었던 것은 아니지만, 몇 명의 진신급 강자들이 거룡의 꼬리에 맞아 날아가자 그런 일은 더 이상 일어나지 않았다.
살신과 도펑이 연맹을 결성했다는 소식도 불과 이삼일 만에 마계는 물론 다른 세계의 주요 세력들에게까지 퍼졌다. 도펑이 키우는 주신급 정점의 거룡 애완수에 대해서도 천계의 많은 강자들이 부러움과 질투, 증오심을 품었지만, 감히 예펑에게 시비를 걸지는 못했다.
원래도 도펑만으로도 상대하기 어려웠는데, 반신급 때부터 이미 일부 진신급 자들보다 강했다. 이제 그 자신이 진신급에 도달했으니, 그가 얼마나 강해졌는지 알 수 없었다. 주신급 정점의 거룡 애완수는 말할 것도 없었다. 원래 용족 마수들도 매우 강력한데, 주신급 정점의 실력은 아마도 일반 황신 중기 인간들보다도 몇 배는 강할 것이다. 이런 실력이라면 신계에서도 강자 반열에 오를 수 있으며, 천계에서는 더욱 그렇다.
“그 비경이 오늘 열린다. 출발하자!” 주점 안에서 용천은 갑자기 무언가를 느낀 듯 눈을 떴다.
예펑은 의아한 눈으로 용천을 바라보았다. 그는 용천이 도대체 어떤 방법으로 그런 것을 알아냈는지 전혀 이해할 수 없었다. 그와 다른 사람들은 아무런 변화도, 심지어 아주 미세한 에너지의 파동조차 감지하지 못했다. 진주 일행이 ‘짙은 푸른색’이라고 명명한 주신급 정점의 푸른 거룡 역시 아무런 이상을 감지하지 못했다.
예펑은 짙은 푸른색을 불러들이지 않고 그대로 용천 일행과 함께 순간이동으로 떠났다. 그는 많은 사람들이 짙은 푸른색을 통해 자신의 움직임을 감시하고 있으며, 그 푸른 거룡이 움직이면 수많은 세력들의 관심을 끌 것이라는 것을 잘 알고 있었다. 그는 많은 사람들이 비경을 두고 경쟁하는 것을 원하지 않았다. 비록 자신의 실력이 강하더라도 이런 것은 단순히 실력만으로 얻을 수 있는 것이 아니었다. 운이 좋다면 실력이 그다지 뛰어나지 않은 자도 비경의 유산을 얻을 수 있을지도 모른다. 그러므로 이 비경의 존재를 아는 사람이 적을수록 자신들에게 유리했다. 짙은 푸른색을 이용해 몸을 숨기는 것은 매우 좋은 방법이었다.
예펑 일행이 수만 장 높이의 화산 기슭 근처에 도착했을 때, 그들은 충격을 받았다. 그 거대한 화산은 수천 리에 걸쳐 있었으며, 화산구의 직경은 눈으로 보아도 수십 킬로미터에 달했다. 그 높이는 에베레스트 산 네 개를 합친 것만큼이나 높았다. 그들의 시력이 뛰어나지 않았다면 구름에 가려진 화산구를 전혀 볼 수 없었을 것이다.

멀지 않은 곳에서 들려오는 울림 있는 굉음과 화산 입구에서 때때로 반짝이는 붉은 불빛을 보고 예펑 일행은 이곳이 여전히 활화산이라는 것을 알았다.
“가자!” 용천은 그 화산을 바라보며 눈에 이해할 수 없는 불꽃이 반짝였는데, 마치 그 비밀의 장소에 어떤 비밀이 숨겨져 있는지 알고 있는 듯했다.
예펑도 용천의 표정을 알아차렸다. 그는 살짝 눈살을 찌푸리며 아무 말도 하지 않고 그를 따라갔다.
“형, 그 비밀의 장소가 화산 안에 있어?” 용월은 다소 걱정스러워 보였다.
“응, 오늘 열릴 거야. 우리 먼저 들어가서 기다리자!” 용천의 속도가 더욱 빨라졌다.
“모두 따라와.” 예펑은 별말 없이 뒤를 돌아보며 외친 뒤 그들을 따라갔다.
모두 곧 화산 입구에 도착했다. 자극적인 유황 냄새 때문에 진주를 비롯한 여자들이 몇 번 기침을 했지만, 곧 후각을 멈추었다.
“내려가자.” 용천은 모두가 도착하자마자 뛰어내렸다.
“하하…… 자유낙하의 느낌을 즐겨보자!” 예펑도 뒤따라 뛰어내렸다.
“와우……” 나머지 사람들도 차례로 뛰어내렸다.
모두 화산 바닥에 있는, 용암에 달궈진 거대한 바위 위에 착지했다. 주위를 둘러보니 화산 바닥에 이미 사람들이 꽤 많이 있었다.
“어, 용형, 이렇게 많은 사람들이 이 사실을 알고 있었어?” 예펑은 참지 못하고 의사소통을 시도했다.
“꼭 그런 건 아니야. 이 사람들은 모두 화속성 수련자들로, 이곳을 자신들의 수련지로 선택한 것 같아. 여기 있는 사람들 대부분이 절마급에도 미치지 못한다는 걸 눈치채지 못했어?” 용천은 한눈에 결론을 내렸다.
“그렇구나!” 예펑은 이제야 눈앞의 사람들이 실력이 그리 강하지 않다는 것을 깨달았다.
“너희들은 누구냐?” 그때 현마 후기의 강자가 예펑 일행에게 다가와 불쾌한 표정으로 물었다. 그는 상대방 중에 절마급 실력을 가진 자들이 몇 명 있다는 것을 감지할 수 있었지만, 이곳은 자신의 영역이므로 쉽게 양보할 수 없었다.
“안녕, 잘생긴 분……” 진주는 예펑과 다른 사람에게 눈짓을 한 뒤 앞으로 나섰다.
그 현마 후기의 강자는 진주를 보고 잠시 멍해졌지만, 마치 뼈가 없는 듯 부드러운 손이 자신의 턱에 닿자 갑자기 식은땀을 흘리며 진주를 경계하는 눈빛으로 바라보았다. 그는 그 여자가 어떻게 자신의 앞에 나타났는지 전혀 알아차리지 못했다. 마치 잠깐 전까지만 해도 그녀가 말을 하고 있었는데, 다음 순간에는 자신의 턱을 만지고 있었다.
“제 이름은 진주예요. 잘생긴 분, 당신 이름은 뭐예요?” 진주가 부드럽게 말했다.

“저는… 제 이름은 왕염입니다.” 예펑과 용천보다 키가 조금 더 큰 그 남자는 자신의 몸이 굳어가는 것을 느꼈으며, 양손을 어디에 둬야 할지도 몰랐다.
“오, 왕염이라니, 정말 좋은 이름이네요!” 진주는 그 남자의 귀에 바람을 불어넣으며 말했다. “여기서 무엇을 하고 계신지 말해주실 수 있나요?”
“여기 사람들은 모두 화속성 체질이라서 여기서 수련하면 훨씬 빠릅니다.” 왕염은 솔직하게 대답했다.
“여기에 얼마나 오래 계셨나요?”
“3만 년이 넘었습니다.”
“그럼, 최근에 특별한 일이 있었나요?” 진주가 계속 물었다.
“특별한 일이라고요?” 그 남자는 잠시 머릿속을 뒤져보더니 고개를 저었다. “특별한 일은 없었습니다. 적어도 제가 여기에 있는 3만 년 동안은 가끔 화산이 폭발하는 것 말고는 아무 일도 없었습니다.”
“아무 일도 없었다고요?” 진주는 용천을 흘깃 보며 계속 물었다.
“꼭 무슨 일이 있었다고 말해야 한다면, 요즘 몇 무리의 사람들이 여러분과 비슷하게 무언가를 찾고 있는 것 같습니다. 그들은 용암 속으로 들어갔습니다.” 그 남자는 잠시 망설이다가 말했다.
“용암 속으로 뛰어들었다고요?” 진주는 이 말을 듣고 약간 놀랐다.
“틀림없을 겁니다.” 용천이 고개를 끄덕였다. “그래야만 그가 3만 년 동안 여기에 있으면서도 아무 일도 없었으며, 아무런 이상도 발견하지 못한 이유를 설명할 수 있습니다.”
“도대체 무엇을 찾고 계신 건가요?” 왕염이 궁금해하며 물었다.
“그건 말해줄 수 없어요, 어린 친구!” 진주는 대답할 수 없다는 표정을 지었다.
“가요! 우리 앞에 누군가 더 있는 것 같아요.” 용천은 그렇게 말하며 떠날 준비를 했다.
“이봐요, 이 용암은 일반적인 용암과 달라서 반신급의 수련 수준이 아니면 화상을 입지 않습니다. 절마급의 수련 수준이 아니라면 단지 접촉만 해도 화독이 몸에 들어와 제거하기 매우 어렵습니다.” 왕염이 경고했다. “신기한 갑옷이 없다면…”
“경고해주셔서 고마워요!” 예펑은 엄지손가락으로 하급 신정을 하나 뽑아냈다.
신정은 왕염의 손에 떨어졌고, 그는 약간 놀란 표정을 지으며 환희에 찬 얼굴을 드러냈다. 하지만 곧바로 그 신정을 반지에 넣었다. “여러분이 무엇을 찾고 있는지는 모르겠지만, 전설에 따르면 이 화산 바닥은 ‘죽음의 땅’이라는 곳으로 이어진다고 하며, 거기서 나온 사람은 아무도 없다고 합니다.”

“정말 그렇다면 이 소문을 아는 사람은 아무도 없을 텐데…” 예펑은 고개를 저으며 웃더니, 신기한 갑옷을 장착한 진주와 다른 여자들을 데리고 용암 속으로 뛰어들었다. 철우와 예펑 둘만이 갑옷을 입지 않았다.
강력한 화속성 에너지로 가득한 이 용암 속에서는 정신력을 이용한 탐지조차도 크게 방해받았으며, 예펑의 탐지기는 이런 환경에서는 사용할 수조차 없었다. 꺼내는 순간 고온으로 인해 재가 될 것 같았기 때문이다. 그는 오직 자신의 감각에 의존해 행동 방향을 결정해야 했다.
“모두 계속 아래로 내려가세요. 견디기 힘들면 억지로 버티지 말고 저에게 말해주세요!” 예펑은 오히려 이 용암이 온천처럼 느껴졌지만, 전에 그 소년의 말을 듣고 다른 사람들은 그렇게 느끼지 않을 수도 있다는 것을 알았다. 그는 또한 화속성 에너지들이 자신의 모공을 통해 단전에 있는 화속성 결정체 속으로 들어오는 것을 느낄 수 있었다.
철우도 크게 어려움을 느끼지 않았다. 그는 이미 신급의 수련 단계에 있었으며, 신체도 예펑보다 약간 더 강했기 때문에 이런 환경에서도 단지 뜨거움만을 느낄 뿐이었다.
진주와 용천도 신기한 갑옷의 도움으로 여전히 유연하게 움직일 수 있었다.
용월 일행도 신기한 갑옷의 보호를 받고 있었지만 여전히 끔찍한 뜨거움을 느낄 수 있었다. 하지만 현재 그들의 체질로는 아직 해를 입을 정도는 아니었다.
몇 분이 지나도 예펑 일행의 하강은 계속되었으며, 마치 이 용암의 깊이에 끝이 없는 것 같았다. 점점 커지는 압력도 이판 일행을 더욱 힘들게 만들었다.
그들이 더 이상 견딜 수 없어 포기하려 할 때, 사람들의 발밑에서 이상한 소리가 들려왔다. 마치 물이 끓는 소리 같았으며, 발밑 근처에서 전해지는 진동도 선명하게 느낄 수 있었다.
“설마, 화산이 폭발하는 건가?” 예펑은 마음속으로 놀랐다. “왜 하필 이런 때에?”
바로 그때, 그는 발밑이 허공이 되는 것을 느꼈다. 용암 속에서 수영하는 느낌과는 전혀 달랐으며, 마치 자유낙하하는 것 같았다.
그는 자신의 몸을 안정시키고 주위를 둘러보았다. 그곳은 황량한 대지였다. 광활하고 끝이 보이지 않았지만 상처투성이였다. 가끔은 반쯤 묻혀서 머리나 손바닥만 드러난 마른 뼈들도 보였다.
머리 위에서는 윙윙거리는 소리가 들려왔고, 주변은 캄캄했다. 마치 밤에 지붕이 날아간 집에 강풍이 불어닥치는 것 같았다.
“우리는 이제 나갈 수 없는 것 같군!” 예펑의 뒤에서 용천의 목소리가 들려왔다.
“그럼 보물을 찾아보도록 하죠!” 진주는 오히려 낙관적이었다.