제409장 강력한 암충

화려한 붉은색 결정체가 형성된 후, 예펑은 푸른 거룡을 데리고 주신 후기 마수 영토를 두 달여간 돌아다녔다.
두 달 동안 거의 50마리의 짐승 무리를 죽이고 주신 후기 마수의 결정핵 1,800여 개를 얻었으며, 이를 점수로 환산하면 1,100억이 넘는다.
하지만 예펑은 만족하지 않았다. 그는 이곳의 비경 유산을 얻으려면 적어도 수천억 점수, 심지어 수조 점수가 필요하다는 것을 잘 알고 있었다. 그는 더 이상 특정 물건을 위해 마수를 사냥하는 것이 아니라 그 비경 자체를 얻고자 했다.
그리고 이 두 달 동안 그는 인내심을 가지고 기다렸다. 말벌과 비슷한 생물인 그 암충이 새끼를 낳을 때까지 말이다. 일단 그 암충이 대량으로 전사들을 생산하기 시작하면, 그때가 바로 자신이 빠르게 점수를 벌 수 있는 때가 될 것이다. 벌떼의 도움이 있다면 그는 주신급의 모든 마수들, 심지어 주신의 정점에 있는 마수들조차도 쉽게 제압할 수 있을 것이다.
개미가 많으면 코끼리도 죽일 수 있다는 말이 있듯이, 게다가 이 말벌과 같은 곤충들은 독을 가진 생물이기도 하다. 주신의 정점에 있는 마수라 할지라도 벌떼와 마주치면 결국 멸망할 수밖에 없다.
“주인님, 암충의 산란이 완료되었습니다!” 예펑의 인식해에서 목소리가 들려왔다. 그것은 샤오란의 목소리였다.
“잘했어, 샤오란!” 예펑은 매우 기뻐하며 정신력을 인식해 속으로 보내어 새로 태어난 암충의 실력이 어느 정도인지 살펴보았다.
그것은 몸집이 엄청나게 큰 곤충으로, 악어의 집게발 같은 입, 검은색 톱니 모양의 낫 같은 여섯 개의 다리, 그리고 전갈과 비슷한 꼬리를 가지고 있어 그 공격력을 의심할 여지가 없었다. 반투명한 두 쌍의 날개는 빛에 비춰지면 마치 날카로운 칼날처럼 보였다.
“이 암충은 주신의 정점에 있는 건가?” 예펑은 암충에서 느껴지는 기운을 명확하게 감지할 수 있었다.
“네, 주인님!” 샤오란이 대답하기도 전에 암충이 스스로 대답했다.
“저는 그 800여 마리의 곤충들의 시체를 모두 영양분으로 바꿔 그 암충의 몸속에 넣었기 때문에 그 암충의 수련 수준이 주신의 정점까지 올라간 것입니다.” 샤오란이 이어서 말했다.
“그렇군!” 예펑은 그제야 이해했다. 암충의 실력이 충분히 강하지 않으면 그 암충이 낳은 곤충 전사들도 강해질 수 없으니, 그에게 있어 암충은 당연히 더 강할수록 좋았다.
“곤충 전사들을 한 무리 낳는 데 얼마나 걸리나?” 예펑이 물었다.
“제 현재의 실력으로는 하루에 최대 세 마리까지만 낳을 수 있습니다. 그게 제 한계입니다. 게다가 많은 원료가 필요한데, 그것들은 제가 전사들을 합성하는 데 반드시 필요한 것들입니다.” 암충이 대답했다.

“하루에 세 마리뿐이라고?” 예펑은 살짝 눈살을 찌푸렸다. 원래 그는 수천 마리에 달하는 곤충 무리의 모체 곤충은 잉태 능력이 매우 강할 것이라고 생각했지만, 그 모체 곤충들이 이미 이곳에서 수많은 세월을 보냈다는 사실을 간과했던 것이다. “하루에 세 마리면 1년에 천 마리 정도밖에 안 돼… 연옥을 이용해 속도를 높이지 않는 한…”
“어떤 원료가 필요한가?” 예펑은 다시 고개를 돌려 물었다.
“우선은 결정핵이 필요해. 결정핵의 품질에 따라 그에 상응하는 실력의 전사가 만들어지지. 그 다음으로는 대량의 동식물 시체가 필요한데, 가능하면 결정핵의 품질과 비슷한 등급이 좋아. 내 제조 능력은 이러한 시체들과 결정핵을 재합성하여 내 전사들을 만드는 것이야.” 모체 곤충이 대답했다. “하지만 이 외에도 엄청난 양의 에너지가 필요해. 전사 세 마리를 만들 때마다 적어도 중급 신결정 두 개를 흡수해야 내가 소모한 에너지를 보충할 수 있어.”
“신결정은 문제없어. 마수의 시체는 나중에 모두 모아두면 돼.” 예펑은 가볍게 한숨을 쉬었다. “하지만 마수 결정핵은 포인트를 얻는 데 사용해야 해…”
“다른 방법도 있나?” 예펑은 별로 기대하지 않았지만 그래도 물어보았다.
“있어!” 모체 곤충이 고개를 끄덕였다. “가장 빠르고 힘도 적게 드는 방법이 있어!”
“무엇인가?” 예펑이 즉시 물었다.
“우리 독충 마벌 종족에는 규칙이 하나 있어. 두 마리의 모체 곤충이 마주치면 반드시 한쪽이 죽어야 하고, 살아남은 모체 곤충이 두 종족을 모두 인수하게 돼. 그 곤충 전사들은 반란을 일으키지 않아. 종족의 개념상 더 우수한 모체 곤충의 지도 아래에서만 더 나은 생존이 가능하다고 여기기 때문이지.” 모체 곤충이 대답했다. “사실, 모체 곤충을 가진 많은 종족들이 이런 규칙을 가지고 있어.”
“그러니까 너를 다른 모체 곤충과 결투시켜서 이기면 그 종족 전체를 직접 인수할 수 있다는 말이야?” 예펑은 즉시 모체 곤충의 의도를 이해했다.
“맞아. 그게 가장 빠르고 자원도 가장 적게 드는 방법이야.” 모체 곤충이 고개를 끄덕였다.
“정말 좋은 생각이군.” 예펑도 고개를 끄덕였다. “하지만 그 모체 곤충을 이길 자신이 있나?”
“있어.” 모체 곤충이 대답했다. “보통 모체 곤충의 몸은 매우 약해. 그게 모체 곤충의 가장 큰 단점이지. 하지만 지금 내 몸은 같은 등급의 전사들보다도 훨씬 강해. 같은 종족의 다른 모체 곤충들은 내 상대가 되지 않아.”
“그러니까 숲 전체의 독충 마벌들을 통치하고 싶다는 말이군?” 예펑은 모체 곤충의 야망을 알아차렸다.

“그래, 우리 종족은 수적 우위로 승리하는 종족이야. 수가 많을수록 주인인 당신에게 더 큰 도움이 될 거야!” 암컷 벌은 소란의 제압을 받아 예펑에게 거짓말을 할 수 없었다. 그것의 본능에는 야망이 있었지만, 소란이 개조한 존재이기 때문에 그 의식은 소란의 통제에서 벗어날 수 없었으며, 소란은 그것의 일거수일투족을 모두 명확히 알고 있었다.
“좋아, 그렇게 하자!” 예펑은 눈을 살짝 가늘게 떴다.
탐지기의 안내에 따라 예펑은 거대한 벌 위에 앉아 가장 가까운 독성 마벌 무리 쪽으로 날아갔다.
“지금 이런 모습으로 진화했는데, 그 벌 종족의 전사들은 공격하지 않나?” 예펑이 의아해하며 물었다.
“안 해. 우리는 다른 종족들이 맡을 수 없는 냄새를 통해 동족을 구분해.” 암컷 벌이 대답했다. “암컷 벌은 바로 이 냄새를 통해 그 전사들에게 정보를 전달하는 거야……”
“그 맡을 수 없는 냄새는 아마 어떤 화학 물질일 거야……” 예펑은 마음속으로 중얼거렸다.
잠시 침묵이 흐른 후, 예펑은 다시 의문을 제기했다. “그 암컷 벌들도 나오지 못하는 상황이 있나?”
“보통은 없어. 진화나 실력 향상이라는 중요한 순간에 외부 일에 신경 쓸 시간이 없을 때만 그렇지.” 암컷 벌은 잠시 망설이다가 그렇게 대답했다. 분명히 그것은 오기 전에 그런 상황을 고려하지 않았던 것이다.
“그런 상황이 생기면, 그 벌 전사들이 암컷 벌을 보호하기 위해 우리를 공격할까?” 예펑은 더욱 걱정스러워했다.
“정말 그런 상황이 생기면, 우리가 조용히 떠나기만 하면 괜찮아. 억지로 들어가면 그 벌 전사들이 분명히 공격할 거야.” 암컷 벌이 그렇게 대답했다.
대화가 이어지면서 두 사람은 곧 첫 번째 독성 마벌 거점에 도착했다.
수호를 맡은 병벌들은 곧 이 사람과 벌의 흔적을 발견하고 경계심을 가지고 암컷 벌에게 메시지를 보냈다. “여기서 무엇을 하러 온 거죠?”
“당신들의 암후에 도전하러 왔어.” 암컷 벌이 그렇게 답했다.
“무슨 일이야?” 암컷 벌이 멈추자 예펑은 참지 못하고 물었다.
“우리가 도착했어. 내가 도전하겠다고 이미 말했으니, 그들은 지금쯤 암후에 보고했을 거야.” 암컷 벌이 대답했다.
역시 얼마 지나지 않아 거대한 벌집에서 삐걱거리는 소리가 들려왔다.
자신의 암컷 벌보다 크기가 그리 다르지 않은 거대한 벌이 예펑의 눈앞에 나타났다.
그것은 통통하고 둔중한 벌로, 엄청나게 큰 배와 몸집에 비해 터무니없이 작은 날개를 가지고 있어서 예펑은 그것이 과연 날 수 있을지 의심스러워했다.

그 거대한 곤충은 예펑의 시선 아래에서 천천히 날개를 두 번 퍼덕이더니, 이내 날개가 빠르게 진동하기 시작했고, 그 몸도 공중으로 솟아올라 암컷 곤충의 맞은편으로 날아갔다.
“나에게 도전하는 자가 너냐?” 맞은편의 암컷 곤충이 물었다.
“맞아. 네 부하들을 순순히 내놓고 어딘가에서 다시 세력을 꾸려라! 넌 내 상대가 아니야!” 예펑 쪽의 전갈꼬리 암컷 곤충이 차갑게 말했다.
“이 익숙한 기운이 아니었다면 네가 암컷 곤충이라는 것도 알아차리지 못했을 거야!” 그 암컷 곤충도 말을 꺼냈다. “네가 스스로 도발하러 온 이유를 이제 알겠군. 병정 곤충 하나도 없고, 게다가 인간에게 길들여진 것 같군…”
“쓸데없는 소리 그만해. 내 도전을 받아들일 수 있느냐 없느냐, 못 받아들인다면 그냥 말해. 부끄러울 것도 없어.” 암컷 곤충이 도발했다.
“내가 못 받아들인다고?” 그 통통한 암컷 곤충은 마치 아픈 곳을 건드린 듯 목소리가 날카로워졌다. “오늘은 이 병정 곤충들 앞에서 널 죽이고 먹어서 다시 한 번 진화할 거야!”
말이 끝나자마자 그 통통한 거대한 몸이 암컷 곤충을 향해 돌진했다.
“너는 너무 순진해…” 암컷 곤충의 눈에 잔인함이 스쳤고, 여섯 다리로 힘차게 밀어내자 순식간에 모습을 감췄다.
“뭐?” 그 통통한 암컷 곤충은 깜짝 놀라 주위를 둘러보았고, 바로 그때 어두운 그림자가 그의 등 위로 내려앉았다.
“죽어라!” 차가운 목소리가 그의 귀에 들려왔다.
암컷 곤충의 전갈 같은 꼬리침이 그 통통한 암컷 황제의 몸속으로 깊이 박혔고, 황제는 처절한 비명을 지르며 공중에서 고통스럽게 뒹굴었다.
몇 숨만에 그 통통한 암컷 황제는 말라비틀어졌고, 그 처절한 비명도 잠시 후 사라졌다.
“거의 즉사야…” 예펑도 마음속으로 크게 놀랐다. 자신의 암컷 곤충이 자신을 공격한다면 자신도 살아남기 어려울 것이다. 그 무시무시한 폭발력과 힘은 치명적인 요소였으며, 더욱이 무시무시한 독소를 가진 꼬리침까지 있으니 주신급이라 해도 상대가 될 것 같지 않았다.
“주인님, 제가 그놈의 몸과 큐브 핵을 먹어도 될까요?” 암컷 곤충이 예펑을 바라보았다.
“음.” 예펑은 고개를 끄덕였다. 앞으로 큐브 핵은 얼마든지 있을 테고, 암컷 곤충이 강할수록 자신에게도 유리했다.
암컷 곤충은 예펑의 허락을 받고 고개를 숙여 그 거대한 시체를 먹기 시작했으며, 주변의 곤충 전사들은 아무도 움직이지 못했다.
차 한 잔의 시간이 지나자 그 거대한 시체는 마침내 완전히 삼켜졌고, 암컷 곤충은 흥분하여 낮은 울음소리를 냈다.
그 천 마리가 넘는 곤충 전사들은 모두 땅에 엎드려 복종을 표했다.

“앞으로는 나를 따르도록 해!” 모충은 마치 황제처럼 고개를 높이 들며 말했다. “나는 주인을 따라 이 숲 전체의 모든 독성 마벌들을 통치할 것이다!!!”
“가자, 다음 장소로 가자!” 예펑은 1천 마리가 넘는 곤충 전사들을 흥분된 눈빛으로 바라보았다. 그들 중 가장 약한 자도 주신 초기 단계였으며, 주신 후기 단계의 개인 호위병도 두 명이나 있었다…
“10개 부족을 통치하면 1만 명이 넘는 곤충 전사가 되고, 100개 부족이면 10만 명이지…” 예펑은 이것이 자신의 세력을 구축할 최고의 기회라는 것을 알고 있었다.