제408장 용화의 심장

숲속에서 동굴을 찾아 조사한 결과 주변에 생명체의 흔적이 없다는 것을 확인한 후, 예펑은 연옥을 열고 그 안으로 들어갔다. 이곳의 시간 흐름은 1000대 1로, 설령 1천 년 동안 은둔해 있어도 밖에서는 단 1년밖에 지나가지 않아 비경이 10년 후에 닫힐까 봐 걱정할 필요가 전혀 없었다.
연옥의 환경을 사막으로 설정한 뒤, 거대한 바위 위에 앉아서야 천천히 보관 반지에서 고전적인 형태의 검은색 상자를 꺼냈다.
“극단적인 화속성 물질……” 예펑은 눈을 살짝 가늘게 뜨고 천천히 상자 뚜껑을 열었다.
상자 뚜껑이 열리는 순간, 강렬한 불꽃이 하늘로 솟구쳐 올라 반쪽 하늘을 붉게 물들였다. 그 불꽃은 허공 속에서 서서히 거대한 뱀으로 응축되었으며, 수백 미터에 달하는 몸길이로 고개를 치켜들고 예펑을 내려다보고 있었다.
“이 녀석이 정말 지능을 갖고 있었어!!!” 예펑은 마음속으로 깜짝 놀랐다. 상자를 열는 순간, 그는 그 불꽃의 에너지에 의해 뒤로 날아가 버렸다. 검은색 상자도 손에서 떨어져 모래밭에 떨어졌다.
“정말 강하군! 이 녀석의 에너지 강도는 주신급 강자들보다 훨씬 높아.” 예펑은 탐지기의 결과를 보지 않아도 분명히 느낄 수 있었다. “적어도 황신급이며, 극단적인 화속성 특성까지 더해져 조신급 강자들조차도 제압하기 어려울 것 같아.”
이때 예펑은 성급하게 이 녀석을 풀어준 것을 후회했다. 만약 이 녀석이 지능을 갖게 될 줄 알았다면 절대 지금처럼 풀어주지 않고, 확신이 생길 때까지 기다렸을 것이다.
그 거대한 뱀은 자신과 그리 멀지 않은 곳에 있는 검은색 상자를 경계하는 듯 한 번 쳐다본 뒤, 고개를 돌려 자신 앞에 있는 예펑을 바라보았다. 상대는 자신에게는 약해 보였지만, 그래도 본능적으로 위험을 느꼈다.
잠시 대치한 뒤, 아직 초기 단계의 지능만 갖춘 불뱀은 참지 못하고 공격을 시작했다. 입을 크게 벌려 자신보다 수십 배 작은 예펑을 향해 물어뜯었다. 그의 본능은 이 남자를 죽여야만 자신이 안전해질 수 있다고 말하고 있었다.
“정말 빠르군!” 예펑은 불뱀의 움직임을 제대로 포착하기도 전에 몸의 본능이 강렬한 위기감을 전해주자 즉시 피했다.
“꽈앙!” 거대한 소리와 함께 예펑이 방금 서 있던 자리에는 직경 100미터에 달하는 거대한 구덩이가 생겼다. 불뱀은 첫 공격에 성공하지 못하자 즉시 두 번째 공격을 시작했다. 여러 줄기 불꽃이 채찍처럼 변해 예펑을 향해 날아왔다.

3단계 연옥에서의 공간 안정성도 천계에 견줄 정도일 뿐, 황신급에 버금가는 에너지 충격을 어떻게 감당할 수 있겠는가. 하물며 신계에서 온 극단적인 속성의 불꽃에 의한 화상은 더 말할 것도 없다. 그 장비가 지나간 자리에서는 마치 깨진 빙하처럼 길고 긴 공간의 틈이 생겼다.

예펑은 미간을 찌푸렸다. 이 채찍이 내려오면 극단적인 뜨거운 불꽃이 자신에게 화상을 입힐 뿐만 아니라, 황신급에 버금가는 에너지 충격만으로도 자신을 심각하게 다치게 할 것이다. 그는 오직 몸놀림을 최대한 활용해 피할 수밖에 없었으며, 그 모습은 매우 비참했다……

“이건 순수한 불꽃이야. 내가 어떻게 공격해도 소용없겠지……” 예펑은 도망치면서 대책을 고민했다. “속성 공격? 번개는 이것에 별 효과가 없을 것이고, 한랭 속성 에너지라 해도 내가 사용할 수 있는 것은 1퍼센트도 안 돼. 아주 미미해서 전혀 쓸모가 없어……”

“검은색 흡수 에너지……” 예펑이 이렇게 생각하던 중 갑자기 눈이 밝아졌다. “처음부터 검은색 에너지로 너를 흡수할 생각이었으니, 지금 전투 중에도 효과가 있을 거야.”

이렇게 생각한 예펑은 몸속의 검은색 결정체를 작동시켰다. 순식간에 검은 안개가 그의 온몸을 감싸서 예펑의 모습을 제대로 볼 수 없게 만들었다.

“내 힘은 너만큼 강하지는 않지만, 기술은 이제 막 지성이 생긴 너보다 만 배는 뛰어나……” 예펑의 목소리가 막 끝나자, 여러 줄기 연기가 마치 가는 줄처럼 붉은색 장비를 향해 날아갔다. 장비에 가까워지자 직접 부딪히지는 않고 장비를 감싸버렸다. “지금은 네 본체를 삼키기 어렵으니, 일단 뭔가를 먹어서 간식으로 삼자!” 검은 안개에 싸인 예펑의 입가에는 살짝 미소가 번졌다.

그 붉은색 에너지는 검은색 에너지보다 훨씬 강력했지만, 검은색 에너지에 단단히 붙잡혀 마치 반창고처럼 떼어낼 수 없었고, 에너지도 점점 약해졌다. 반면, 검은색 에너지로 이루어진 가는 줄 모양의 것은 점점 더 굵어졌다.

“지잉~!” 그 화염 뱀은 분노한 듯 비명을 지르더니, 수백 개의 장비가 거세게 쏟아져 나와 마치 조수처럼 예펑을 향해 공격해왔다. 분명히 그는 수가 많으면 예펑이 막을 수 없을 것이라고 생각한 것이다.

하지만 그의 이런 행동은 매우 잘못된 판단이었으며, 오히려 예펑의 예상대로였다.

단지 손짓 한 번으로 수백 줄기의 가는 줄 모양 검은색 연기가 그들을 맞이했고, 몇 줄기의 연기가 하나의 화염 채찍을 감싸자 순식간에 불꽃이 희미해졌다.

“헤헤…… 이게 딱 내 마음에 드는군. 내 흡수 속도가 빨라지는 거야!” 예펑은 마음속으로 비웃었다.

“지직~” 화마룡은 눈앞의 광경을 보고 완전히 분노했다. 그의 화려한 붉은색 꼬리가 땅을 몇 번 세게 내리쳤는데, 분명 극도로 화가 난 상태였다.
이번에는 마침내 교훈을 얻어 더 이상 불길을 뿜지 않고, 대신 거대한 꼬리를 이용해 예팡을 향해 휘둘렀다.
“흥, 네가 성공할 줄 알아?” 예팡은 차가운 콧소리를 냈다. 용의 공격 속도가 매우 빨라 그는 보이지 않았지만, 용이 어느 방향에서 공격하는지 느낄 수 있었으며 상대의 공격 방식도 대략 예측할 수 있었다. 검은 연기가 순식간에 거대한 손으로 변해 용의 꼬리를 움켜잡았다.
용은 격렬한 비명을 지르며 검은 연기와 접촉하자 거의 피부 한 겹이 벗겨질 정도였다. 그는 모래밭 위에서 격렬하게 몸을 뒤틀며 간신히 그 거대한 손에서 벗어났다. 하지만 전체 몸집은 10분의 1이나 줄어들었다.
그때, 장비에 감겨 있던 줄 모양의 검은 연기도 장비를 따라 조용히 화마룡의 몸으로 기어 올라갔다.
화마룡이 두려워한 것은, 그 검은 에너지가 자신을 완전히 억제할 수 있는 것처럼 보였으며, 아무런 손실도 입지 않았을 뿐만 아니라 오히려 점점 더 강해지고 있었다는 점이었다.
“이리 와!” 예팡이 손가락을 살짝 움직이자, 그 검은 줄이 용을 끌고 예팡 쪽으로 갔다. 동시에 검은 연기로 이루어진 거대한 그물도 예팡에 의해 화마룡에게 던져져 그를 단단히 감쌌다.
곧 그 그물 안에서 날카롭고 거슬리는 비명 소리가 들려왔다. 화마룡도 격렬하게 몸을 뒤틀며 그 검은 그물에서 벗어나려 했지만, 오히려 점점 더 꽉 조여졌다. 불과 잠시 후, 몸집은 또다시 10분의 1이 줄어들었다.
예팡은 자신의 몸속에서 뜨거운 에너지가 단전 안의 검은 결정체를 통해 방출되어 단전 전체를 가득 채우는 것을 느꼈다.
검은 그물 속에서 화마룡의 몸부림은 점점 줄어들었고, 크기도 점점 작아졌다. 차 한 잔의 시간이 지나자 화마룡은 사라졌지만, 그 에너지는 조금도 새어 나오지 않고 모두 검은 그물에 흡수되었다. 화마룡이 사라진 후, 주먹만 한 크기의 붉은색 결정체가 예팡의 눈앞에 나타났다.
검은 에너지가 그 결정체를 감싸는 가운데, 예팡은 그 결정체를 손바닥에 넣었다. 그 결정체는 온몸이 화려한 붉은색을 띠고 있었으며, 마치 심장처럼 규칙적으로 뛰고 있었다.
“역시 용화심이라고 하나 보군. 이건 정말 심장처럼 뛰고 있어…” 예팡은 웃으며 고개를 흔들고 그 안에 검은 에너지를 주입했다.
원래 단전 전체를 가득 채우고 있던 붉은 에너지는 검은 결정체가 다시 에너지를 방출할 때 마치 불이 붙은 것처럼 휘발유처럼 타오르기 시작했다.
예팡은 놀라며 생각했다. “이게 대체 무슨 일이지?”

하지만 곧 그는 마음이 진정되었다. 단전에서 느껴지는 에너지는 뜨거웠지만 그 열기는 비교적 온화해서 고통을 주지는 않았기 때문이다.
손바닥 안의 용화지심의 크기가 점점 줄어들면서 엽봉의 단전 안에 있는 붉은 에너지도 점점 줄어들었다. 엽봉은 도대체 무슨 일이 일어났는지 알 수 없어서, 검은 에너지가 용화지심을 완전히 삼켜버리기를 인내심을 가지고 기다릴 수밖에 없었다.
용화지심이 삼켜지는 과정은 무려 한 시진이나 계속되었고, 그제야 비로소 엽봉의 손바닥에서 사라졌다. 그제서야 엽봉은 모든 정신력을 자신의 단전에 집중하여 도대체 무슨 일이 일어났는지 알아보려 했다.
그때 단전 안의 불타는 현상도 마침내 멈추었고, 원래의 화려한 붉은 에너지는 그의 단전 안에서 주먹만 한 크기의 붉은 용암 같은 물체로 변했는데, 그 느낌은 마치 화산 용암과 같았다.
“결정체가 형성되지 않다니…” 엽봉은 마음속으로 의아해하면서 동시에 몸에서 쇠약한 느낌이 들었다.
그는 정신력을 경맥을 따라 내려보내어 자신의 진원이 이미 완전히 소진되었다는 것을 깨달았다. 그제서야 상황을 이해했다. “원래 에너지가 다 소모되어 더 이상 압축할 수 없는 거였군…”
이렇게 생각하자 그는 즉시 정신력의 일부를 분리하여 보관 반지 안으로 보내어 상품급 신정 두 개를 꺼내어 돌파를 시도했다. 사실 그의 신격의 정점에 있는 체질로는 상품급 신정 하나조차 완전히 흡수하기 어려울 텐데, 두 개를 꺼낸 것은 비상시를 대비해 하나를 예비로 남겨둔 것이었다.
다시 검은 에너지를 불러내어 신정 안의 에너지가 단전 안으로 흘러들도록 유도했고, 붉은 불꽃이 다시 타오르며 그 용암 같은 물체도 다시 불타올랐다.
세 시진이 지난 후, 상품급 신정 하나의 에너지가 마침내 완전히 흡수되었고, 단전 안의 불꽃도 마침내 꺼졌다. 화려한 붉은색의 결정체가 엽봉의 눈앞에 나타났다.
화려한 붉은색 결정체가 형태를 갖춘 지 잠시 후, 네 개의 모서리가 생겨났다. 나머지 네 개의 결정체도 각각 하나씩 모서리가 생겼다.
“드디어 완성되었군!” 엽봉은 이제서야 안도의 한숨을 내쉬었다. 하루 종일 너무 힘들었던 것이다.
“먼저 하루 쉬고, 내일부터 마수 사냥을 시작하자!” 정신력을 몸에서 빼내며 엽봉은 길게 한숨을 내쉬고는 천천히 눈을 감았다…