제40장 생명 카운트다운

“여기는 어디지?” 예펑은 고개를 들어 궁전처럼 거대한 이 장소를 바라보았다. ‘화려하다’는 말로는 그의 눈앞에 펼쳐진 모든 것을 표현하기에 턱없이 부족했다.
하늘처럼 넓은 돔은 마치 투명한 수정처럼 밝고 맑았다. 시선이 닿는 가장 먼 곳에는 땅과 돔을 연결하는 네 개의 거대한 옥기둥이 희미하게 보였다. 거울처럼 매끄러운 검은색 바닥에는 조금의 틈도 없었으며, 마치 거대한 검은색 스크린 유리 같았다. 다만 발이 닿는 곳마다 잔물결이 일뿐, 잔잔한 물면처럼 고요했다.
“나… 방금 스마트 포톤 캐넌으로 그 뱀파이어를 처리하지 않았나… 어떻게 여기에 온 거지?” 예펑은 이 낯선 곳을 호기심 어린 눈으로 바라보았다.
“허역의 영주로서, 당신은 이런 장소의 존재를 알 권리가 있습니다…” 갑자기 예펑의 뒤에서 그런 목소리가 들려왔다. 그가 고개를 돌리자 자신을 놀라게 하는 광경이 펼쳐졌다. 상대방은 외모는 물론 옷차림, 동작, 표정까지 자신과 똑같았다.
“당신은 누구죠? 왜 내 모습을 흉내 내는 거죠?” 예펑은 경계심 가득한 눈으로 상대방을 바라보았다.
“서두르지 마세요, 젊은이. 저는 허역의 투영체일 뿐입니다. 정확히 말하자면, 각 세대의 영주가 어떤 모습이든 저도 그 모습이 됩니다. 이번 영주가 당신이니 저도 당신의 모습이 된 것이죠.” 상대방은 그렇게 대답했다.
“왜 나는 여기에 있는 거죠?” 예펑은 계속해서 물었다.
“아주 간단합니다. 당신의 영역값이 이제 음수가 되었기 때문에, 저는 허역을 대표하여 당신에게 친절한 경고를 해주러 온 것입니다.” 허역의 투영체는 그렇게 답했다.
이전에 보이의 경고를 받은 예펑은 이번에 자신이 여기에 온 이유가 무엇인지 바로 알아차렸다.

“그 흡혈족을 죽였으니, 시스템이 자동으로 1만의 영역치를 상환해 주었다. 지금 당신의 영역치는 -922,900이며, 10일 안에 갚지 못하면 상환해야 할 영역치가 두 배로 늘어나 -1,845,800이 될 것이다. 20일이 지나도 갚지 못하면 다시 한 번 두 배가 되어 -3,691,600이 되고, 30일이 되면 영역치는 -7,383,200이 될 것이다. 물론 30일은 마지막 기한이기도 하다. 그날에도 빚을 갚지 못한다면, 유감스럽게도 당신은 완전히 사라질 것이다. 완전히 사라진다는 것은 영혼이 소멸하여 윤회할 수 없게 되는 것뿐만 아니라, 모든 시간과 공간에 남겨진 모든 흔적도 지워진다는 뜻이다. 당신의 전생까지도… 당신에 관한 모든 기억이 삭제될 것이다. 천지의 법칙은 당신이 처음부터 존재하지 않았다고 여기기 때문에 당신에 관한 모든 흔적을 자동으로 지워서 당신이 실제로 존재하지 않았던 것처럼 만들 것이다…” 허역의 투영이 한 이 말들로 인해 예봉은 자신이 어떤 상황에 처해 있는지 깨달았다.
“모든 허역의 소유자들이 이런 상황을 겪고 허역에 삼켜지는 건가요?” 예봉이 날카로운 질문을 던졌다.
“우선, 하나의 오류를 바로잡자. 지금의 당신은 허역의 소유자가 아니라 단지 허역의 권한 부여자일 뿐이다. 지금까지 당신 이전의 모든 권한 부여자들은 예외 없이 빚을 갚지 못해 사라졌다. 물론 극소수의 우수한 자들은 허역과 계약을 맺고 특별한 형태로 존재할 수 있다. 하지만 오직 가장 우수한 자들만이 남게 된다…” 허역의 투영은 이런 사실을 숨기지 않았다.
“저와 같은 권한 부여자는 몇 명이나 될까요?” 예봉은 미간을 찌푸리며 자신의 성공 확률이 얼마나 되는지 알고 싶어 했다.
“음, 그 숫자는 현재 기밀이지만, 1만에서 10만 사이라고 말해줄 수 있다.” 투영은 범위를 알려주었다.
“권한 부여자는 허역을 얻은 모든 사람이 될 수 있는 것이 아니죠?” 예봉은 자신과 똑같은 모습의 남자를 바라보았다.
“맞다. 선발된 사람들은 만 중 하나인 자들로, 엄청난 잠재력을 가지고 있다. 사실 선발된 모든 사람들이 허역의 진정한 소유자가 될 수 있었지만, 어떤 시점에서 잘못된 선택을 해서 실패하게 된 것이다.” 투영은 이 점에 있어서는 그 권한 부여자들에 대해 긍정적인 평가를 내렸다.

“이번에 나를 여기로 부른 건, 빚을 빨리 갚으라는 말이겠지? 그렇다면 이제 그만 가도 될까?” 예펑은 자신의 시간이 얼마 남지 않았다는 것을 알고 있었지만, 아직 해야 할 일들이 많이 남아 있었다.
“문제없어. 참고로, 빚을 다 갚으면 보상을 받을 거야…” 투영체가 손을 흔들자 예펑 앞에 황금색 대문이 갑자기 나타났다.
예펑은 망설임 없이 문을 밀고 안으로 들어갔다.
투영체는 사라지고, 궁전 안에는 늙은 목소리만 울려퍼졌다. “흥미로운 아이군. 나에게 조금이라도 놀라움을 줄 수 있기를…”
예펑은 천천히 눈을 떴다. 눈앞의 모든 것이 점차 흐릿함에서 선명해졌고, 마침내 이판이 머리를 기대고 잠들어 있는 모습을 보았다. 그는 가능한 한 소리를 내지 않으려고 천천히 일어났지만, 그의 미세한 움직임에도 이판은 눈을 떴다.
“일어났어?” 이판은 잠시 멍하다가 일어나 문 쪽으로 걸어갔다. “제대로 있어. 켈리에게 부엌에 음식을 준비하라고 할게. 곧 돌아올게!”
얼마 지나지 않아 이판이 돌아왔다.
“왜? 배고프지 않아…” 예펑은 고개를 저으며 웃었다.
“이미 사흘이나 잤어. 뭔가 먹지 않으면 죽을 거야!” 이판은 짜증스럽게 말했다. “그들이 이미 준비하러 갔어. 곧 준비될 거야. 기장죽 같은 유동식은 쉽게 만들 수 있어.”
“나 사흘이나 잤다고?” 예펑은 약간 놀랐다. “용형과 다른 사람들의 시체는?”
“용가 사람들은 돌아갔어. 루잉카이와 함께…” 이판은 고개를 숙였다.
“이형, 너희들 돌아가…” 예펑은 한동안 침묵한 끝에 결심을 내렸다.
“뭐라고?” 이판은 혼란스러워했다. 예펑이 도대체 무슨 말을 하는지 이해할 수 없었다. “너… 우리와 함께 떠나지 않는 거야?”
“안 돼. 난 여기 남을 거야.” 예펑은 매우 침착하게 대답했다.
“바보 같은 짓 하지 마. 그 세력은 네 혼자서는 맞설 수 없어. 복수는 10년 늦어도 괜찮아. 나중에 더 강해지면 그들을 찾아가 복수할 수 있어…” 이판은 즉시 예펑이 무엇을 하려는지 알아차렸다.
“하지만 그렇게 오래 기다릴 수 없어…” 예펑은 고개를 저었다. “나에게는 살 수 있는 시간이 27일뿐이야… 27일 동안 무엇을 할 수 있을지 모르겠지만, 그들에게 대가를 치르게 할 거야. 피의 대가!!! 내가 말했잖아, 그에게 빚진 것은 전부 갚겠다고. 하지만 지금 내가 할 수 있는 것은 그를 위해 복수하는 것뿐이야…”