제386장 비경 개방

예펑은 주점 프런트에서 계산을 마치고 큰 걸음으로 떠났다. 때때로 정신력으로 탐색하는 자들은 전혀 신경 쓰지 않았다.
그의 몸이 하급 신기의 수준에 도달하자, 단전 안의 네 개의 결정핵을 채우는 데 중급 신정의 에너지가 하나나 필요했다. 보통 상황에서는 중급 신정 하나의 에너지만으로도 천신급 강자가 단전 전체를 채울 수 있다.
또한 인해 내부의 소용돌이 덕분에 예펑은 더 이상 일부러 시간을 들여 정신력을 저장할 필요가 없었다. 원래 예펑은 연영의 네 번째 층에 들어가 자신의 수련 성과를 확인하려 했지만, 네 번째 층인 허영이 봉인되어 4단계 영역값을 지불할 수 없어 사용할 수 없었다. 어쩔 수 없이 그는 연영을 일찍 떠나기로 했다. 현재의 그에게 3단계 영역은 더 이상 어떠한 도전도 되지 않았다. 반면 이판 등은 여전히 연영 안에 남아 계속 분투했다.
예펑은 반지에서 그 푸르스름한 비취색의 돌, 즉 우연히 구한 비경의 열쇠를 꺼냈다. “이렇게 오랫동안 준비했으니, 이제 가볼 때다!”
비경의 열쇠를 챙긴 예펑은 곧바로 도시를 떠났다. 그의 이동은 즉시 많은 사람들의 주목을 끌었다. 다른 도시로 가려면 순간이동이나 전송진을 이용할 수 있지만, 도시 밖으로 나간다는 것은 분명 도시 외곽 어딘가에 무언가 일이 있다는 뜻이다. 특히 예펑과 같은 수준의 강자라면 그의 행동은 많은 이들의 감시를 받는다.
암야성의 북쪽에는 수천 리에 걸친 암야림이 있다. 전설에 따르면, 암야림에는 한때 진신급 수위의 마수가 있었는데, 암야성의 반신급 강자들을 많이 죽인 후 결국 마계 대륙의 진정한 강자들의 분노를 샀다.
여러 명의 진신급 강자들이 나서 그 마수를 포위 공격하여 3일 3밤 동안 숲속의 수많은 마수들과 혼전을 벌인 끝에 마침내 그 마수를 죽이고 암야림의 마수들을 거의 절반 가까이 학살했다. 이 사건으로 인해 암야성 위에는 100년 동안 구름이 끼어 있었는데, 그것은 마수들의 원혼 때문이었으며, 암야성이라는 이름도 여기서 유래했다.
예펑은 이 이야기가 사실인지는 모르지만, 이 지역이 음산한 느낌을 주는 것은 느낄 수 있었다.
그는 계속 깊이 들어가다가 숲속에서 작은 공터를 찾아 멈춰 섰다. 주위를 한 번 둘러본 후 “여기로 하자!”고 말했다.

말을 하며 그는 반지에서 다시 그 비밀의 문을 여는 열쇠를 꺼냈고, 강력한 에너지를 손바닥을 통해 그 안으로 주입했다. 비밀의 문을 여는 것은 사실 매우 간단했다. 열쇠의 수가 충분하고 충분한 에너지를 공급하기만 하면 비밀의 문으로 통하는 문을 열 수 있었다. 일반적으로 가문의 유산으로 전해지는 비밀의 문은 열쇠가 하나뿐이며, 예펑이 어릴 적에 산 것도 바로 이런 종류였다.

에너지가 주입된 후, 강력한 공간의 파동이 점차 들려오기 시작했다. 예펑은 약간 뒤로 물러서며 눈앞의 변화를 지켜보았다.

그 공간의 파동은 점점 더 강해지고 진동의 주파수도 점점 더 빨라졌으며, 공간 속에 검은 구멍이 나타나자 마침내 공간의 진동이 멈췄다.

그 검은 구멍은 처음에는 주먹 크기였지만 서서히 커져서 직경이 약 2미터가 될 때까지 계속 확장되다가 멈췄다.

구멍이 안정되자 예펑은 그 안으로 발을 들여놓았고, 수많은 강자들의 탐지 범위에서 완전히 사라졌다.

“이렇게 오랫동안 기다렸는데, 이 녀석이 마침내 이 비밀의 문을 열었군. 우리도 가서 구경해보자!” 흰색 긴 치마를 입은 여자가 작은 흰 개를 안고 있었으며, 치마 자락이 바람에 펄럭였다.

“도펑, 예전에 네가 내 흑마족의 계획을 망쳤으니, 오늘은 네가 이 비밀의 문에서 즐기는 것을 망쳐주마!” 검은 로브를 입은 청년이 사나운 표정을 지었다.

“도펑이 비밀의 문을 열었다!” 반신경의 강자가 통신기를 들고 반대편에게 말했다.

예펑은 그 검은 구멍 속으로 들어갔고, 눈앞은 온통 어둠뿐이었다. 먼 곳에서 흰 빛이 비춰져 그를 감쌌지만 잠시 후 흰 빛은 사라졌다. 예펑의 눈앞이 마침내 밝아졌고, 그곳은 울창한 숲이었으며, 이전에 그가 비밀의 문을 열기 전의 환경과 비슷했다. 다만 그곳의 식물들이 훨씬 더 울창했으며, 주변에서 느껴지는 에너지의 강도도 예펑의 몸속 에너지 강도와 거의 비슷했다.

그는 자신이 이 비밀의 문을 열어 얼마나 많은 사람들의 탐욕을 불러일으켰는지 전혀 모르고 있었으며, 비밀의 문과 연결된 그 검은 구멍은 여전히 열려 있었고 닫힐 기미는 전혀 보이지 않았다.

“이곳은 내가 후손들을 단련시키기 위해 사용하는 수련의 비밀의 문이다. 네가 내 후손이 아니라는 것을 알고 있으니, 난이도가 상대적으로 높아졌지만, 그래도 몇 가지 보물을 얻을 기회는 있다.” 하늘 위에서 은은한 목소리가 들려왔다.

예펑은 즉시 생각났다. 방금 자신을 감싼 그 흰 빛이 바로 자신이 그의 후손인지 확인하는 수단이었던 것이다. 그래서 상대방은 자신이 그의 후손이 아니라는 것을 확신하고 말한 것이었다.

“당신의 수련 수준은 신격의 정점에 있으니, 주어지는 임무는 매우 간단합니다. 진신의 정점에 있는 마수를 죽이면 1점을 얻고, 천신 초기의 마수를 죽이면 10점, 천신 중기의 마수를 죽이면 100점, 천신 후기의 마수를 죽이면 1,000점, 천신의 정점에 있는 마수를 죽이면 10,000점을 얻으며, 이런 식으로 계속됩니다……”
“점수를 모으면 제게 와서 보물과 교환할 수 있습니다. 10점이면 하급 신기 1개, 100점이면 중급 신기 1개, 1,000점이면 상급 신기 1개, 10,000점이면 극상급 신기 1개입니다. 추가적인 속성이 있는 신기라면 가격은 더 비쌉니다. 물론 다른 물품도 교환할 수 있습니다. 제가 가지고 있는 것이라면 무엇이든 점수로 바꿀 수 있습니다.”
“어떤 방법을 써도 죽이기만 하면 되는 건가요?” 예펑은 혹시라도 허점을 찾으면 상대방이 책임을 회피할까 봐 걱정했다.
“어떤 방법이든 사용할 수 있습니다. 다만 점수는 반드시 신수의 몸속에 있는 결정핵으로 교환해야 하며, 결국 결정핵이 누구의 손에 있느냐에 따라 점수도 그 사람에게 지급됩니다.” 그 목소리가 계속 말했다. “자신의 반지에 있는 결정핵으로 대체하려고 하지 마세요. 제가 여기 있는 모든 마수들에게 표시를 남겨두었으며, 각 마수에 해당하는 결정핵도 모두 기록되어 있습니다. 만약 누군가 자신이 숨겨둔 결정핵으로 갚으려 한다면, 저는 어쩔 수 없이 그를 죽여야 합니다.”
“여기엔 저 혼자뿐인데요?” 예펑이 입을 삐죽였다.
“만약 제 후손이라면, 이 비경의 대문은 그가 들어간 직후 바로 닫히고 다른 누구도 들어올 수 없게 됩니다.” 그 목소리가 설명했다. “만약 들어온 사람이 제 후손이 아니라면, 비경의 대문은 계속 열려 있으며, 들어온 사람의 수가 100명이 될 때까지 닫히지 않습니다.”
예펑이 뒤를 돌아보았지만 출구는 보이지 않았다. 이 비경의 주인은 분명 미리 계획을 세워둔 것 같았다.
“이 비경은 10년 동안 열려 있으며, 그 기간 동안 일단 들어가면 빠져나갈 방법이 없습니다. 10년이 지나야 비로소 출구가 나타납니다. 일단 이 비경 안에서 죽으면 그것이 바로 진짜 죽음입니다.”
그 목소리는 직접적으로 ‘10년 동안 서로 자원을 빼앗아 보세요. 10년 후에 살아남는 사람이 몇 명이나 될지 봅시다!’라고 말하지는 않았지만, 예펑도 상대방의 뜻을 알고 있었다.
규칙 설명이 끝난 직후, 예펑의 뒤쪽에서 공간의 파동이 일어났다. 그는 그 방향을 바라보았고, 흰 옷을 입은 여자가 하얀 강아지를 품에 안고 그 자리에 멍하니 서 있다가 이제야 주위를 둘러보기 시작했다.

“제3마제?” 예펑이 그 칭호를 부를 때 약간 망설였다. 그는 상대가 여장을 한 모습을 처음 보았기 때문이다. 하지만 인정해야 했다. “제3마제”는 분명 아름다운 여성이었으며, 그녀의 기품도 독특했다.
“도펑!” 제3마제는 곧바로 예펑이 있는 곳을 발견하고 그에게 달려왔다. “지난번에도 말했잖아, 나를 제3마제라고 부르지 말라고. 나는 애초에 그런 별볼일 없는 제3마제가 아니야. 내 이름은 홍련이야!”
그녀의 품에 있는 작은 흰 개는 예펑을 바라보며 경계심을 드러냈다. 마치 예펑에게서 오는 위험한 기운을 감지한 것 같았다.
“소백이 널 볼 때 그렇게 활기차 보이는 걸 보니, 네 실력도 분명히 더 늘었겠지?” 홍련이 웃으며 말했다.
“조금 늘었어요!” 예펑이 고개를 끄덕였다.
“반년 전에 네가 그 묵경과 싸웠을 때, 나는 네가 죽었다고 생각했어. 그런데 넌 멀쩡했지.” 홍련은 매우 기뻐하는 듯했다.
“음, 나도 내가 죽을 줄 알았어!” 예펑이 자조적으로 웃으며 말했다.
“묵경은 이 천계에서 거의 적수가 없어. 상황을 제대로 파악하지 못하고 그와 싸웠으니 손해를 보는 것도 당연해.” 홍련이 계속해서 수다를 떨었다. “소백조차도 그의 상대가 될지 모르잖아!”
홍련과 예펑의 대화는 공간의 파동에 의해 중단되었다. 검은 로브를 입은 청년도 들어왔다. 그는 예펑을 한 번 쳐다본 뒤 아무 말 없이 옆으로 가버렸다.
원칙적으로 모르는 사이라도 상대방은 인사라도 해야 하는 것이 아닌가? 게다가 지금 마계 대륙에서 도펑이라는 이름을 모르는 사람이 누가 있겠는가? 반신경의 실력을 가진 강자들 중 예펑의 초상화를 본 적이 없는 이가 있을까? 하지만 이 진신급의 강자는 두 사람을 마치 공기처럼 대했다.
예펑도 물론 이런 일에 신경 쓰지 않았다. 그저 조금 이상하다고 생각했을 뿐, 마음에 담지는 않았다.
그 후 네 번째 사람, 다섯 번째 사람…… 계속해서 사람들이 들어왔다.
시간이 지나면서 들어오는 사람들은 점점 더 많아졌고, 불과 세두 시간도 채 지나지 않아 100명의 인원이 마침내 채워졌다.
이전에 예펑이 비경을 열었던 그 숲에서 원래 있던 검은 구멍이 서서히 수축하기 시작했다. 신계와 반신경의 강자들은 모두 실망한 표정으로 이 광경을 바라보았다.
“들어갈 수 없어. 아마 인원 제한이 있는 것 같아!” 안으로 들어갔다가 다시 밀려나온 신계의 강자가 절망적인 표정으로 말했다.
그 검은 구멍도 모두의 시선 속에서 사라져버렸다.
인원이 다 모이자 공허 속의 목소리가 다시 울려 퍼졌다. “100명이 모였습니다. 이제 규칙을 다시 한 번 말씀드리겠습니다…”

원래 서로 인사를 주고받던 사람들은 모두 침묵에 잠겨, 허공 속 그 사람의 설명을 인내심 있게 들었다. 예봉도 떠나지 않았는데, 자신이 뭔가를 놓칠까 봐 걱정되었으며, 이미 이 내용들을 한 번 들었다는 사실을 다른 사람들에게 알리고 싶지도 않았기 때문이다……