제385장 신격으로의 승격

이판 등을 모두 연역지 안으로 보낸 후에야 예펑은 천천히 제3역으로 들어갔다. 사실 진주 등도 이 제3역에 있었지만, 예펑은 그들과 자신을 공간 장벽으로 분리해 그들이 자신을 보지 못하게 하고, 자신도 그들을 볼 수 없도록 했다. 이렇게 해야만 온전히 수련에 몰두할 수 있었다.
예펑은 정신력을 이용해 자신의 신체 상태를 살펴보았고, 그제야 인해海 속의 그 작은 풀이 상당히 자란 것을 발견했다. 여전히 유생기였지만, 이전의 모습은 영양실조로 보였던 반면, 지금의 모습이야말로 진정한 유생기인 것 같았다.
하지만 예펑에게 있어서 정신력으로 조종하는 그 풀에는 큰 변화가 없었는데, 이는 그의 실력 한계 때문인 것 같았다.
예펑은 풀밭을 찾아 앉아 반지에서 그 몇 개의 신격들을 꺼냈다. 흰색 것은 당시 천검존자와 싸우다 전사한 신격 강자가 남긴 것이었다. 노란색 세 개는 천검존자와 싸운 진신급 강자의 것이었고, 나머지 두 개는 자신이 죽인 두 명의 진신급 강자의 것이었다.
예펑은 신격 연구부터 시작하기로 했다. 일반 수련자는 몸속에 신격을 응축해야만 신격 단계에 들어갈 수 있기 때문이다. 하지만 예펑은 그렇게 할 수 없었다. 그의 수련 방식이 일반인과 달라 신격을 응축할 수 없었던 것이다.
예펑은 정신력을 천천히 신격 위로 보내며 여러 번 돌아보았지만 아무것도 발견할 수 없었다. 그것은 마치 밀폐된 항아리와 같아서 정신력이 전혀 침투할 수 없었다.
네 개의 신격을 모두 살펴본 후, 예펑은 결국 포기하기로 했다. 결과는 모두 똑같았기 때문이다.
“이것에 도대체 무슨 비밀이 있을까?” 예펑은 살짝 미간을 찌푸렸다. “정신력조차 침투할 수 없다니…”
“왜 속설에서는 신격이 멸하지 않으면 전사한 것이 아니라고 하는 걸까?” 예펑의 마음은 의문으로 가득했다.
이러한 의문들을 안고 예펑은 허역으로 돌아가 유황을 찾았다.
“유황, 신격은 왜 정신력의 탐색을 막을 수 있는 거죠?” 예펑이 물었다.
유황은 고개를 들어 예펑을 한 번 쳐다본 뒤 손에 들고 있던 책을 내려놓았다. “이제 말해줘도 괜찮겠지. 너도 이미 반신경에 이르렀으니 언제든 돌파할 수 있을 테니까.”

“신격이란 진원이 응집된 것이 아니라 영혼이 응집된 것이다. 그래서 신격은 사람의 뇌에 위치하며 단전에 있지 않다.” 유황이 천천히 설명했다. “바로 영혼이 응집된 것이고 오랜 시간에 걸쳐 형성되기 때문에 매우 단단하다.”
“신격불멸, 신격불멸이라는 말이 있는 이유는 신격을 가진 강자가 죽을 때 신격이 자동으로 그 소유자의 영혼을 흡수하기 때문이다. 신격을 다른 육체에 넣기만 하면 신격과 육체가 조화를 이루면 신격이 자동으로 영혼을 방출해 그 육체를 차지한다.”
“즉, 이른바 신격이란 사실은 영혼이 스스로 응집시킨, 자신의 목숨을 지키기 위한 작은 ‘검은 방’이라는 말인가?” 엽봉이 웃으며 말했다. “그 영혼이 신격 안에 있으면 의식이 있을까?”
“오직 신계의 정점에 있는 강자만이 의식을 남길 수 있다. 그럴 힘이 없는 자들은 의식을 완전히 잃고 영혼이 혼돈 상태에 빠져 신격이 적절한 운반체를 찾을 때까지 기다려야만 영혼이 방출되어 의식을 되찾을 수 있다.”
“즉, 내가 얻은 그 신격들 안에는 아직도 살아있는 영혼들이 잠들어 있다는 말인가?” 엽봉은 즉시 이해했다.
“그 표현이 매우 생생하군, 사실이 정말 그렇다!” 유황이 편안한 표정으로 고개를 끄덕였다.
“그럼 이 녀석들을 없애려면 어떻게 해야 하지?” 엽봉이 계속 물었다.
유황은 어쩔 수 없다는 듯 두 손을 벌렸다. “방법은 있지만, 스스로 생각해보거라!”
허역에서 나온 엽봉은 유황이 답을 알면서도 자신에게 말해주지 않는다고 원망하지 않았다. 그는 다시 처음 있던 자리에 앉아 손에 신격들을 들고 멍하니 있었다.
“도대체 어떻게 해야 하지?” 엽봉은 미간을 찌푸리며 몇 시간이 지나도 방법을 찾지 못했다.
그는 그냥 풀밭에 누워 눈을 살짝 감고 하늘의 태양을 바라보았다. 얼마 지나지 않아 그는 갑자기 몸을 일으켰다. “내가 이걸 왜 잊었지…… 내 몸속의 검은 결정체가 다양한 에너지를 삼켜 변환할 수 있다면, 그 영혼 에너지도 삼켜 변환할 수 있을 거야!”
엽봉은 생각한 대로 행동했다. 검은 에너지가 검은 결정체에서 퍼져나와 천천히 엽봉의 손에 있는 흰색 신격 속으로 스며들었다.
검은 에너지가 신격 속으로 계속 침투하며 그 강력한 영혼 에너지를 차지해갔다. 심지어 신격 속에 숨어 잠들어 있던 영혼들도 조용히 검은 에너지에 의해 분해된 뒤 검은 결정체로 옮겨졌다.

신격의 삼켜짐은 극도로 느린 과정이었으며, 검은 에너지는 그 흰색 신격을 완전히 삼켜버리는 데 무려 사흘의 시간이 걸렸다.
단전 안에서 검은 결정체도 마침내 약간의 변화가 일어났고, 세 개의 작은 뿔이 다시 부드러워졌지만, 이번에는 단전 안의 다른 결정체들과 합쳐지지 않고 하나로 융합되어 조금 더 큰 촉수를 형성했다.
그 촉수는 마치 공간의 거리를 뚫고 나아가 다른 쪽 끝이 갑자기 예팡의 식해 속에 나타났다.
“이 촉수가 단전을 통해 공간의 제약을 뚫고 내 식해 속으로 들어왔다고?” 예팡은 마음속으로 깜짝 놀랐다.
그 촉수는 빠르게 강력한 영혼 에너지를 방출했으며, 불과 몇 번의 숨을 쉬는 시간 만에 예팡은 자신의 식해가 상당히 두꺼워진 것 같다고 느꼈다.
시간이 점점 흘러 하루 밤 동안 에너지가 방출된 후, 그 촉수는 마침내 사라졌다.
예팡이 정신력으로 스캔해 보니 식해가 거의 두 배로 확장된 것을 발견했다. 또한 자신의 기억 속에 몇 가지 정보가 더해진 것도 알아차렸으며, 정리해 보니 이 추가된 정보들은 이전의 신격 강자에게서 온 것이었다. 그 강자는 유용한 정보만 남기고 나머지는 모두 지워버렸다.
“아직 더 성장할 수 있을 것 같군.” 예팡은 약간 흥분했다. 자신의 식해가 아직 견딜 수 있는 한계에 도달하지 않았다는 것을 명확하게 느낄 수 있었기 때문이다.
그는 노란색 신격을 꺼내 다시 검은 에너지를 투입했다. 이번의 삼켜짐은 더욱 느려졌으며, 한 신격을 삼켜버리는 데 무려 석 달이 넘는 시간이 걸렸다. 그 신격 안의 영혼도 검은 에너지에 완전히 삼켜지기까지 거의 한 시간 가까이 저항했다.
식해로 영혼 에너지를 방출하는 데는 거의 한 달이 걸렸으며, 식해는 다시 몇 배로 확장되었다. 예팡은 자신의 정신력 강도도 이전보다 몇 배나 강해진 것을 느꼈다. 하지만 아쉽게도 그는 진신급의 신격과 함께 진신급 강자의 영혼 조각들을 흡수했음에도 불구하고 여전히 신격을 형성하지 못했다.
그러나 진신급 인물들이 알고 있는 많은 것들이 예팡의 흥미를 끌었기에, 그는 이번에는 상대의 기억을 삭제하지 않고 별도로 보관해 두어 나중에 다시 살펴볼 수 있도록 했다.
이 모든 것을 처리한 후, 예팡은 또 다른 노란색 신격을 꺼내 계속 흡수하기 시작했다.
8개월이 넘는 시간이 지난 후에야 그는 나머지 두 개의 노란색 신격도 모두 삼켜버렸다. 식해의 크기가 처음보다 거의 30배나 커진 것 외에는 큰 변화는 없었다.

하지만 두 명의 요계 강자의 기억을 통해 그는 요계의 대부분의 비밀을 알게 되었으며, 목경에 관한 외부인들이 모르는 일들도 어느 정도 이해하게 되었다.
“이렇게 많은 신격을 흡수했는데, 지해가 커진 것 말고는 아직 신격에 도달하지 못했군.” 예펑은 다소 답답해했다.
예펑은 조용히 풀밭에 앉아 혼잣말처럼 중얼거렸다. “상대를 찾아 연습하는 게 나을까, 아니면 계속 은둔할까?”
“지금의 이 제3영역은 더 이상 나에게 도전적이지 않아. 상대를 찾아 연습하는 것은 시간 낭비일 뿐이야.” 예펑도 이 점을 깨달았다. “아, 지난번 《무전》에서 추천해준 첫 번째 공법, 이번 기회에 잠시 살펴보는 게 좋겠군. 첫 번째로 추천해준 것이니, 설령 그 공법이 최고의 효과를 주지는 않더라도 분명 나쁘지는 않을 거야.”
예펑은 《무전》의 추천을 믿기로 했다.
《통천식지》를 열어 책의 첫 페이지를 펼친 그는 곧 그 안에 빠져들었다.
“원래는 내 단전 안의 이 검은색 결정체와 함께 사용하는 공법이었군.” 예펑은 천천히 그 비서를 닫으며 말했다. “이 공법을 만든 사람은 정말 천재 중의 천재야!”
예펑은 눈을 감고 검은색 결정체에서 에너지를 끌어내어 지해 쪽으로 보냈다. 이는 《통천식지》에서 본 정신력을 단련하는 금기된 방법으로, 검은색 에너지를 이용해 지해 안에 기점을 만드는 것이었다.
검은색 에너지가 지해 외곽에 도달했을 때, 밖에서 막혀 안으로 들어갈 수 없었다.
예펑은 방금 본 장면에서 경험을 얻어, 검은색 결정체의 작은 뿔을 활성화시켜 방금과 똑같은 촉수를 만들어냈다. 그리고 그 촉수 끝에 검은색 에너지를 감싼 뒤 지해 쪽으로 보냈다.
촉수의 도움으로 그 검은색 에너지는 마침내 지해 안으로 들어갔지만, 동시에 지해에 혼란을 일으켰다.
예펑은 천천히 검은색 에너지를 조절해 작은 원점을 만들고, 지해 안의 정신력을 그 원점 주위로 회전시켰다. 그는 이 방법을 통해 자신의 지해 안에 정신력을 스스로 향상시키는 소용돌이를 만들고자 했다.
시간이 점점 흘러가는 가운데, 예펑은 정신력의 회전 속도를 극도로 어렵게 조절했다.
갑자기 무언가가 파열되는 소리가 들리더니, 이내 지해 안의 정신력이 균일하게 움직이기 시작했다.

“성공했다!” 예펑은 마음속으로 기뻐했다. 바로 그 순간, 그의 몸에서도 비슷한 소리가 들려왔다. “신체 강도가 하급 신기 수준으로 도약했다! 나는 신격에 도달했다…”