제387장 게임 시작

모든 규칙에 대한 설명이 끝나고 모두가 각자 의문점을 제기한 후, 약간 쉰 목소리가 들려왔다. “10년을 꼭 있어야 한다면, 그 10년 동안 무언가를 교환하든 안 하든 상관없는 건가?”
모두가 그 목소리가 나는 쪽을 바라보았다. 그곳에는 홍연 다음으로 이곳에 도착한 세 번째 사람이 있었다.
“얻은 크리스탈 코어는 이 비경에서 가져갈 수 없다.” 하늘 위의 그 목소리가 잠시 침묵한 뒤 말했다. “만약 무언가를 교환하고 싶지 않다면, 강요하지 않겠다.”
“그렇다면 이 10년 동안 제가 무엇을 하든 간섭하지 않는다는 건가?” 그 흑포인이 계속 물었다.
“간섭하지 않겠다!” 그 목소리의 대답은 매우 간단명료했다. “나는 오직 점수 교환 업무만 담당하며, 다른 일은 전혀 신경 쓰지 않는다!”
“그렇다면 알겠군!” 그 흑포 청년은 고개를 숙인 채 다시 사람들을 훑어보더니, 예펑에게 잠시 시선을 머금은 뒤 떠났다.
다른 사람들은 그의 이상함을 눈치채지 못했지만, 예펑은 알아차렸다. 상대방이 자신을 바라보는 시선은 포착하지 못했지만, 그 사람이 자신에게 적대감을 품고 있다는 것을 느낄 수 있었다. 이 녀석이 이렇게 물었으니 분명 자신에게 손을 쓸 것이다.
“당신이 누구든 상관없어. 나를 노리고 있다면, 멸망할 각오를 해야 할 거다!” 예펑은 차갑게 그 흑의 청년이 떠난 방향을 바라보았다.
“그 녀석을 알아?” 홍연은 예펑의 불쾌한 눈빛을 알아차렸다.
“모르지만, 나에게 손을 쓰려 하고 있어!” 예펑은 시선을 돌리며 고개를 저었다.
“그렇겠지. 살의를 어떻게 숨기든, 우리 같은 수준에 이르면 상대방의 기세만으로도 적대감이 있는지 알 수 있어.” 홍연도 이상하게 생각하지 않았다.
“그럼 이제 각자의 길을 가자.” 예펑이 먼저 제안했다. “나는 도대체 무엇을 얻을 수 있을지 보고 싶어.”
“그럼 경쟁해보자. 누가 더 높은 점수를 얻는지!” 홍연은 자랑스러운 표정으로 품속의 소백을 쓰다듬었다.
“당신에게는 소백이 있으니, 나도 두렵지 않아. 경쟁하자!” 예펑이 웃으며 말했다.
“만약 네가 진다면, 나를 위해 한 가지 일을 해주어야 해!” 홍연은 마치 예펑을 기다리고 있었던 듯했다.
“도의에 어긋나지 않는다면 무엇이든!” 예펑도 즉시 승낙했다. “그럼 당신이 진다면 어떻게 할 건가?”
“내가 진다면 나도 당신을 위해 한 가지 일을 해주지! 이게 공평하지?” 홍연은 매우 기쁘게 웃었다.
“좋아!” 예펑은 고개를 끄덕이며 동의했다. “그럼 그때 봐!”

약속을 한 뒤, 예펑은 즉시 사라졌다. 그가 이 내기에 동의한 이유도 혼자 있고 싶어서였다. 만약 자신이 거절한다면 홍련이라는 그 소녀가 자신과 팀을 이룰 가능성이 매우 높다고 생각했기 때문이다. 이미 사람들 사이에는 여러 짝을 이룬 팀들이 많이 생겨나고 있었다. 하지만 예펑도 홍련이 그 작은 흰 개의 보호를 받고 있어서 안전한 쪽이며, 모징과 같은 강자를 만나지 않는 이상 문제가 생기지 않을 것이라는 것을 알고 있었다. 다만 모징과 같은 강자라면 분명히 소녀의 것보다는 작은 팀의 것을 빼앗으려 할 것이다.

예펑은 계속해서 숲 깊숙이 들어갔다. 깊어질수록 그 마수들의 기운은 점점 더 강해졌다.

“내 실력으로는 진신급 정점에 이르지 못한 마수들은 죽일 필요가 없어. 점수도 주지 않을 테니까.” 예펑은 미간을 살짝 찌푸렸다. “게다가 여기엔 반신경의 강자들도 적지 않아. 규칙상으로는 그들은 신급 마수만 죽여도 점수를 얻을 수 있어. 이 주변은 전부 신급 마수들뿐이니, 계속 깊이 들어가야 해!”

대략 차 한 잔 정도의 시간이 지난 뒤, 예펑은 목적지에 성공적으로 도착했다. 그곳은 진신급 정점에 이른 마수 30여 마리가 모여 사는 곳이었다.

그는 오는 내내 이곳의 모든 마수들이 무리를 지어 살고 있다는 것을 발견하고, 그 비밀의 장소 주인의 뻔뻔함을 속으로 욕했다. 원래는 자신의 수위보다 한 단계 높은 마수를 죽여야만 점수를 얻을 수 있었는데, 이 조건만으로도 이미 매우 까다로웠다. 게다가 이 마수들은 모두 무리를 지어 살기 때문에 이 임무는 더욱 불가능해 보였다. 단계를 넘어 상대를 죽일 수 있는 강자들은 대체로 특별한 기회를 가졌기 마련이다. 하지만 예펑이 관찰한 바에 따르면, 이 100명 중 혼자 행동하며 마수를 단계를 넘어 죽일 수 있는 사람은 고작 10명 정도에 불과했다. 하지만 이제 마수들이 모두 무리를 지어 모여 있으니, 원래의 조건보다 훨씬 더 어려워졌다. 다행히 대부분의 사람들은 짝을 지어 팀을 이루었고, 오직 극도로 강력하거나 극도로 자신감이 넘치는 자들만이 혼자 행동했다.

하지만 이런 무리 생활은 오히려 예펑의 마음을 기쁘게 했다.

“무리를 지어 사는 동물들이야말로 가장 사랑스러워!” 예펑은 음흉한 미소를 지으며 천천히 마수 무리에 접근했다. 일정 거리에 들어간 뒤, 그는 갑자기 자신의 영역을 펼쳐 그 30여 마리의 진신급 정점 마수들을 그 안에 가두었다.

자신의 영역 안에서 예펑은 자신의 모습을 숨긴 채, 마수 무리의 혼란스러운 상태를 조용히 관찰했다. 그의 영역이 만들어내는 꿈은 단순히 상대의 시각만을 통제하는 것이 아니라, 후각, 청각, 촉각, 심지어 미각까지, 나아가 오감을 넘어서는 감각들까지 모두 통제할 수 있었다.

만약 단지 시각적인 요소뿐이라면 인간에게는 효과가 좋을 수 있지만, 마수들에게는 그렇지 않다. 그들 대부분은 후각에 의존해 상대를 구분한다. 모습은 변했지만 냄새가 변하지 않으면 마수들도 공격하지 않을 수 있지만, 냄새까지 변하면 분명 격렬하게 공격할 것이다.
그 마수들은 예펑에 의해 그의 영역으로 끌려들어간 후 완전히 혼란에 빠져 서로를 무작정 공격했다. 그들의 제한된 뇌세포로는 이번 돌연변이의 원인을 전혀 알아차릴 수 없었으며, 오직 자기 종족이 아닌 자들을 쫓아내거나, 쫓아내지 못하면 시체로 만들어 밖으로 내던지는 것만 생각했다.
겨우 차 한 잔의 시간 만에 거의 모든 마수들이 지쳐 쓰러져 거친 숨을 몰아쉬며 불만스러운 눈으로 다른 동족들을 바라보았다.
예펑은 웃으며 모습을 드러낸 뒤 하나하나 처리하기 시작했다.
아무런 어려움 없이 일단의 진신급 마수들을 처리한 후, 예펑은 잠시 망설이다가 다시 깊은 곳으로 나아갔다. “하나당 점수가 조금밖에 안 돼. 진신급 정점에 있는 마수들을 모두 죽여도 합쳐서 그리 많은 점수가 되지 않아. 영역을 사용한다면 무리 지어 사는 천신급 마수들도 두려워할 필요가 없어. 천신급 초기부터 시작해보자. 안 되면 다시 돌아와 진신급 정점 마수들을 처리해도 늦지 않아.”
길 위의 여러 진신급 정점 마수 무리들을 피해가며, 예펑은 마침내 첫 번째 천신급 초기 마수들을 발견했다. 그 무리는 거의 50마리나 되었으며, 예펑은 조심스럽게 다가가 모든 마수들이 순식간에 자신의 영역에 포함될 수 있음을 확인한 뒤 영역을 활성화했다.
50마리가 넘는 천신급 초기 마수들이 순식간에 황금빛 영역 안으로 끌려들어갔다. 그 마수들은 잠시 멍해졌다. 방금 주변 환경의 변화를 감지했는데, 주변의 동족들이 대부분 인간으로 변해 있는 것을 발견했기 때문이다. 그리하여 또다시 광란의 장면이 펼쳐졌다.
이번에는 시간이 조금 더 걸렸는데, 마수들의 실력 때문인지 아니면 이전과 종류가 다르기 때문인지 알 수 없었다. 총 53개의 결정핵을 얻었으며, 이는 530점에 해당한다. 앞서 처리한 32마리의 마수와 합치면 총 563점이 된다.
예펑은 다른 사람들의 상황을 확인하려 했지만, 자신의 정신력 범위가 압축되어 100킬로미터 범위 내의 상황만 파악할 수 있음을 알게 되었다. 그리고 100킬로미터 반경 내에는 자신을 포함해 인간은 단 한 명뿐이었다. 하지만 생각해보면, 아직 한 시간도 채 지나지 않았으니 많은 사람들이 아직 한 마리의 마수도 죽이지 못했을 것이라는 것을 그도 알 수 있었다.

“천신 초기는 문제없어, 중기로 바꿔서 해보자!” 예펑은 더 깊이 파고들었다.
천신 중기와 천신 후기 마수 무리를 각각 학살한 후, 예펑은 총 36,163점의 점수를 획득했는데, 이는 천신 후기 마수 33마리와 천신 중기 마수 35마리를 죽인 결과였다.
“천신 후기도 문제없지만, 조금은 힘들어졌어. 경계심이 강한 마수들이 위험을 감지하기도 하더군…” 예펑은 미간을 찌푸렸다. 그가 천신 후기 마수들의 영역에 잠입했을 때, 기운을 극도로 억눌렀음에도 불구하고 경계심이 강한 몇 마리의 마수들이 위험을 감지하고 무리에게 경고를 보내자, 온 무리가 날뛰며 도망쳤다. 그는 세 번이나 시도한 끝에 겨우 연역법을 이용해 천신 후기 마수 무리를 포획하는 데 성공했다.
하지만 그는 이러한 경계심의 정도가 마수의 종류와 관련이 있다는 것도 알아냈다. 일반적으로 고양이과에 속하는 마수들은 매우 경계심이 강해, 아주 작은 움직임만 있어도 즉시 감지할 수 있다. 반면 그가 성공적으로 공격한 종은 코뿔소와 비슷한 뚱뚱한 형태의 마수로, 겉보기에는 어리석어 보였다.
그래서 예펑은 이런 종류의 마수들을 목표로 삼았다. 그는 천신의 정점에 있는 이런 마수들을 찾고자 했다.
단 하루 아침 만에 예펑은 3만 점이 넘는 점수를 획득했지만, 많은 이들은 아무것도 얻지 못했다.
“젠장, 이거 너무 어렵잖아!” 키가 크고 튼튼한 남자가 참지 못하고 욕을 했다. “이건 사람을 괴롭히는 거 아냐? 원래 이 마수들은 우리의 수련 수준보다 한 단계는 높은데, 우리가 단독으로 싸워도 이길 수 있을지 모르겠어. 게다가 무리로 나타나는데, 한 무리에 최소 20마리는 돼. 우리는 세 명뿐인데, 파티를 해봤자 소용없어. 이 무리들에게 잡아먹히지 않으면 다행이지!”
“고 씨, 소리 지르지 마. 뭐라고 해도 결국은 우리 실력이 부족한 탓이야. 처음에는 도팡이 우리로부터 수십 킬로미터 범위 안에서 진신급 정점 마수들을 잡고 있었잖아. 우리는 거의 움직이지도 않았는데, 그는 이미 사라졌어. 분명 더 깊은 곳으로 들어간 거야!” 옆에 있던 학생 복장의 청년은 침착하게 부채를 흔들며 쓴웃음을 지었다.
“이곳은 정신력에도 억제력이 있어. 우리의 실력으로는 20킬로미터 정도밖에 탐지할 수 없어. 그렇지 않아도 다른 사람들이 어떻게 하는지 살펴보고 배우는 것도 나쁘지 않겠어!” 또 다른 마른 청년은 큰 바위 위에 앉아 우울한 표정으로 턱을 괴었다.
바로 그때, 멀지 않은 곳에서 발걸음 소리가 세 사람의 귀에 들려왔다.
세 사람은 경계심 가득한 표정으로 그쪽을 바라보았다. 그곳에는 앞서 마지막으로 질문을 했던 검은 로브를 입은 청년이 있었다.

“너희는 세 명이냐?” 검은 로브를 입은 청년이 입가에 미소를 지었다.
“우리는 지금 아직 하나의 큐브도 구하지 못했어요. 우리를 노릴 필요 없어요!” 학생 복장을 한 청년이 긴장한 목소리로 말했다. 그들 셋은 상대가 적어도 신급의 강자라는 것을 분명히 느낄 수 있었다.
“칼날은 근처에 있나?” 검은 로브를 입은 청년이 차갑게 물었다.
“전에는 그 방향에 있었어요. 우리로부터 대략 18킬로미터 떨어진 곳이었죠. 다만 지금은 어디로 갔는지 모르겠어요.” 그 학생이 한 방향을 가리켰다.
검은 로브를 입은 청년이 입가에 미소를 띠며 말했다. “고마워. 보상으로…… 너희가 그다지 고통스럽게 죽지 않도록 해줄게……”
“우리는 정말로 큐브가 없어요. 하나도 없어요!” 이번에는 마른 청년이 말했다.
“누가 내가 큐브를 원한다고 했지?” 검은 로브를 입은 청년이 기괴한 미소를 지으며 말했다. “나는 그저 사냥의 잔치를 즐기고 있을 뿐이야……”