제38장 용천의 죽음

그는 약간 요염한 기질을 지닌 남자였다. 보라색 긴 머리에 은회색 눈동자를 가졌으며, 얼굴은 혈색이 없는 창백함을 띠고 있었다. 그의 얼굴은 중성적인 잘생김을 지녔는데, 목에 턱선이 없었다면 그가 남자인지 여자인지 전혀 구분할 수 없었을 것이다.
그 남자의 키는 그리 크지 않아 대략 175센티미터 정도였으며, 상당히 마르고 보기에는 스무 살 초반으로 보였다. 하지만 이때 복부를 아픈 듯 움켜쥐고 있는 켈리의 얼굴에 나타난 두려움 섞인 표정을 보고 현장에 있던 모든 이들은 이 자가 결코 평범한 인물이 아니라는 것을 깨달았다.
“켈리, 괜찮아?” 예펑은 켈리가 손으로 가리고 있는 복부에서 피가 새어 나오는 것을 보고 그녀 곁으로 다가갔다.
“괜찮아. 그냥 피부 상처일 뿐이야. 이 자는 정말 강해.” 켈리의 숨소리는 다소 가빴다.
“이걸 발라봐!” 예펑은 켈리에게 외용약 한 병을 건넸다.
켈리는 잠시 망설이다가 결국 예펑이 건넨 약을 받아들였다.
예펑은 켈리 앞을 가로막고 그 남자를 향해 말했다. “당신은 누구죠? 왜 사람을 다치게 한 거예요?”
“내가 누구냐고? 무지한 인간들아, 나는 위대한 칼비 남작이다!” 그 남자는 두 손을 높이 들어 모든 이들 앞에서 자신의 위대함을 과시했다.
“죄송하지만, 중국에 남작이 있다는 얘기는 들어본 적이 없어요. 설령 있다 해도 우리와는 아무런 관련이 없죠.” 예펑은 정중하지 않게 말했다.
“뭐라고? 위대한 칼비 남작조차 들어본 적이 없다고? 혹시 지금의 사냥꾼들이 내 영광스러웠던 과거를 잊어버린 건가……” 칼비는 예펑의 말을 듣고 자신의 이름이 상대에게 그다지 위압감을 주지 못한다는 것을 깨달았다.
“잠깐만, 당신이 혈족인 칼비? 200년 전의 그 플래티넘 사냥꾼인가?” 이판은 마침내 복잡한 정보 속에서 그 이름을 찾아냈다.
“이 어린애 꽤 괜찮군. 나를 알고 있다니. 하지만 부디 나를 칼비 남작님이라고 불러주시오.” 칼비는 자만스러운 미소를 지었다.
“그렇다면, 위대한 칼비 님, 상대와 친해지세요.”
예펑은 침착하게 켈리를 끌고 한 걸음씩 뒤로 물러났다. 그가 준 연고를 발랐더니 켈리의 복부 상처는 금방 원래대로 회복되었다. 옷에 피자국만 남아 있지 않았다면, 그녀는 방금 일어난 모든 일이 환상이었다고 생각했을 것이다.

“여행이라고? 날 미친 사람으로 아나! 이번에 맡은 임무의 보수가 너무 좋아서 거절할 수 없었지, 그렇지 않았다면 이런 끔찍한 곳에 오지도 않았을 거야. 동방의 강자들이 너무 많고, 우리 어둠의 세계에 편견을 가진 자들도 적지 않아. 조금만 방심해도 죽임을 당할 수 있어. 칼비 님, 나는 이미 꽤 강해졌다고 하지만, 이 끔찍한 곳에서 갑자기 더 강한 자가 나타날지 누가 알겠어…” 칼비는 자신의 불만을 전혀 숨기지 않고 토로했다.
“그럼… 칼비 남작님, 여쭤봐도 될까요? 이번에 맡으신 임무가 무엇인가요?” 이판은 얼굴에 미소를 지었지만 마음은 목구멍까지 올라왔다.
“네가 마음에 드는군. 말해줘도 상관없어. 누군가가 2억 달러를 내고, 롱톈이라는 녀석을 죽이라고 했어. 솔직히 이 금액은 내 평생 해본 거래 중 가장 큰 금액이야. 그래서 멀리 영국에서까지 왔지.” 칼비의 말에 현장에 있던 모든 사람들의 마음이 바닥으로 가라앉았다.
“칼비 남작님, 한 가지 상의할 게 있습니다. 이 임무를 포기하신다면 5억 달러를 드리겠습니다! 이건 보수의 두 배가 넘는 금액입니다. 고려해보세요. 우리가 맡은 임무는 바로 이 사람을 보호하는 것이며, 그는 우리의 친구이기도 합니다. 우리는 어떤 경우에도 이 임무를 포기할 수 없습니다.” 이판은 무력으로 저항하는 것이 극히 비이성적인 행동임을 알고 있었다. 이 자는 예전에 플래티넘 헌터로서 이미 수많은 헌터들 중에서도 뛰어난 자였다. 지금도 200년 전과 마찬가지로 남작이긴 하지만, 200년이라는 시간 동안 이 자가 과연 얼마나 강해졌는지는 아무도 모른다. 그는 이번 위기를 피하기 위해 다른 방법을 시도하기로 했다.
“음, 젊은이, 네 말에 정말 곤란해지는군…” 칼비의 표정에는 명백한 망설임이 역력했다.
“5억 달러로도 부족하시다면… 10억 달러입니다! 이 임무를 포기해주신다면 내일 바로 그 금액을 당신의 계좌로 송금해 드리겠습니다. 흡혈귀인 당신이라면 분명 약속을 지키실 거라 믿습니다.” 이판은 역시 노련한 실력자답게 상황을 반전시키기 위해 또다시 제안 금액을 높였다.

“젊은이, 네가 어디서 그렇게 많은 돈을 가졌는지 정말 궁금하지만, 내 앞에서 그렇게 말할 수 있다는 것은 분명히 어느 정도 자산이 있음을 의미하지. 하지만…… 안타깝게도 이 임무는 양보할 수도, 포기할 수도 없어…… 이건 S급 특수 임무니까. 임무에 실패하거나 포기할 경우 영구적으로 플래티넘 헌터 자격을 잃고 신용 점수도 0이 되거든. 네 말대로 이 임무를 포기한다 해도 실제로 10억 달러를 얻을 수 있을지도 모르지만, 10억 달러는 S급 임무를 10번만 수행해도 벌 수 있는 금액이야. 흡혈족인 나는 긴 수명을 가졌지만, 플래티넘 헌터 자격을 잃는다면 도대체 어떤 즐거움을 찾을 수 있을지 모르겠어. 내 현재의 실력으로는 S급 임무만이 새로운 느낌을 줄 수 있어……” 칼비가 내린 답변은 분명 부정적이었고, 그 순간 현장의 분위기는 긴장으로 가득 찼다.
칼비의 그런 답변을 듣고 이판은 자신이 아무리 가격을 올려도 소용없다는 것을 깨달았다. 예펑을 위해 자신은 싸울 수밖에 없었다!
“그렇다면, 칼비 씨, 우리는 운명적으로 적이 될 수밖에 없는 것 같군요……” 이판은 낮은 목소리로 한숨을 쉬고는 몰래 예펑에게 눈짓을 한 뒤 칼비를 향해 달려갔다.
예펑은 링카이 곁으로 가서 그에게 낮은 목소리로 속삭였다. “용형을 데리고 가, 여기는 우리가 있어!”
링카이는 뭔가 더 말하려 했지만 예펑에게 옷깃을 잡혀 오두막 안으로 던져졌다. 그는 문 앞에 착지한 뒤 예펑 일행을 한 번 돌아본 다음 안으로 뛰어들었다.
예펑 일행 세 명은 칼비를 향해 폭풍우 같은 공격을 가했지만, 칼비는 반격하지 않았다.
“너희들은 실력의 차이를 전혀 모르는 것 같군. 너희들의 공격은 나에게 아무런 피해도 줄 수 없어.” 칼비는 용천을 업고 그곳을 떠나는 링카이를 한 번 쳐다본 뒤 갑자기 힘을 주어 세 사람을 밀어냈다. “내가 원한다면 순식간에 너희 모두를 죽일 수 있어……”
말이 끝나자마자 예펑은 자신의 배에서 극심한 통증이 느껴지는 것을 느꼈다. 그는 놀란 표정으로 고개를 들었지만, 칼비는 여전히 제자리에 서 있었고, 이판과 켈리도 자신처럼 배의 상처를 움켜쥐고 있었다. 복강을 관통한 그 공격으로 인해 네 사람 모두 전투 능력을 잃어버렸다.
“이것이 바로 실력의 차이야. 너희들은 내가 어떻게 공격하는지조차 눈으로 포착할 수 없어……” 말이 끝나자마자 칼비는 다시 사라졌다.
예펑은 망막으로 링카이의 뒤에 희미한 검은 그림자가 나타나는 것을 보았다. 그는 멀리서 힘없이 목소리를 질렀다. “안 돼!!!”

그리고는 가만히 바라보며 칼비의 왼손이 용천의 등 뒤로 들어가 린카이의 가슴을 뚫고 나오는 것을 지켜보았다. 피로 물든 왼손을 뽑아낸 후 칼비는 차가운 미소를 지었다. “임무 완료……”
“용형……” 예펑은 눈물을 흘리며 멀리서 무력하게 쓰러지는 두 사람을 바라보았다. 그는 내민 오른손을 천천히 주먹으로 쥐고 고개를 들어 멀리 있는 칼비를 차갑게 바라보았다. “널 죽일 거야!!!”