제373장 진신을 살해하다

예펑은 눈앞의 광경을 놓치지 않으려고 천검존자를 유심히 주시했다. 분명히 천검존자는 새로운 공격을 준비하고 있었다.
그는 눈을 꼭 감고 있었지만 정확하게 다섯 자루의 장검을 조종해 다섯 명의 공격을 막아냈다.
그 진신급 강자도 위기를 인지하고 두 번이나 돌파를 시도했지만 모두 장검에 막혔다.
“흥, 네가 이 공격을 사용한다면 정말 큰일이다!” 그는 거친 함성을 지르며 다시 천검존자를 향해 돌진했다.
또 다른 장검이 막아섰지만 그 진신급 강자는 그것을 억지로 손에 쥐었고, 그의 손바닥은 피로 흥건해졌다. 다른 한 손으로는 천검존자를 향해 주먹을 내질렀다. “죽어라!”
그의 손바닥에서 100미터 높이의 거대한 장광이 발사되었다. 분명히 오랫동안 힘을 모아온 공격으로, 상대를 한 방에 죽이려는 것이었다.
예펑은 미간을 찌푸렸다. 지금 천검존자의 방어가 무너진 상태에서 이 공격이 제대로 맞는다면 천검존자는 살아남을 가능성이 전혀 없었다.
그가 개입할지 망설이는 사이, 허공에 갑자기 두 자루의 검이 나타나 그 진신급 강자의 단전을 향해 날아갔다. 그것은 전에 그가 회수했던 두 자루의 검이었다.
“정말 교묘한 전략이군!” 예펑은 마음속으로 기뻐했다. 이 전략은 매우 정교했으며, 상대가 계속 자신을 공격한다면 단전이 파괴될 위험을 감수해야 했다.
“흥!” 그 진신급 강자는 차가운 신음소리를 내며 억지로 몸의 반쪽을 비틀었다. 그의 주먹은 잠시 멈춘 뒤 다시 천검존자를 향해 날아갔다.
그 두 자루의 장검은 그의 오른쪽 허리에 꽂혔지만 그는 근육으로 그것을 고정시켜 전혀 움직일 수 없었다.
“젠장, 이 녀석이 이런 서로 다치는 식의 전법을 쓰다니.” 예펑은 이제 구조에 나서기에는 너무 늦었다.
그 강력한 장광은 거의 그의 몸에 닿을 지경이었다.
순식간에 천검존자의 두 팔이 움직이기 시작했다. 그는 두 자루의 검을 교차시킨 뒤 힘껏 휘둘렀다. “조살폭풍!”
푸른색 에너지가 두 자루의 검에서 발사되어 순식간에 그의 앞에 거대한 회오리바람이 형성되었다. 그 회오리바람의 끝은 천검존자의 두 자루 검에 연결되어 있었고, 다른 쪽 끝은 점점 더 커져 마치 가로로 뻗은 거대한 소용돌이처럼 보였다. 잠시 만에 그 장광을 산산조각 내고 그 진신급 강자와 다른 네 사람을 향해 계속 퍼져나갔다.
예펑도 그 에너지의 거친 세기를 느낄 수 있었고, 심지어 자신의 몸도 영향을 받아 약간 뒤로 물러서야 했다.
상상할 수 있듯이, 그 폭풍의 중심에 있는 그 진신과 나머지 사람들은 얼마나 강력한 힘에 직면하고 있을지 모른다.

그 진신급 강자는 몇 번의 불만스러운 고함을 지른 뒤 폭풍에 삼켜졌다. 나머지 반신경 강자들은 저항할 틈도 없이 그대로 빨려들어 갔다.
폭풍은 몇 번의 숨 돌리는 시간만 지속된 뒤 서서히 사라졌다.
하늘에서는 몇 개의 보물 반지와 무기, 갑옷들이 떨어졌지만 인영은 하나도 보이지 않았다.
거친 에너지의 세척이 끝난 후, 예펑은 온 세상이 훨씬 조용해진 것 같다고 느꼈다. 동시에 그는 천검존자의 그 기술의 위력에 충격을 받았다.
바로 그때, 천검존자의 입에서는 과도한 힘 사용으로 인한 피가 분출되었다.
예펑은 잠시 멍해졌다. “빨리 그를 데리고 떠나야 해…”
예펑이 움직일 준비를 하는 순간, 등 뒤에서 강렬한 위기감이 느껴졌다. 그는 재빨리 몸을 움직여 뒤를 돌아보았다.
“움직임이 꽤 빠르군!” 예펑이 방금 서 있던 자리에 천천히 한 인영이 나타났다.
“너는 요족이냐?” 예펑은 분명히 기억하고 있었다. 이 사람은 이전 요족 진영의 신급 강자였는데, 지금 드러나는 기운은 진신급이었다.
“우리는 여기서 오랫동안 기다렸어!” 그 사람은 사악한 미소를 지었다.
“우리?” 예펑은 눈살을 찌푸렸다. 상대가 혼자라면 감당할 수 있지만, 둘이라면 곤란하다. 게다가 요족들은 실력이 수련 수준보다 높은 편이라 분명히 골치 아픈 상대다.
“맞아. 이런 혼란스러운 상황에서 내가 혼자 행동할 거라고 생각하나?” 그 사람의 미소는 예펑에게는 혐오스러워 보였다.
“독뱀, 언제까지 숨을 셈이냐? 빨리 그 반쯤 죽은 놈을 처리하고 함께 이 녀석을 상대하자.” 예펑 앞의 남자가 천검존자 쪽을 향해 소리쳤다.
“잠깐, 모든 전리품을 챙긴 다음에 하지. 이 녀석은 아까 그런 공격을 다시 할 능력이 없을 것 같아. 정말 무시무시한 녀석이야!” 창백한 얼굴의 마른 청년이 천검존자 앞에 천천히 나타나 그를 위아래로 훑어본 뒤 주위를 둘러보며 전리품을 찾기 시작했다. 그의 입은 여전히 멈추지 않았다. “하지만 지금 보니 그의 진원은 거의 다 소진된 것 같고, 정신력도 거의 고갈된 상태야. 수만 년이 지나지 않으면 쉽게 회복될 수 없을 거야. 게다가 그의 의식도 이미 흐릿해져서, 아까 그런 기술을 다시 사용할 수는 없을 것 같아.”

“겁쟁이 같은 놈, 그 인간은 그저 반신경에 불과해. 넌 이미 진신 후기 단계잖아.” 예펑 앞에 있는 그 자는 예펑이 도망칠까 전혀 걱정하지 않는 듯했다. “빨리 그를 처리하고 여기 와서 도와줘.”
“흉악한 악어, 네가 그렇게 말한다면 직접 칼날을 상대해. 네가 죽음을 두려워하지 않는다면 나까지 끌어들여 이런 짓을 하지 않았을 거야.” 이 두 명의 진신급 강자들도 분명히 예펑의 실력을 알고 있었으며, 그렇지 않았다면 예펑 앞의 이 사람도 계속 망설이며 공격하지 않았을 것이다.
“네가 그를 건드리면 널 죽여버릴 거야!” 예펑이 그 마른 청년을 향해 차갑게 말했다.
그 청년은 잠시 멍해졌다가 눈에 잔인한 빛이 스쳤고, 예펑을 향해 입을 벌렸다. 날카로운 송곳니가 눈에 보일 정도로 천천히 길어지더니, 그는 힘껏 천검존자의 목을 물었다. 그리고 도발적인 표정으로 예펑을 바라보았다. “내가 왜 독뱀이라 불리는지 알아? 내 독은 의식까지 침투해 상대를 완전히 내 꼭두각시로 만들 수 있거든. 네가 저항할 힘이 없게 되면 너도 내 꼭두각시가 될 거야.”
“얼마나 걸려야 그가 네 꼭두각시가 될까?” 예펑이 갑자기 물었다.
이 갑작스러운 질문에 독뱀은 잠시 멍해졌다가 웃으며 말했다. “말해줘도 상관없어. 의지력이 강할수록 저항할 시간은 길어지지만, 겪는 고통도 더 많아져. 그처럼 강하긴 하지만 큰 전투를 치르고 나서 의지력은 이미 약해진 몸에 의해 심하게 억제되어 있어. 기껏해야 한 줄기 향의 시간밖에 버티지 못해.”
“한 줄기 향이라고?” 예펑은 깊게 숨을 들이마셨다. “그럼 한 줄기 향 안에 너희들을 처리해야겠군.”
“엄청 큰소리를 지르는군.” 독뱀은 순식간에 흉악한 악어와 함께 섰다. 그에게는 이미 중독된 천검존자는 완전히 손쉬운 상대였으며, 신경 쓸 필요도 없었다.
“잘 왔군!” 예펑의 목소리가 끝나자마자 두 사람은 자신들이 황금빛 공간 안에 있다는 것을 깨달았다.
“영역?” 두 사람은 잠시 멍해졌다.
“바보 같은 놈, 그저 반신경에 불과한 놈이 영역으로 우리를 가두려 하다니? 네 영역으로는 우리의 에너지를 감당할 수 없다는 걸 모르나?” 흉악한 악어가 크게 웃었다.
“부수어버려!” 흉악한 악어는 모든 힘을 모아 허공을 향해 주먹을 내질렀다. 그리고 자랑스럽게 고개를 들어 하늘을 바라보았다. 잠시 후 그의 미소는 굳어졌다. “이… 이게 대체 뭐야?”

“어떻게 가능해? 그는 분명 반신경에 불과한데, 왜 그의 영역의 강도가 나조차도 조금도 흔들 수 없는 거지?” 흉악한 악어는 이해할 수 없다는 듯 뒤를 돌아보았다. 거기에는 자신의 동료인 독뱀이 서 있어야 했지만, 그 대신 이상한 미소를 지은 엽봉이 보였다.
“너… 독뱀은 어디 있어?” 흉악한 악어는 마음속으로 긴장했다.
“당연히 죽었지…”
“저 저주받은 놈, 네 영역 안에서도 난 널 죽일 수 있어! 반신경과 진신경의 차이를 보여주마!” 흉악한 악어의 머리는 순식간에 거대한 피의 입으로 변해 엽봉의 머리를 향해 물어들었다.
독뱀은 잠시 방심한 사이, 다시 고개를 돌렸을 때 흉악한 악어는 이미 사라지고, 대신 자신을 향해 미친 듯이 공격하는 칼날만 남아 있었다. 그는 더 이상 생각할 겨를도 없이 재빨리 방어하고 반격했다.
엽봉은 멀지 않은 곳에서 두 사람의 치열한 싸움을 지켜보며 낮은 목소리로 중얼거렸다. “한 향 시간밖에 없군. 방금 전 그 반신경들을 대했던 것처럼, 이들도 속도를 높여줘야겠어.”
원래 구경하려던 엽봉은 갑자기 사라졌다.
서로 싸우고 있던 두 사람은 갑자기 멀지 않은 곳의 짙은 안개 속에서 한 인영이 나타나는 것을 보았다.
“독뱀, 어디로 갔어? 빨리 와서 칼날을 처리해줘.” 흉악한 악어는 멀리서 안개 속의 익숙한 인영을 향해 소리쳤다.
“흉악한 악어, 빨리 와서 칼날을 처리해줘.” 독뱀도 마치 길을 잃은 듯 안개 속에서 나오는 익숙한 인영에게 말했다.
“오고 있어!” 엽봉은 입가에 미소를 지으며, 자신의 영역 안에서는 상대방이 보기를 원하는 것은 무엇이든 보여줄 수 있었다.
그는 순식간에 독뱀 옆에 나타나, 독뱀이 전혀 예상하지 못한 사이에 아홉 색깔의 식물 잎이 순간적으로 피어올랐다. 독뱀은 놀란 표정으로 바닥에 쓰러졌다.
“잘했어!” 흉악한 악어는 천천히 다가왔다.
“그의 몸에 뭔가 좋은 것이 있는지 봐!” 엽봉은 독뱀의 시체를 가리키며 말했다. “나는 먼저 내 상처를 치료할게.”
“오.” 흉악한 악어는 쪼그려 앉아 눈앞의 칼날의 시체를 뒤졌다.
그 아홉 색깔의 잎이 다시 피어오르자, 흉악한 악어는 천천히 몸을 돌렸지만, 보인 것은 엽봉의 얼굴뿐이었다. “너… 너…”
“이제야 내 영역의 비밀을 알았군. 너무 늦었어.” 엽봉은 차가운 웃음을 지었다.
검은 에너지가 두 사람의 상처에서 몸속으로 스며들었고, 불과 몇 분 만에 두 사람은 검은 에너지에 완전히 삼켜졌다. 엽봉은 두 사람의 장비와 두 개의 노란색 신격을 챙긴 뒤 자신의 영역을 해제했다.

이미 숨이 거의 끊어진 천검존자를 한 번 쳐다본 예펑은 살짝 미간을 찌푸렸다. 당장 어떻게 대처해야 할지 알 수 없었다.
시간을 확인해 보니 천검존자가 독에 중독된 지 겨우 5분밖에 지나지 않았다. 그는 서두르지 않고 주위를 둘러보며 앞서 독사가 놓친 것이 없는지 살펴보았다. 확인한 후에야 그는 다시 천검존자 앞으로 돌아와 다리를 모아 앉았다.
“천검이여, 천검이여… 내가 어떻게 해야 할까?” 예펑은 쓴웃음을 지으며 말했다. “지금 당신은 심각한 독에 중독되었고, 방금 독사의 반지를 뒤져봐도 해독제는 하나도 없었어. 당신을 구하려면 아마 ‘수리 특권’을 사용할 수밖에 없을 것 같아. 솔직히 말해서, 나는 당신을 매우 존경해. 당신의 미래 성취가 나보다 못하지 않을 것이라고 생각하기에, 정말로 당신에게 ‘수리 특권’을 사용하고 싶지 않아…”
“하지만 내가 그냥 내버려 둔다면, 당신은 여기서 죽게 될 거야…” 예펑은 손바닥을 천검존자의 이마에 가져갔다. “미안해…”
“궁극의 수리 특권을 사용하겠습니다!”