제374장 자급존자의 비밀

예펑이 두 명의 요족 진신급 강자와 싸우는 모습도 많은 이들이 지켜보았다. 예펑이 전혀 손상 없이 승리한 채 모습을 드러냈을 때, 사람들은 자신의 눈을 믿을 수 없었다.
어쨌든 그들은 진신급 강자였으며, 설령 각계의 최강자라 할지라도 몇 분 만에 두 사람을 죽이고도 전혀 손상을 입지 않는 것은 불가능에 가까웠다.
“이 칼날은 정말 끔찍하군.” 한 진신 정점의 강자는 충격에 휩싸였다. 그는 원래 이 상황이 칼날에게는 완전한 패배 상황이라고 생각했는데, 오히려 쓰러진 것은 두 명의 진신급 강자였다.
이로 인해 기회를 틈타 이익을 취하려 했던 사람들도 모두 흩어졌다.
천검존자는 천천히 눈을 떴다. 궁극적인 수리 특권 덕분에 그의 실력도 완전히 정점 수준으로 회복되었다.
“주상!” 그는 예펑을 향해 살짝 고개를 숙였다.
“괜찮아, 우리는 모두 한 집안 사람들이야. 게다가 네 앞날은 밝으니 나에게 예를 갖출 필요는 없어.” 예펑은 손을 흔들며 말했다. “네가 해야 할 일을 하도록 해. 앞으로의 일은 이 위기가 지나고 나서 얘기하자. 그때 내가 직접 연락할게.”
천검존자는 고개를 끄덕이고는 하늘로 날아올라 예펑의 시야에서 사라졌다.
두 사람의 대화는 다른 이들이 듣지 못했다. 그들은 예펑이 어떤 방법으로 천검존자를 구했는지, 천검존자가 방금 고개를 숙인 것은 단지 감사를 표하기 위한 것이라고만 생각했다. 그들은 천검존자가 이제 예펑의 부하가 되었다는 사실을 전혀 예상하지 못했다.
천검존자는 그 선계 진신급 강자가 있는 방향으로 추격했고, 예펑은 다른 방향, 즉 자급존자가 있는 곳으로 향했다.
불과 한 잔의 차 시간도 채 지나지 않아 예펑은 자급존자를 따라잡았다. 이번에는 그가 모습을 드러내지 않고 몸을 숨긴 채 은밀히 관찰했다.
자급존자는 어쨌든 자신과도 어느 정도 친숙한 사이였다. 만약 자신이 대놓고 그의 앞에 나타나서도 도와주지 않는다면 좋지 않을 것이다. 하지만 직접 도와준다면 자신도 이 분쟁에 완전히 휘말리게 될 것이다. 이전에 그가 그 두 명의 요계 진신을 죽인 것은 그들이 먼저 자신에게 살의를 품었기 때문이며, 자신이 그들을 죽인 것도 정당화될 수 있었다. 게다가 천검존자와의 싸움 동안에도 자신은 개입하지 않았다.
천검존자를 구한 것도 자신과 천검존자 사이에 미리 약속이 있었고, 그가 이대로 쓰러지는 것을 보고 견딜 수 없어 도와준 것이라고 주장할 수 있다. 이렇게 하면 선계 진영에 속한다고 볼 수는 없다.
하지만 지금 자급존자의 전단에 합류한다면 정말로 남들에게 빌미를 제공하게 될 것이다.

지금 자신은 어떤 진영에도 속해 있지 않아, 각 진영의 거물급 인물들이 일부러 자신을 괴롭히지 않을 것이다. 하지만 일단 자신이 진영을 선택하면 다른 거물들이 자신을 공격할 핑계를 찾게 될 것이다. 엽봉도 어리석지 않아, 이런 고생만 하고 보상도 없는 일은 절대 하지 않을 것이다.

그가 여기에 숨어 있는 이유는 첫째, 자금존자가 쓰러질까 봐 걱정되기 때문이다. 적어도 심각한 부상을 입었다면 자신이 치료할 방법이 있을 테니까. 둘째, 요즘 보이는 자금존자가 예전과 다른 것 같아 그 변화의 원인이 무엇인지 알고 싶어서다.

지금 자금존자는 열 명이 넘는 자들에게 포위당해 있으며, 그중 두 명은 신격의 강자이고 열세 명은 반신경에 속한다.

엽봉을 더욱 놀라게 한 것은 땅바닥에 이미 쓰러진 시체들이 여러 구 있다는 점이었다. 그들의 복장을 보니 자금존자를 포위한 자들과 같은 진영의 사람들이었다.

“이 시간 동안 그가 무려 여덟 명을 죽였다고?” 엽봉은 미간을 찌푸렸다. “즉, 이전에 그는 스물세 명의 공격을 견뎌냈는데, 그중 최소 두 명은 신격이었단 말이지? 게다가 지금 그의 모습을 보면 여전히 기운이 안정적이어서 진원을 거의 소모하지 않은 것 같군…”

한때 자금존자와 싸워본 엽봉은 그의 실력을 잘 알고 있었지만, 지금 목격한 광경을 보고 그가 줄곧 실력을 숨겨왔다는 것을 깨달았다.

“자금무극, 정말 깊이 숨겼구나!” 포위한 자들 중 한 신격이 차가운 웃음을 지으며 말했다. “그동안 네가 신劫을 넘었다는 소식이 없었던 게 당연하군. 원래부터 다른 이의 신격을 빼앗아 신격에 올랐던 거로구나.”

“네 반응도 너무 둔한 것 아닌가?” 자금존자는 경멸스러운 표정을 지었다.

“이 사람이 네 본체인가?” 다른 신격이 시험 삼아 물었다. “이전에 도봉과 싸웠던 그건 분신에 불과했겠지.”

“많은 이들이 천진난만하게 나 자금존자, 위대한 선계의 제일 선존이 그런 수준의 실력밖에 없다고 생각하고 있지.” 자금존자의 말이 선명하게 엽봉의 귀에 들려왔다. “하지만 아무도 모르는 것은, 선계에 남아 지키고 있는 것은 그저 분신에 불과하다는 사실이다.”

“선계를 지키는 것이 분신뿐이라고?” 엽봉은 미간을 깊이 찌푸렸다. “즉, 이전에 진주에게 감정을 가졌던 것도 분신이었다는 말이군?”

“경매회가 끝난 후 그가 이상해지고 진주에게도 냉담해진 것도 당연하군…” 엽봉은 속으로 생각했다. “원래는 경매회 일에 너무 신경 쓰느라 진주를 돌볼 여력이 없었던 줄 알았는데, 알고 보니 사람이 바뀐 것이었어…”

“하지만 그의 분신이 진주에게 감정을 느끼다니, 도대체 어떻게 된 걸까? 그가 가장한 걸까? 아니면 분신이 정말로 감정을 가진 걸까?” 예펑은 미간을 찌푸리며, 이 자금존자가 진주에게 무언가를 꾀하는 것인지, 아니면 단순한 우연인지 금방 판단할 수 없었다.
“이제 이렇게 많은 비밀을 너희에게 알려주었으니, 여기서 멸망해라!” 자금존자는 손으로 기묘한 수인을 만들기 시작했다.
예펑은 그것이 지난번 자신과 싸울 때 사용했던 수인이라는 것을 알아보았다. 이번에 그가 만든 수인도 세 번째 장법과 비슷했다.
비슷한 기술이 본체의 손에서 사용될 때는 힘이 훨씬 더 강해졌다. 하늘에 모이는 구름의 속도와 강도도 상당히 증가했다.
“그의 기술이 완성되기 전에 행동해야 해! 그렇지 않으면 우리 모두 고통받게 될 거야!” 군중 중 한 사람이 소리쳤다. 그는 아마도 이전에 이 기술의 위력을 목격한 적이 있어서 그런 반응을 보인 것이다.
“조금은 알고 있군. 하지만 이미 늦었어!” 자금존자의 손동작은 이미 멈추었고, 그는 고개를 들어 하늘을 바라보며 네 글자를 내뱉었다. “천둥폭풍!”
그의 말이 끝나자마자 하늘에서 수많은 번개가 동시에 구름 위에서 내려왔다. 마치 폭우가 쏟아지는 것 같았다……
멀리서 예펑은 이 기술을 멍하니 바라보았다. 이 기술은 그가 뇌전 속성 에너지를 이용해 일으킨 폭풍과 비슷했지만, 자금존자는 폭풍을 끌어내릴 수는 있어도 각각의 폭풍이 내리는 위치를 조절할 수는 없었다. 반면 그의 기술은 그럴 수 있었지만, 자금존자만큼 거칠지는 않았다. 각자 장단점이 있었다.
자금존자의 이 기술은 정말로 거칠었다. 구름은 몇 분 동안 계속되다가야 사라졌고, 구름 아래에는 단 두 사람만이 비참하게 그 자리에 서 있었다. 그들의 진원은 거의 다 소진되었으며 온몸이 마비되어, 자금존자가 자신에게 다가와 자신의 단전을 파괴하고 몸속의 신격을 빼앗는 것을 그저 바라볼 수밖에 없었다……
모든 전리품을 챙긴 후, 그는 예펑이 숨어 있는 방향을 바라보며 말했다. “이제 충분히 봤지?”
예펑은 자금존자도 자신의 탐색을 감지할 수 있는 능력이 있다는 사실에 놀랐다. 하지만 그는 자금존자를 두려워하지 않고 천천히 모습을 드러냈다.
“너야? 누군가 했더니.” 자금존자도 계속해서 몰래 관찰하던 사람이 예펑일 줄은 예상하지 못했다.
“그냥 지나가다가 보러 온 것뿐인데, 네가 실력을 숨기고 있을 줄은 몰랐어.” 예펑은 양손을 등 뒤로 하고 자금존자로부터 약 5미터 떨어진 곳에서 멈춰 섰다.
“전부 들었나?” 자금존자도 당황하지 않고 그저 차분하게 웃기만 했다.

“나는 단 한 가지만 알고 싶어.” 예펑은 자지존자가 일부러 묻는 그 질문에 대답하지 않았다.
“말해보세요!” 자지존자는 눈썹을 치켜올렸다.
“진주에 대해……” 예펑은 적절한 말을 찾지 못했다.
“우연이에요!” 자지존자는 곧바로 예펑이 무엇을 묻고 싶은지 알아차렸다. 그는 쓴웃음을 지으며 말했다. “제가 수련하는 분신술은 매우 고등한 수준의 분신술로, 실체 분신은 자아의식을 가지고 있어요.”
“단절 기간이 너무 길어 방해받지 않아야 했기 때문에 분신과 본체의 연결을 끊었죠. 이런 일이 일어날 줄은 몰랐어요……” 자지존자도 어쩔 수 없다는 표정이었다.
“진주는 제가 데려가는 게 좋겠어요. 반대하지 않으시죠?” 예펑도 더 이상의 설명을 듣고 싶지 않았다. 적어도 이 일은 진주에게 상처가 될 테니까, 상대가 일부러 그런 것은 아니지만 말이다.
“반대하지 않아요. 분신 쪽은 제가 설명할게요.” 자지존자도 예펑 같은 강자를 자극하고 싶지 않았다. 그는 자신이 본체라 해도 도펑을 이길 수 있을지 확신할 수 없었다. 물론 그는 예펑이 방금 두 명의 진신경 강자를 죽였다는 사실은 아직 몰랐다. 하지만 이전의 전적만 봐도 예펑은 이미 충분히 두려워할 만한 존재였다. 게다가 선계에는 아직 완료되지 않은 임무들도 있었다.
“저도 당신에게 물어볼 게 있어요.” 자지존자는 잠시 말을 멈추고 예펑을 바라보았다.
“무엇인가요?” 예펑은 자지존자가 무엇을 물어볼지 궁금해했다.
“원래는 당신의 실력이 왜 이렇게 빨리 성장하는지 물어보려 했어요. 하지만 그런 질문에는 답하지 않으실 테니, 좀 더 간단한 질문을 하기로 했어요.” 자지존자의 얼굴에는 교활한 표정이 떠올랐다. “당신과 진주는 어떤 관계인가요?”
“친구겠죠……” 예펑은 잠시 망설이다가 그렇게 대답했지만, 마음속으로는 스스로에게 같은 질문을 던지고 있었다.
“정말 그냥 친구일 뿐인가요?” 자지존자는 농담기 가득한 표정을 지었다.
예펑은 침묵을 지켰다. 그도 이 질문의 답이 무엇인지 알 수 없었다.
예펑이 더 이상 말하지 않자, 자지존자는 미소를 거두고 말을 이었다. “분신에게서 얻은 정보를 바탕으로 확신할 수 있어요. 진주는 당신을 좋아해요.”
예펑은 눈꺼풀을 들어 자지존자를 한 번 쳐다보았다. “제 도움이 필요 없으시다면, 그럼 저는 가보겠습니다…… 제가 알기로는 당신들 진영에서는 각자에게 다른 임무를 주었죠?”
“방금 누구를 만났나요?” 자지존자가 급히 물었다.
“천검존자요. 그분은 이미 그곳으로 가셨어요.”

“좋아, 나도 이제 가야겠어. 너 혼자 잘 지내.” 자급존자는 그런 말만 남기고 엽봉의 눈앞에서 사라졌다.