제372장 포위당한 천검존자

경매장에 예펑 혼자만 남았을 때, 그의 귀에 목소리가 들려왔다. 바로 전에 있던 그 노 감정사의 목소리였다. “도펑, 거래가 완료되었습니다. 수수료 5%를 뺀 후 617.5만 개의 상품급 마정을 받을 수 있습니다. 지금 받으시겠습니까, 아니면 며칠 후에 받으시겠습니까?”
“며칠 후에 받겠습니다.” 예펑은 자리에서 일어나 경매장 출구 쪽으로 걸어갔다. “대부분의 사람들은 선계의 그 무리를 쫓아갔지만, 여전히 나를 주시하는 자들이 있습니다. 그 신정이 내 것이라는 사실을 그들이 늦게 알수록 좋습니다.”
“그렇다면, 여기서의 일은 끝났습니다. 우리 경매회사의 사장님이 당신을 초대하고 싶어 합니다. 언제 시간이 되실지요?” 노인의 말에 이미 출구에 다다랐던 예펑은 걸음을 멈췄다.
그때, 그 노 감정사도 뒤쪽에서 나왔다.
“당신들의 사장님… 이 세계 사람이 아니죠?” 예펑은 잠시 망설이다가 물었다.
“가보면 알게 될 겁니다…” 노인은 예펑에게 윙크를 했다.
“그렇다면, 제가 자금존자와의 일을 처리한 후 바로 연락드리겠습니다.” 예펑은 그렇게 말하고는 밖으로 나갔다.
이미 그때쯤 자금존자 일행은 흔적도 없이 사라져 있었다.
몇 명의 반신 정점의 강자들은 그들을 쫓지 않고 예펑을 포위했다.
“도펑, 그 천갈이라는 여자를 내놓아라.” 그들 중 한 명이 멀리서 예펑에게 큰 소리로 외쳤다.
“죄송하지만, 당신들이 말하는 사람을 모릅니다.” 예펑은 마치 여유롭게 걷는 듯 계속 걸어가며, 그 열 명 가까운 사람들을 전혀 신경 쓰지 않았다.
“자금존자와 함께 마계에 온 그 여자 말입니다. 우리가 모를 줄 압니까? 그 여자를 숨겨두었죠.” 그 사람은 계속해서 버티며 말했다.
“자금존자에게 문제를 일으키고 싶다면 마음대로 하세요. 저 도펑은 간섭하지 않겠습니다.” 예펑의 눈에 살의가 스쳤다. “하지만 진주에게 문제를 일으키려는 자는 제 적입니다!”
예펑의 말이 끝나자마자 그는 사라졌고, 사람들은 방금 전 그 반신 정점의 강자의 목에서 피가 분출되는 것을 보았다. 그리고 검은 에너지가 목의 상처를 따라 흘러나왔으며, 몇 번의 숨만에 그 강자는 사라졌다.
사람들이 가까이 가지 못할 정도의 위엄 있는 인물이 그가 서 있던 자리에 천천히 나타나 전리품을 모두 챙겨갔다.

예펑의 그 한 수에 다른 이들은 모두 위축되었다. 그들은 예펑이 어떻게 공격했는지 전혀 보지 못했으며, 예펑이 어떻게 사라졌는지, 그리고 어디에 착지했는지조차 알 수 없었다. 왜냐하면 전혀 공간의 파동이 없었기 때문이다.
“누가 내가 진주를 어디에 숨겼는지 알고 싶은가?” 예펑의 미소는 사람들에게는 다소 기이하게 보였다.
사람들이 망설이는 동안, 아무도 대답하지 않자 예펑은 고개를 들어 자지존자 일행이 떠난 방향을 바라보았다. 이 몇 날 동안의 교류로 그는 자지존자의 기운에 이미 매우 익숙해져 있었으며, 게다가 자지존자가 이미 치열한 전투에 휘말렸다는 것도 감지했다.
“모두들, 그를 죽여라! 상품급 신정을 얻지 못하더라도 도펑의 몸에는 분명히 많은 보물이 있을 것이다!” 예펑이 정신이 팔린 순간, 누군가가 크게 외쳤다.
누군가가 이렇게 부추기자, 원래 망설이던 사람들도 즉시 결단을 내렸다. 그 사람의 말이 틀리지 않았기 때문이다. 도펑의 몸에는 분명히 많은 보물이 있었고, 상품급 신정을 얻지 못하더라도 그의 보물만 얻는다면 마계에 온 보람이 있을 것이었다.
사람들이 움직이기 시작할 때, 갑자기 천지가 황금색으로 뒤덮였다.
“큰일이다, 그의 영역이다!” 누군가가 겁에 질려 소리쳤다.
“이미 늦었다.” 예펑의 목소리가 사방에서 남은 여덟 사람의 귀에 들려왔다.
“우리 모두 힘을 합쳐 그의 영역을 부수자.” 또 다른 사람의 목소리가 울렸다. 그는 고개를 돌려 다른 이들을 바라보았지만, 일곱 명의 도펑들이 자신을 노려보고 있는 것을 보고 온몸에 식은땀이 흘렀다.
물론, 이 광경을 본 것은 그뿐만이 아니었다.
단 몇 분 만에 하늘에 있던 황금색 구체가 서서히 사라지고, 오직 한 사람만이 허공에 우뚝 서서 입가에 미소를 지었다.
이 광경은 많은 이들로 하여금 도펑이라는 이름의 이 남자를 영원히 기억하게 만들었다.
“멍청한 놈들.” 예펑은 조용히 웃으며 말했지만, 나머지 말은 마음속으로 중얼거렸다. “혼전 같은 건 내가 가장 좋아하는 거야!”
“반신의 정점에 있는 아홉 명이 3분 만에 모두 죽임을 당했어… 단 한 명도 도망치지 못했어…” 이 광경을 목격한 진신급 강자의 등에도 서늘한 기운이 스며들었다.
예펑이 자지존자 일행이 있는 방향으로 쫓아간 지 얼마 지나지 않아, 자신에게 더 가까운 곳에서 20여 명이 한 사람을 포위하고 있는 것을 발견했다.
“천검존자인가?” 예펑은 눈썹을 살짝 치켜올렸다. “가서 한번 보는 것도 괜찮겠군!”
천검존자를 포위하고 있던 사람들도 도펑의 기운이 가까워지는 것을 느끼고 눈살을 찌푸렸다. 그들은 이런 때에 도펑이 끼어들어 방해하는 것을 원하지 않았다.

예펑이 가까이 다가왔지만, 모두의 예상과 달리 두 손을 가슴에 얹은 채 허공에 서 있을 뿐, 전투에 참여할 생각은 전혀 없어 보였다.
“도펑, 대체 무슨 속셈이냐?” 선두에 선 진신급 강자가 예펑에게 소리쳤다.
“별 속셈 없어. 그냥 전투를 구경하러 온 것뿐이야.” 예펑은 편안한 표정으로 어깨를 으쓱했다.
“만약 이익만 챙기려 한다면 우리가 가차 없이 대응할 거다.” 그 진신급 강자는 예펑을 상당히 경계하는 듯했다. 예펑의 방금 전 전투 결과는 이미 동료들이 그에게 전해준 상태였다.
“너희들 계속해. 난 그저 천검존자의 검술을 보고 싶을 뿐이야.” 예펑의 기이한 미소는 천검존자를 포위한 이들의 마음속에 한기를 불러일으켰다.
그들은 예펑의 말을 믿지 않았지만, 지금은 신경 쓸 여유가 없었다. 천검존자의 실력만으로도 이미 충분히 강했으며, 만약 도펑까지 전투에 합류한다면 천검존자를 사로잡는 것은 불가능한 일이 될 것이다.
“진신 한 명, 신급 한 명, 반신급 강자 스무 명, 그중 반신급 정점에 있는 이들이 열두 명이나… 정말 대단한 규모로군…” 예펑은 고개를 저으며 탄식했다.
천검존자는 선계의 제2의 전력으로, 경매로 얻은 신정이 그의 몸에 있을 가능성이 매우 높았다. 하지만 그는 지금 경매장에서 가장 가까운 곳에 나타났으니, 아마도 전력을 끌어들이기 위해 가장 먼저 남은 자일 것이다. 그렇다면 신정이 그의 몸에 있을 가능성은 낮았다. 왜냐하면 보통 선계의 사람들은 신정을 빨리 선계로 돌려보내고 싶어 할 테니까. 만약 신정을 첫 번째 방어선인 천검존자에게 맡겨두고 천검존자가 죽는다면 선계는 아내를 잃고 병력까지 잃는 셈이 될 것이다.
하지만 예펑도 알고 있었다. 바로 모두가 그렇게 생각하기 때문에 천검존자 곁에 남은 강자가 많지 않다는 것을. 물론 다른 가능성도 있었다. 선계가 미리 계획을 세워 첫 번째 방어선을 공격할 자들을 적게 남겨두고 일부러 신정을 그의 몸에 맡겨 첫 번째 방어선에 배치한 것일 수도 있었다. 공격해오는 자들을 모두 죽이기만 하면 천검존자는 아무도 모르게 선계로 돌아갈 수 있을 것이다.
바로 누군가가 그렇게 생각했기 때문에, 신격을 가진 두 명의 자들이 천검존자를 노리게 된 것이다.
예펑은 지금 다른 것은 생각하지 않았다. 그는 천검존자가 수련하는 비급의 수준이 매우 높다는 것을 알고 있었기에, 그의 검술을 직접 보기 위해 일부러 여기에 남은 것이었다. 그의 검술이 자신에게 어떤 영감을 줄지도 모른다고 생각했기 때문이다.
허공 속에서는 9자루의 중급 신기인 장검들이 각기 다른 형태로 천검존자 앞에 떠 있었다. 그의 검술 실력은 이미 매우 높은 수준에 이르러 있었다.

공수를 오가며 보여준 그 기술에 예펑은 어리둥절해졌다.
그 아홉 자루의 장검은 모양이 각기 달랐지만, 천검존자의 손에 들어가자 마치 하나의 전체가 되었다. 공격하는 것, 방어하는 것, 힘을 분산시키는 것, 조합 공격, 조합 방어—모든 정신력이 극도로 정확한 부분에 사용되었다. 이는 예펑의 거친 사용 방식과는 완전히 달랐다.
차 한 잔의 시간이 지나도 천검존자는 여전히 철저히 방어하고 있었고, 그 20명의 반신경 강자들 중 이미 6명이 사라졌다.
예펑은 여전히 인내심을 가지고 옆에서 전투를 지켜보았다. 이 차 한 잔의 시간 동안 그는 정말 많은 것을 배웠으며, 사고방식도 완전히 새로워졌다.
“그의 검 조종술은 분명 그 아홉 잎에도 쓸 수 있겠군.” 예펑은 마음이 설레며, 천검존자에게서 어떻게 비법을 훔칠지 곰곰이 생각했다. 이 기술을 익힌다면 자신이 그 아홉 잎을 사용할 때의 힘은 몇 배로 증가할 것이다.
또 다시 차 한 잔의 시간이 지나고, 남은 14명의 반신경 강자 중 8명이 더 쓰러졌다.
이제 총 8명만이 천검존자를 포위하고 있었지만, 천검존자의 상황도 크게 나아지지 않았다. 예펑이 예상한 대로, 아홉 자루의 중급 신기를 조종하는 데는 엄청난 정신력이 소모되었고, 두 잔의 차 시간이 지나자 천검존자의 정신력은 이미 대부분 소진되어 있었다. 이대로 계속된다면 그는 그들에게 죽임을 당할 것이다.
역시나, 8명만 남았을 때 천검존자는 그중 한 자루의 장검을 손에 쥐고, 8자루만 조종했지만 그의 손도 한가하지는 않았다. 이렇게 해서 겨우 정신력 소모 속도를 약간 줄일 뿐이었다.
8자루의 장검을 조종해 공격과 방어를 하는 동안, 그의 두 손에 쥐어진 장검도 힘을 모으고 있었으며, 예펑은 그 검에서 이상하면서도 강력한 힘이 전해지는 것을 또렷하게 느낄 수 있었다.
“유락성진!” 천검존자가 양손으로 검을 꽉 쥐자, 그 신계 강자가 있는 방향에서 갑자기 날카로운 금색 빛이 뿜어져 나왔다. 그 신계 강자는 반응할 틈도 없이 맞고는 사라졌다.
그 금색 빛의 영향을 받은 두 사람도 있었는데, 그들의 몸 대부분이 순식간에 삼켜지고 남은 시신은 공중에서 떨어져 내렸으며, 분명히 죽은 것이었다.
예펑은 그 신계 강자가 사라진 후, 엄지손가락 크기의 흰색 정사각형 돌이 공중에서 떨어지는 것을 어렴풋이 보았다. “그게 바로 신격인가?”
“방금 그 기술은 정말 압도적이었어…” 예펑은 눈에 띄지 않게 분신을 하나 만들어 그 신격이 땅에 떨어지기 직전에 받아내고는 순식간에 원래의 몸으로 돌아왔다.
이때 전투는 극도로 치열했으며, 아무도 예펑의 그 작은 행동에 주목하지 않았다.

하늘 위의 그 진신급 강자는 여전히 경악에 찬 표정을 짓고 있었다. 그는 방금 그 일격만으로도 자신에게 심각한 피해를 줄 수 있다는 것을 잘 알고 있었다. 이제 자신의 편에는 자신과 네 명의 반신급 인물들만 남아 있었다. 하지만 다행히 상대방도 이미 기력이 바닥난 것 같았다.
“너희 넷, 뭐 하고 있는 거야? 상대는 이미 기력이 다한 거다!” 그 진신급 강자가 나머지 네 사람을 향해 크게 소리쳤다.
한편 천검존자는 다른 세 자루의 검을 거두어 한 자루는 다른 손에 쥐고, 정신력으로는 다섯 자루의 장검만을 조종하며 두 손에 각각 한 자루씩 쥔 채 천천히 눈을 감았다.