제355장 세 번째 장타

강력한 장력이 사라지자, 예펑 앞을 가로막고 있던 조금도 흔들리지 않는 공간 방패도 아무 소리 없이 천천히 사라졌다. 전혀 과시적이지 않았으며, 오직 과소평가할 수 없는 절제된 모습만이 남아 있었다.
공간 방패가 사라진 후, 예펑은 오른손을 휘둘렀고 그에 따라 여러 분신들도 함께 사라졌다.
자길존자의 공격과 예펑의 방어는 완전히 정반대였다. 하나는 극도로 과시적이어서 매우 화려해 보였으며, 그에 걸맞은 강력한 위력을 지녔다. 반면 다른 하나는 극도로 절제되어 있어서 공격이 시작되어 사라질 때까지 전혀 이상한 기색을 보이지 않았다. 상황을 이해하지 못하는 사람들은 예펑이 도대체 무엇을 했는지 전혀 알 수 없었다.
만약 예펑이 자길존자의 첫 공격을 막은 것을 운이 좋았다고 생각한다면, 반신경의 정점에 있는 강자를 죽일 수 있을 정도의 두 번째 장타도 여유롭게 막아낸 것은 분명 실력 때문이었다.
관전하는 사람들 중에는 강자가 많지는 않았지만 전혀 없는 것도 아니었다. 게다가 자길존자의 거대한 장타로 인해 일어난 천지의 이변은 주변 섬들의 많은 강자들의 주목을 끌었다. 그들은 직접 오지는 않았지만 정신력으로 멀리서 이 절정의 대결을 지켜보았다.
비밀리에 관찰하던 절정의 강자들과 반신경의 강자들도 이 광경을 보고는 모두 놀라 입을 다물지 못했다. 자길존자의 그 장타 아래에서 살아남은 마계의 강자들은 합쳐서 20명도 채 되지 않을 것이다. 상처 없이 성공적으로 방어한 자는 마계 전체를 통틀어 5명도 채 안 될 것이며, 여기에는 은밀히 수련하던 늙은 괴물들도 포함되어 있다.
예펑이 절정의 실력으로 자길존자와 맞서는 이 광경을 본 많은 강자들은 자신들이 환상을 보고 있는 것이 아닌지 의심했다.
“정말 강하군!” 제3마제도 눈을 크게 떴다. 그는 원래 도펑이 이 공격을 막을 수는 있겠지만 그렇게 쉽지는 않을 것이라고 생각했다. 그는 그 공간 방패가 장력의 8~9할 정도만 견딜 수 있을 거라고 여겼지만, 그 방패가 이토록 견고할 줄은 예상하지 못했다.
이 결과는 그의 예상과는 달랐지만, 그의 눈빛에는 더욱 짙은 흥분이 담겨 있었다. 그는 낮은 목소리로 중얼거렸다. “흥미롭군. 마계에 이런 천재가 나타날 줄은 몰랐어…… 몰래 나온 보람이 있군……”
“소백.” 제3마제는 갑자기 고개를 숙여 품에 안고 있는 소백개를 바라보았다. “네가 절정의 실력을 가졌다면 그를 이길 수 있을까?”
그 소백개는 제3마제의 질문에는 신경 쓰지 않고 그저 조용히 예펑을 바라보며 무언가를 생각하는 듯했다.

하얀 강아지가 자신을 무시하는 것을 보고, 제3마제는 어색한 표정으로 코를 만지며 혼잣말처럼 낮은 목소리로 중얼거렸다. “이 자금존자는 비록 반신의 정점에 불과하지만, 그 실력은 신격을 가진 진정한 신급 강자들에게도 뒤지지 않으며, 준신급 강자들의 정점에 근접해 있어… 도펑은 대월보다 두 단계 위의 실력을 가졌다고 할 수 있지! 이런 일은 신계에서도 극소수의 초신수들만이 천재적인 능력으로 가능한 일이야…”
하얀 강아지는 제3마제의 말을 듣고 이제야 불만스럽게 고개를 돌려 그에게 낮은 울음소리를 내질렀다. 그 소리는 전혀 개 짖는 소리가 아니라, 마치 심연 속에서 거대한 몸집을 가진 마수의 울부짖음 같았다.
“헤헤, 그렇지! 초신수가 뭐 대수라고, 우리 집 하얀이가 가장 강해!” 제3마제는 하얀 강아지가 반응하자 즉시 환한 얼굴로 말했다.
하얀 강아지는 자신의 주인을 별로 좋아하지 않는 듯 고개를 돌려 두 사람의 싸움을 계속 지켜보았으며, 제3마제를 제대로 쳐다볼 생각조차 하지 않았다.
“아…” 제3마제는 말문이 막혀 낮은 한숨을 내쉬고는 이제야 고개를 들어 싸우는 두 사람을 바라보았다.
“하하, 넌 꽤 괜찮군!” 자금존자는 예펑이 자신의 공격을 막아내자 놀라기보다 기뻐했다. “내 이 공격을 온전히 막아낼 수 있는 사람은 신계 전체에서 고작 열 명 남짓이야. 이제 너도 그중 한 명이 되었군!”
“내 이 무극장법은 신계의 비전에서 얻은 것으로, 지금은 단 다섯 가지 동작만 있어. 이 두 번째 동작의 일격은 신계의 준신급 강자들의 전력을 다한 일격과 비견될 정도야.” 자금존자는 계속 말했다. “신계 전체에서 나로 하여금 세 번째 동작을 사용하게 만드는 사람은 많지 않아.”
“조심해야 해. 내 이 세 번째 장법은 두 번째 장법보다 훨씬 강력해… 신계 전체에서 이 장법을 살아서 막아낼 수 있는 사람은 열 명도 채 안 돼!”
자금존자의 이 말에 많은 이들이 놀랐다. 그가 말하는 다음 공격이란 온전히 막아내는 것이 아니라, 그 공격을 받고도 살아남는 것을 의미했기 때문이다. 물론 이 수치에는 공격을 피한 사람들은 포함되지 않는다.
예펑은 여전히 침착했으며, 그의 마음속에 무엇이 있는지 아무도 알 수 없었다. 다만 그의 오늘 모습만으로도 이미 충분히 놀라웠다. 마지막 장법을 막아낼 수 있든 없든, 그의 이름인 도펑은 분명히 마계의 역사에 기록될 것이며, 혈마에 버금가거나 그보다 더 위대한 존재가 될 것이다.

당시 피마가 도전한 것은 명목상의 마계 최강자에 불과했으며, 반신경의 강자조차 없었다. 그녀가 도전할 용기가 없어서가 아니라, 반신경의 강자들은 갓 절정에 이른 어린 놈과 싸울 생각조차 하지 않았기 때문이다. 이기더라도 영광스럽지 않고, 진다면 더욱 수치스러운 일이었다. 이것이 바로 피마의 전설이 된 계기다.

이제 도봉의 이번 전투 상대는 선계에서 공인된 최강의 선존이다. 은둔하며 수련하는 모든 노거물들까지 포함해도 그의 실력이 반드시 선계 제일은 아닐지라도, 분명히 상위 3위 안에 드는 초강자다. 온 천계에 이 정도 수준의 강자는 십여 명도 되지 않는다. 그들의 수련 수위는 반신경에 불과하지만, 그들의 실력은 진정한 신계의 강자들에게도 뒤지지 않으며, 오히려 더 뛰어나기도 하다.

“내 세 번째 일격을 받아라!” 자급존자는 양손으로 복잡한 수인을 계속 만들어냈다. 그가 수인을 만드는 순간, 두 번째 일격과는 완전히 달리 주위는 쥐죽은 듯 조용해졌다. 곤충이나 새의 울음소리조차 완전히 사라졌다.

주변 관중들 사이에서 끊임없이 들려오던 소음도 이 순간에는 모두 잠잠해졌다. 무슨 일이 일어났는지 아무도 모르지만, 아무도 아무 소리도 내지 않았다.

모두의 시선은 두 사람이 있는 전장으로 향했고, 숨을 죽인 채 조용히 기다렸다. 이 순간, 사람들의 귀에 들리는 것은 오직 자신의 심장박동 소리뿐이었다.

잠시 후, 먼 하늘에서 우레와 같은 굉음이 들려왔다. 그 소리는 천둥소리와 비슷했지만 훨씬 무겁고 길게 울렸다.

모두도 먼 하늘을 바라보며 도대체 무슨 일이 일어나고 있는지 알아보려 했다.

마치 고대부터 내려온 듯한 그 소리는 사람들의 기대 속에서 천천히 다가왔지만, 사람들은 하늘에 구름들이 솟구쳐 자급존자의 머리 위로 모이는 것만 볼 수 있을 뿐, 그가 어떤 수를 쓰고 있는지는 여전히 알 수 없었다.

시간이 점점 흘러, 수십 호흡 정도 지난 후에야 그 많은 구름들이 반응을 보이기 시작했다.

하늘에는 거대한 소용돌이가 생긴 듯했으며, 구름들이 움푹 들어간 형태로 배열되어 사람들의 머리 위로 뒤집혀 내려왔다.

사람들은 그 움푹 들어간 형태의 내부에서 금빛이 반짝이고 굉음이 끊임없이 들려오는 것을 희미하게 볼 수 있었다.

예봉도 고개를 들어 하늘을 바라보았다. 그는 그 움푹 들어간 형태의 내부에서 전해지는 파괴적인 힘을 명확하게 느낄 수 있었다. 그 강력한 에너지는 조금만 닿아도 자신을 산산조각 낼 수 있을 것 같았다.

비록 그 사실을 알고 있었지만, 예펑은 전혀 긴장하지 않았다. 그는 그 둥근 형태의 물체에서 시선을 떼고 천천히 눈을 감은 뒤, 약간의 정신력을 끌어내어 자신의 인해 속에 있는 《무전》을 탐색했다.
홍준의 모습은 다시 나타나지 않았으며, 《무전》에도 ‘파자결’의 운용 방법과 기술에 대해서는 여전히 한 글자도 언급되어 있지 않았다.
예펑은 약간 실망했지만, 이 역시 예상한 바였다. 잠시 망설인 뒤, 그는 다시 정신력을 《무전》에 투사하여 자신이 볼 수 있는 내용들을 살펴보았다.
단 한 순간에 그 내용들을 다시 한 번 스캔해냈다.
마침내 하늘에서 번개가 내려왔지만, 그 목표는 예펑이 아니라 자금존자였다. 더 정확히 말하자면, 자금존자 앞의 한 공간이었다.
그 번개는 땅에 떨어진 뒤 마치 보이지 않는 무언가에 묶인 듯 자금존자 앞의 작은 범위 안에서 튕겨 나갔다.
자금존자는 양손으로 인결을 꽉 쥔 채 그 자리에 가만히 서 있었다.
이어서 두 번째, 세 번째 번개가 계속해서 내려왔다……
그 둥근 형태의 물체에서는 천둥소리와는 다른 기묘한 소리들이 계속 들려왔지만, 사람들은 그다지 신경 쓰지 않았다. 그들의 관심은 온통 자금존자 앞의 황금빛 빛덩어리에 쏠려 있었다.
“특별한 방법으로 뇌전의 힘을 그가 통제할 수 있는 범위 안에 가두고, 그 뇌전구를 이용해 공격하는 것인가?” 예펑은 상대방의 행동을 보고 그 기술이 어떤 것인지 대략 짐작할 수 있었다.
약 1분 정도 시간이 지나자, 자금존자 앞의 황금색 구형 물체는 견딜 수 있는 에너지의 한계에 도달한 듯 불규칙한 변화가 나타나기 시작했다.
예펑은 상대방의 기술이 이미 완성되었다는 것을 알았다. 그의 마음속에는 두려움이 없었으며, 오히려 기대감이 있었다.
“이 뇌전의 위력은 신격의 재앙에 비하면 조금 약하지만, 한데 모이면 아마 신격의 재앙 마지막 번개와 비슷한 위력을 가질 것이다. 이 기술은 단지 손힘으로 밀어내는 것뿐이니, 일단 발동되면 되돌릴 수 없으니 조심해라!” 자금존자가 정신을 차리고 경고했다.
“경고해주셔서 고맙습니다. 하지만 이 기술도 제가 감당할 방법이 있습니다!” 예펑은 천천히 눈을 뜨며 자신감 넘치게 말했다.
“오, 자신감이 대단하군. 그때 쓰러지면 나를 탓하지 마라!” 자금존자는 크게 웃더니 한 손으로 내리쳤다. “가라!”
그 사람 크기만 한 거대한 황금색 뇌전구가 무시무시한 속도로 날아가, 도봉이 있는 방향으로 쏜살같이 날아갔다.
지나간 자리에는 길고 짧은 공간의 균열들이 수없이 남아 모든 사람들을 경악하게 했다.

“이 천계에는 이 번개구슬을 맞고도 살아남을 수 있는 자가 아무도 없을 것이다!” 제3마제가 감탄했다. “다만 이 칼날로 어떻게 이를 극복할지는 모르겠군…”
그가 그런 의문을 품고 있는 바로 그때, 모두는 하늘 위의 칼날이 오른팔을 들어 올리고 입가에 미소를 띠며 한 손가락을 내밀는 것을 보았다…
황금빛 번개구슬이 칼날로부터 10미터도 채 남지 않았을 때, 칼날의 손끝에서 하얀 빛이 순식간에 번쩍였다.
칼날은 피하지도, 피하려 하지도 않고 미소를 지은 채… 그리고 금빛에 휩싸였다…