제356장 진주의 선택

주위를 둘러싼 사람들은 모두 눈을 크게 뜨고 이 광경을 바라보았다. 도풍의 전신이 그 황금빛 벼락에 잠겨 있었다.
“이게 끝인가?” 처음에는 기대감을 품고 있던 사람들도 어쩔 수 없이 실망했다. 각각 신격의 재앙에 버금가는 힘을 지닌 그 벼락들이 모이면 어떤 위력을 발휘할지 잘 알고 있었음에도, 대부분의 사람들은 도풍이 기적을 만들어내기를 바라며 운을 믿고 있었다.
하지만 이제 기적은 일어나지 않았고, 도풍은 완전히 삼켜졌다. 이 역시 예상한 바였다. 결국 상대는 선계 제일의 강자인 자금존자, 천계 전체에서 가장 뛰어난 강자였다. 반면 도풍은 절마급에 불과했으며, 세 번째 공격까지 버틴 것만으로도 이미 대단한 일이었다.
제3마제는 살짝 미간을 찌푸리며 하늘에 떠 있는 그 황금빛 벼락구를 바라보았다. “정말 이렇게 끝나는 건가?”
그는 이 싸움이 이렇게 급작스럽게 끝난 것을 믿지 못하는 듯했다.
하늘 위에서는 그 엄청난 정신력도 그냥 포기하려 하지 않고 여전히 인내심을 가지고 무언가를 기다리고 있었다. 그 황금빛 벼락은 육체뿐만 아니라 정신력까지 공격할 수 있었기에, 많은 강자들이 정신력으로 탐색하는 것을 감히 하지 못했다. 그들의 정신력은 그저 주변을 맴돌며 벼락이 사라지기를 기다릴 뿐이었다.
“이것이 바로 파자결이로구나…” 벼락 속에서 도풍은 편안한 표정으로 떠 있었다. “이 벼락조차도 가장 기본적인 벼락 입자로 부서졌어.”
“방금 다시 응자결을 살펴보고 《무전》에 대해 새로운 이해를 얻었어. 이제 응자결의 진정한 효과를 시험해보자!” 예풍은 몸을 살짝 움직여 절절 공령을 본신으로 바꾼 뒤, 허공에 눈을 감고 앉았다.
“응결해라!” 예풍이 낮은 목소리로 외치자, 대량의 벼락 입자들이 모공을 통해 그의 몸속으로 들어와 경맥을 따라 응자결의 대주천으로 흘러 들어가 마침내 단전 안에서 천천히 모였다.
단전 안에서는 검은색과 흰색의 두 결정체가 전혀 영향을 받지 않았지만, 그리 멀지 않은 곳에서는 서서히 보라색 빛이 응축되기 시작했다.
그 보라색 빛점은 처음에는 바늘끝보다도 작았지만, 벼락 입자들이 계속 유입되면서 서서히 커져서 쌀알 크기의 결정체가 되어서야 겨우 멈췄다. 그 크기는 흰색과 검은색 결정체에 비해 훨씬 작았다.
이제야 예풍은 천천히 눈을 떴다. “역시 응자결은 단순히 신체 표층의 에너지를 조절하는 데만 쓰이는 것이 아니라, 단전 안에서도 응축시킬 수 있구나. 이 벼락의 힘도 엄청난 파괴력을 지닌 에너지야. 몸속의 이 보라색 결정체를 어떻게든 키워내야겠어.”

“지금 내 몸속에는 세 개의 결정체가 있어. 흰색 결정체는 내가 스스로 수련하여 만들어낸 에너지로, 허공을 걷는 자의 에너지이며 계속해서 향상시킬 수 있어. 검은색 결정체는 지난번 용형의 몸속 강자들이 침입했을 때 남은 에너지로, 강력한 삼켜버리는 능력을 가졌어. 일단 ‘삼켜버리는 힘’이라고 부를게. 다만 지난번에 무전을 일찍 사용한 탓에 그 정수가 손실되어 삼켜버리는 능력이 상당히 약해졌고, 어떻게 향상시켜야 할지는 아직 모르겠어. 그리고 이번의 보라색 결정체는 뇌전의 힘으로, 내가 주동적으로 흡수하여 응축시킨 것이야. 그 기반은 가장 약하지만, 앞으로 잘 키운다면 분명 강력한 공격력을 가질 거야. 뇌전의 힘을 응축시킴으로써 향상시킬 수 있어.” 예펑은 자신의 내부 상태를 금방 분석해냈다.

한 잔의 차 시간이 지났지만, 공중에 떠 있는 뇌전구는 여전히 존재했다. 다만 내부의 거센 에너지 파동은 사라지고, 얇은 뇌전 외피만 남은 것 같았다. 하지만 여전히 아무도 쉽사리 시험해보려 하지 않았다.

도봉의 시신은 공중에서 떨어지지 않았는데, 아마도 그 뇌전의 힘에 의해 재가 되었을 것이다. 사람들도 그런 결론밖에 내릴 수 없었다.

천갈이라는 이름의 여자는 주먹을 꽉 쥐고 뇌전구를 뚫어져라 바라보았다. 손톱이 손바닥을 관통해도 전혀 느끼지 못할 정도였으며, 붉은 피가 손가락 틈새로 흘러내려 바닥에 떨어졌다……

“이 절정급 괴뢰는 사용하기 정말 편리해. 한 번 대여할 때는 10일밖에 안 되지만, 240시간이나 되거든. 시간은 누적제로, 언제든지 본체와 전환할 수 있어.” 예펑은 마음속으로 웃으며 정신력을 허공의 수납함 속으로 보냈다. 순식간에 그 절정급의 힘이 다시 온몸을 가득 채웠다.

주위를 둘러본 예펑은 뇌전 입자들이 대부분 자신이 흡수해버렸음에도 불구하고, 가장 바깥쪽의 밀집된 그물 모양 구조물이 여전히 번쩍이며 자신을 감싸고 있음을 알아차렸다.

그는 잠시 멍해졌다가 곧 미소를 지었다. 자신의 한 손가락이 가장 바깥쪽의 뇌전 빛막 아래에 손가락 크기만 한 틈만 남겼을 뿐이었던 것이다. 진짜 에너지는 내부에서 폭발하여 내부의 뇌전 에너지를 입자 상태로 부수어버렸다. 가장 바깥쪽은 그 손가락 크기의 틈 외에는 여전히 온전했고, 그래서 지금 이 광경이 연출된 것이다.

이 모든 것을 이해한 예펑은 손을 뻗어 뇌전 빛막 위로 가져갔다. 그가 만진 순간, 자신을 감싸고 있던 구형의 빛막은 마침내 무너졌다.

내부 에너지의 지지가 사라지자, 간신히 균형을 유지하고 있던 뇌전 빛막은 이제는 파리 한 마리가 부딪혀도 즉시 균형을 잃고 완전히 무너질 것이다. 예펑이 손바닥으로 치는 것은 말할 것도 없었다. 비록 그가 그다지 힘을 주지는 않았지만 말이다.

번개와 빛의 장막이 순식간에 사라지는 것을 본 후, 여전히 당당하게 서 있는 익숙한 인물을 보고 구경하던 사람들은 입을 다물지 못했다.
그들은 차 한 잔 분의 시간을 기다린 것은 번개와 빛의 장막이 사라진 후 그 안에서 어떤 상황이 벌어질지 보기 위해서였다. 칼날이 전혀 손상되지 않은 채 나타나자 모두는 깜짝 놀랐다.
“차 한 잔 분의 시간이 지나도 아무런 움직임이 없어서, 이 녀석이 죽었나 싶었어!”
“원래 살아 있다 해도 엉망진창인 모습일 줄 알았는데, 전혀 손상되지 않았다니…”
“혹시 그 안에서 잠들어 있었던 걸까? 차 한 잔 분의 시간이 걸려서야 나왔다니…”
“……”
구경하던 사람들은 온갖 말을 했지만, 역시 엽봉의 인기가 매우 높다는 것을 알 수 있었다.
멀리 있는 ‘천갈’이라는 이름의 여자는 안도한 듯 주먹을 풀었고, 그녀의 눈가에 고인 눈물도 금방 사라졌다.
“이 녀석이 도대체 그 안에서 무엇을 했던 거지?” 제3마제는 뭔가 이상함을 느낀 듯했다. “혹시 그 안의 번개의 힘을 흡수한 건가? 방금 번개와 빛의 장막이 사라질 때, 번개의 에너지가 조금도 남아 있지 않았어…”
멀지 않은 곳에서 큰 박수 소리가 들려왔다. 그건 자길존자였다. “괜찮군! 도대체 어떤 방법을 사용했는지는 모르겠지만, 분명히 내 공격을 막아냈어. 내가 한 말은 절대 어기지 않아.”
그러자 엽봉의 머릿속에 새로운 기억이 생겼다. 그것은 자길존자와 천갈이 만난 이후의 일이었다. 엽봉은 잠시 조사한 뒤에야 길게 한숨을 내쉬며 어쩔 수 없다는 듯 고개를 흔들고 쓴웃음을 지었다.
그의 모습은 천천히 하늘에서 내려와 ‘천갈’이라는 이름의 여자 맞은편에 섰다.
“진주 언니, 알아요. 전에는 자길존자가 나를 공격할까 봐 인정하려 하지 않았던 거죠. 이제는 그런 걱정을 할 필요가 전혀 없어요. 제 실력도 보셨고, 자길존자의 성격도 이 시간 동안 함께 지내면서 어느 정도 알게 되셨을 테니까요.” 엽봉은 눈앞의 여자를 바라보았다.
여자는 여전히 침묵을 지키며 그저 조용히 엽봉을 바라보기만 했다.
“기억나요? 우리가 처음 만났던 그 순간을?” 엽봉의 얼굴에는 즐거운 미소가 가득했다. “처음 당신을 봤을 때부터 당신이 특별한 사람이라는 걸 알았어요… 단지 예쁘기 때문이 아니라, 그 눈빛 때문이었죠… 그래서 용형의 경고를 듣고도 여전히 당신이 나쁜 사람이라고는 생각하지 않았어요.”

“그 후, 용형의 일로 우리는 적이 되었고, 나는 널 죽일 뻔했어…… 네가 나를 불쾌하게 만든 일들을 많이 했지만, 네 본성은 좋다는 것도 알게 됐어. 고아들에게 기부하고, 부모 없는 아이들이 살아갈 수 있도록 온 힘을 다해 도와주는 것 말이야……”
“그 후에 넌 쫓기게 되어 나에게 도움을 청했지…… 그리고 네 부모님에 관한 일도…… 나는 마침내 네가 운명에 시달리는 불쌍한 사람이라는 것도 알게 됐어……” 예펑은 고개를 흔들며 쓴웃음을 지었다. “바로 그래서 나는 너를 인정하고 친구로 여기기 시작했어……”
“그 옛 친구들 중에서 넌 내가 두 번째로 알게 된 사람이야. 용월이들보다도 더 일찍 말이야……” 예펑은 계속 말했다. “무슨 이유든, 앞으로는 네가 나를 모른 척하는 것을 원하지 않아. 설령 그게 내 목숨을 지킬 수 있다 해도 말이야!”
천갈의 몸이 살짝 떨렸고, 눈가에는 눈물이 가득했다. 깊게 숨을 들이마신 후, 그녀는 억지로 미소를 지었다. “고마워요!”
“네가 이런 이야기들을 하는 걸 들으니 정말 기쁘다.” 진주는 이제야 자신의 정체를 인정했다. “지구에서 보낸 그 시간들은 정말 그리워. 수진계는 훨씬 더 넓은 세계이고, 지금의 천계도 마찬가지지만, 기억 속의 지구가 가장 아름다워.”
“천계에 처음 올 때는 정말 어찌할 바를 몰랐고, 가장 빨리 널 찾고 싶었어. 하지만 이제 결심했어. 나는 무극형의 곁에 머물기로.” 진주의 미소는 거짓이 아니었다.
“자극존자?” 예펑은 살짝 눈썹을 치켜올렸다.
“네 수련 속도가 너무 빨라서, 우리가 너와 함께 있어봤자 오히려 방해만 될 뿐이야.” 진주는 분명히 생각해본 듯했다. “게다가, 나도 지구에서는 늦은 나이의 미혼녀나 다름없어. 빨리 남자를 찾아 결혼해야 해. 곰곰이 생각해보니, 내 주변에 괜찮은 남자는 너와 용천뿐이야. 넌 너무 어리고, 용천은 너무 방탕해서 적합한 인물이 아니야. 게다가 너무 친해서 접근하기도 어려워. 주변에 질투하는 자매들도 있고……”
“무극형은 천계에서 지위와 명성을 가졌으며, 성격도 좋고 독신이야. 나 같은 여자가 이런 남자를 만나기란 정말 어려우니, 당연히 쉽게 놓칠 수 없어.” 진주는 그렇게 말하며 자극존자의 팔을 잡았다.
자극존자는 이 갑작스러운 행복에 어리둥절해져 어리석은 미소만 지을 뿐, 말을 할 수 없었다.
“어…… 그럼 그렇게 하자……” 예펑도 당장은 어떻게 반박해야 할지 몰랐다. 그는 진주에 대해 복잡한 감정을 가지고 있었지만, 그건 결코 사랑이 아니었다. 그는 그걸 잘 알고 있었다.

“제가 예전에 흑마족에게서 얻은 물건이 있는데, 원래는 제가 쓸 생각이었어요. 하지만 곰곰이 생각해보니 당신이 이걸 더 잘 쓸 것 같아서요.” 예펑이 말하며 손에 고풍스러운 상자를 꺼냈다.
“이게 뭐예요?” 진주는 궁금해하며 예펑의 손에 있는 상자를 바라보았다.
예펑은 천천히 상자 뚜껑을 열었다……