제354장 정점 대결

자급존자의 두 번째 손길이 날아오자 천지가 순식간에 변색되었다. 거대한 파군성 위의 구름 사이에서는 울려퍼지는 굉음이 끊이지 않았다. 그 소리는 마치 아홉 하늘의 천둥에서 전해지는 듯했으며, 섬 전체가 떨리고 있었다.
“이 자급존자는 정말로 선계 제일인이로구나. 이런 실력은 천계에서도 절대적인 존재다. 이 한 손길의 힘이 천지의 변화를 일으킬 정도라니, 정말 무시무시하군!” 예펑은 미간을 살짝 찌푸렸다. 그는 처음부터 자급존자가 반신 경지의 강자이며 반신 경지 강자들 중에서도 최고 수준이라는 것을 알고 있었지만, 그의 실력이 이토록 놀라울 줄은 몰랐다. 천지의 색깔을 바꿀 수 있는 힘은 오직 그 세계가 감당할 수 있는 에너지의 한계에 도달했을 때만 나타나는 현상으로, 천지의 힘과 공명하는 것이 아니라 그 세계로부터 거부력을 받아 이런 끔찍한 광경이 벌어지는 것이다.
“정말 강력한 실력이군!” 옆에서 구경하던 제3마제도 이 광경을 보고는 감탄을 금치 못했다. “이 한 손길을 제대로 맞으면 천계의 어떤 고수라도 여기서 쓰러질 것이다.”
그 흰색 강아지는 이제야 예펑에게서 시선을 돌려 자급존자를 유심히 살펴본 뒤 천천히 고개를 숙이고 그 자리에 누워 계속 구경했다.
한편, 자신을 천갈이라고 부른 여자는 긴장한 표정으로 전장이 있는 곳을 바라보았다. 더 정확히 말하자면 그녀는 예펑을 바라보고 있었다. 그녀의 눈빛에 담긴 걱정은 전혀 가식적이지 않았다.
파군성도 다른 수많은 마계 성채들처럼 거대한 섬 위에 위치해 있었다. 파군성은 섬의 3분의 2를 차지하며 중앙에 자리 잡고 있었고, 나머지 3분의 1은 작은 마을들과 촌락들로 이루어져 있어서 실력이 약한 마수들이 흩어져 살고 있었다.
자급존자의 이 한 손길은 파군성뿐만 아니라 섬 전체에 영향을 미쳤으며, 강력한 손길의 힘에 섬 전체가 살짝 떨리고 있었다.
하늘의 끔찍한 변화와 거대한 굉음과 함께, 실상을 모르는 사람들은 정말로 종말이 닥친 줄 알았을 것이다……
“이렇게 강력한 한 손길을, 설령 내가 모든 내공과 최고급 장비를 동원해 맞선다 해도 상당한 피해를 입을 것 같다. 그 ‘칼날’이라는 녀석은 아직 신격조차 형성하지 못했는데, 제대로 대처하지 못하면 여기서 쓰러질지도 모른다……” 제3마제는 이제 오히려 약간 아쉬워했다.

떠 있는 섬 전체 위에서 모든 사람들이 하늘의 기이한 현상을 올려다보며 공포에 질렸다. 파군성에서는 거의 매일 온갖 종류의 싸움이 벌어졌지만, 오늘처럼 사람들을 공포와 숨 막힘에 빠뜨리는 경우는 없었다.
전장 한가운데에 있는 엽봉은 자색극존자의 이 기술이 얼마나 강력한지 당연히 알고 있었지만, 그의 얼굴에는 여전히 두려움의 기색이 전혀 보이지 않았다.
그의 몸이 살짝 움직이자, 똑같은 모습의 다섯 명의 남자가 엽봉의 곁에 나타났다. 이 변화는 관전하던 사람들 중 일부도 목격했다.
“분신술이다!” 제3마제가 낮은 목소리로 외쳤다. “그는 어디서 이런 수준의 실체 분신술 비급을 얻은 거지? 천계 전체에서 실체 분신술을 알고 있는 사람은 극소수뿐이다.”
그의 품에 있던 작은 흰 개도 고개를 살짝 들었으며, 그 털복숭이 얼굴에도 놀라움이라는 인간적인 표정이 스쳤다.
다섯 명의 실체 분신들도 엽봉과 함께 공중에서 똑같은 자세를 취했는데, 그것은 방금 첫 번째 일격을 받았을 때와 똑같은 자세였다.
“역시 방금 그 기술인가?” 제3마제의 얼굴에는 실망감이 역력했다. 자색극존자의 이 일격은 방금 전 첫 번째 일격의 위력과는 천지차이였다. 그의 생각에, 도봉이 다섯 명의 분신을 사용했지만 같은 기술을 쓴다면 그것은 단순한 양적 변화에 불과하여 이 일격의 힘을 막아낼 수 없을 것이었다. “이게 그의 최강의 힘인가? 그렇다면 설령 이 일격을 간신히 견뎌낸다 해도 다음 일격에는 살아남지 못할 것이다…”
엽봉은 당연히 다른 사람들의 생각에 신경 쓰지 않았으며, 지금은 그럴 시간도 없었다. 하지만 그의 얼굴에는 자신감이 넘치는 표정이 있어서 그가 확신을 가지고 있다는 것을 모두에게 보여주고 있었다.
“권정천궤!” 엽봉의 본체와 곁에 있는 다섯 명의 분신들이 같은 리듬으로 그 일격을 날렸다.
화려한 전주곡도 없이 단순한 일격뿐이었지만, 여섯 개의 작은 공간의 파동이 천천히 퍼져나갔다. 같은 진동 리듬이 서로 융합되기 시작하여 여섯이 세로 변하고 세가 하나로 변해, 엄청난 크기의 공간 파동이 마치 거대한 방패처럼 엽봉 앞에 나타났다.
아래에서 관전하던 사람들 대부분은 무슨 일이 일어났는지 알지 못했지만, 엽봉이 그 일격을 날린 후 천지 사이로 강력한 압박감이 퍼져나가는 것만 느낄 수 있었다.
시력이 좀 더 좋은 사람들은 엽봉 앞의 거대한 공간이 엄청난 왜곡을 겪고 있는 것을 볼 수 있었지만, 그것이 도대체 무엇인지는 알 수 없었다.
오직 절정 이상의 강자들만이 그 강력한 공간의 힘을 명확하게 느낄 수 있었다.

제3마제는 입을 살짝 벌린 채 한참 동안 말을 할 수 없었다. 그는 예펑의 이 수법이 이토록 정교할 줄은 전혀 예상하지 못했다. 여섯 번의 주먹 공격이 겹쳐지면서 이런 효과가 나올 줄은 상상도 못했던 것이다.
심지어 그 작은 흰 개조차도 눈을 깜빡이지 않고 허공 속의 그 공간의 방패를 주시하고 있었다.
“내가 그를 과소평가했던 모양이군!” 제3마제는 한참 후에야 정신을 차리고는 마치 자조하듯이 작은 흰 개의 머리를 부드럽게 쓰다듬으며 웃었다. “그 공간의 힘이 방해가 되어서 자길존자의 그 일격의 힘은 적어도 80%는 줄어들 텐데, 도봉이라는 이 녀석이 이 수법으로 그 공격을 막아낸 셈이야.”
제3마제가 이런 결론을 내린 순간, 두 사람의 충돌이 마침내 시작되었다.
끊임없이 울려 퍼지는 거대한 소음이 사람들의 귀에 들려왔다. 하늘에서 내려온 거대한 주먹은 발톱으로 변해 천지의 위력을 담아 그 무색의 방패를 움켜쥐고 단번에 파괴하려 했다.
하지만 그 무색의 방패는 놀랍도록 강했다. 그 거대한 발톱이 부딪혀도 단지 물결 모양의 잔물결만 일어날 뿐, 실질적인 손상은 전혀 입지 않았으며 조금의 균열도 보이지 않았다.
무슨 일인지 모르는 사람들은 모두 당황한 표정으로 하늘을 바라보았다. 그들은 도대체 무슨 일이 일어났는지 알 수 없었으며, 단지 그 금색의 거대한 발톱이 무형의 무언가에 막혔다는 것만 알 뿐이었고, 대부분은 그저 구경만 하고 있었다.
관전하던 절정의 실력을 가진 강자들도 예펑의 이 수법을 보고 깊은 생각에 잠겼다. 그들은 왜 명백히 실력에서 열세인 것처럼 보이는 예펑이 이토록 무시무시한 공격을 막아낼 수 있는지 이해할 수 없었다.
그 일격의 힘은 파군성이 위치한 부공섬의 대부분을 파괴할 수 있을 정도였다……
오직 예펑만이 침착하게 눈앞의 광경을 바라보고 있었다. 그의 눈빛에는 조금의 놀라움도 보이지 않았으며, 오직 평온한 침착함만이 있을 뿐이었다……