제33장 사냥꾼——칼날

희미한 불빛과 복잡하게 얽힌 골목길, 초겨울의 서늘한 기운이 옷깃과 소매 틈새로 스며들어 예펑의 미간을 살짝 찌푸리게 했다.
골목 깊은 곳에서 가끔 바람을 타고 들려오는 들개의 짖는 소리가 그의 마음을 점차 진정시켜 주었고, 그의 조급함도 억누를 수 있게 해주었다.
천천히 걸음을 옮기며 예펑은 혼자서 마치 목적지도 없이 앞으로 나아갔다.
어둠 속에서 붉은 눈동자 한 쌍이 어두운 모퉁이에서 잠시 엿보더니 흔적도 없이 사라졌다.
얼굴을 돌리며 코를 찡그린 예펑의 입가에는 미소가 번졌다. “멍청이!” 공기 중에 감도는 희미한 피비린내를 그는 아주 쉽게 알아차렸다.
가벼운 바람 소리와 함께 검은 그림자가 번개처럼 예펑 쪽으로 달려들었다.
“쾅쾅……” 두 번의 날카로운 총소리가 어둠의 정적을 깨뜨렸다.
쓰러진 것은 온몸에 검은 긴 털을 가진 괴물이었다. 차가운 눈동자에는 의문과 불만, 그리고 공포가 스쳤으며, 그는 자신에게 다가오는 젊은 남자를 두려움에 찬 눈으로 올려다보았다.
“안식하거라!” 예펑은 은색 권총을 들어 괴물의 머리를 겨냥하고는 감정 없이 방아쇠를 당겼다.
“목표——늑대인간 볼프, 사망 확인! 임무 완료!” 귀에는 다소 나른한 목소리가 들려왔다. “잘했어!”
예펑은 그저 가볍게 웃고는 떠났다……
새벽이 밝아오고 동쪽에서 떠오른 태양이 해안가에 위치한 이 작은 마을을 비추었다.
추악한 시체는 여전히 조용히 그 자리에 누워 있었는데, 아침 조깅을 하던 소녀가 그것을 발견하고는 150데시벨에 달하는 끔찍한 비명을 질렀다. 그 늑대인간은 그녀가 한 번도 본 적 없는 괴물이었다. 처음에는 동물원에서 탈출한 고릴라라고 생각했지만, 가까이 다가가 그 무시무시한 얼굴과 피처럼 붉은 눈을 보고는 겁에 질려 비명을 질렀다.
그 비명소리에 많은 주민들이 주목했고, 결국 그 불쌍한 늑대인간의 시체는 알몸인 채로 온 마을 사람들의 구경거리가 되었다.
경찰이 도착했을 때는 주변 주민들은 이미 모두 떠난 뒤였다.
그 괴물의 시체를 바라보며 사건을 수사하던 경찰관은 상부에 전화를 걸었고, 한 시간도 채 지나지 않아 사복을 입은 두 남자가 도착했다.
앞에 선 남자가 주머니에서 무언가 증명서를 꺼내자, 현장에 남아 있던 경찰관은 즉시 부하들을 이끌고 떠났다.

“머리, 이 늑대인간은 총에 맞아 죽은 거야!” 붉은 머리의 청년은 그 시체를 보고 깜짝 놀란 표정을 지었다.
“놀랄 것 없어. 요즘 뉴욕 근처에는 어둠의 생물들이 많은데, 대부분 이런 식으로 죽지 않나?” 선두에 선 중년 남자는 키가 작고 나이는 40세 정도로 보였으며, 얼굴이 약간 누렇게 보였다. 입에는 아직 다 타지 않은 담배를 물고 있었으며, 평온한 척했지만 그 시체를 보자 눈동자에는 이해할 수 없는 빛이 반짝였다. 그건 무엇이 그의 흥미를 자극한 것일까?
그는 시체 앞으로 가서 쪼그려 앉아 자세히 살펴보았다.
“머리, 제 말은, 늑대인간의 피부는 강철보다도 단단해서 총알로는 전혀 실질적인 손상을 줄 수 없어요. 피부 안의 근육과 뼈의 강도는 말할 것도 없고요. 게다가 이런 어둠의 생물들은 상처 회복 능력이 엄청나서 총알로는 결코 치명적인 상처를 줄 수 없어요.” 붉은 머리의 청년이 설명했다.
“그도 그렇게 생각했기에 지금 여기 누워 있는 거지…” 중년 남자는 고개도 돌리지 않은 채 늑대인간의 머리를 뒤집어 총알이 박힌 면을 자신 쪽으로 했다.
“그의 몸에는 세 발의 총알이 박혀 있어. 하나는 가슴에, 하나는 심장에, 그리고 나머지 치명적인 총알은 머리에 있지.” 중년 남자는 금방 결론을 내렸다.
“바닥에는 총알 껍데기가 세 개뿐이군요. 그러니까 그 사람은 세 발의 총만 쏴서 늑대인간을 죽인 건가요?” 붉은 머리의 청년의 눈에는 두려움이 스쳤다.
“총은 특별히 개조된 것이고, 총알도 특별히 가공된 거야. 방금 살펴봤는데, 상처 안에는 총알이 없고 탄 자국만 있더군. 아마 그는 총알 껍데기에 다른 물질을 섞어서 이런 효과를 낸 것 같아. 총알 표면에는 은 코팅이 되어 있을 텐데, 어둠의 생물들의 회복 능력은 은에 의해 방해받거든. 총알 껍데기 안쪽은 마그네슘이 들어 있어서, 총알이 늑대인간의 몸에 부딪혀 순간적으로 발생하는 고온으로 인해 마그네슘이 타면서 엄청난 열이 발생해. 그리고 은 코팅 때문에 열이 밖으로 빠져나가지 못해 폭발이 일어나는 거지. 아마 그의 내장들은 이 두 발의 총알에 의해 산산조각 났을 거야. 나중에 해부해보면 내 분석이 맞는지 알 수 있을 거야.” 중년 남자는 현재 얻은 제한된 정보를 침착하게 분석했다.
“하지만 한 가지 이해가 안 가는 게 있어요. 만약 그가 늑대인간의 심장과 머리를 맞춘 목적이 치명적인 상처를 주기 위해서라면, 두 발의 총알만 있어도 충분했을 텐데요. 왜 굳이 가슴도 쏜 걸까요?” 붉은 머리의 남자가 자신의 의문을 제기했다.

“인체에서 가장 쉽게 총에 맞는 곳은 바로 이 부위예요. 면적이 가장 크거든요!” 중년 남자는 자신의 가슴에 원을 그린 뒤 계속 설명했다. “늑대인간은 속도와 폭발적인 힘이 무시무시한 어둠의 생물입니다. 짧은 거리에서는 같은 수준의 인간 강자들보다 2~3배 빠르게 움직입니다. 이런 상황에서 총알이 목표의 심장에 정확히 맞도록 하려면 범인은 잠시 멈춰야 합니다. 바로 그때 가슴에 쏘는 총알이 그 역할을 하는 거죠. 늑대인간은 총에 맞은 후 총알의 충격과 뇌로 전달되는 통증 때문에 아주 짧은 시간 동안 움직임이 멈춥니다. 범인은 바로 그 순간을 이용해 두 번째 총알로 늑대인간의 심장을 겨냥한 것입니다. 두 번째 총알에 심장이 심하게 손상되면서 전신의 기능이 마비되고, 그 뒤에는 치명적인 세 번째 총알이 날아오는 거죠.”
“놀라운 계산 능력이군…” 붉은 머리 남자가 감탄했다. “이 사건도 며칠 전의 사건과 같은 사람의 소행일 것 같아요.”
“맞아요. 바로 우리에게 이 임무를 내린 사냥꾼, ‘칼날’이에요.” 중년 남자는 입가에 미소를 지었다. “이번에 우리가 일부러 풀어놓은 이 늑대인간과 함께 내놓은 늑대인간 사냥 임무는 이미 목적을 달성한 것 같군요. 정말 훌륭한 미끼였어요. 처음에는 이 임무를 맡은 칼날이 우리가 찾는 사람인지 걱정했거든요…”
“대장, 그의 행동은 사냥꾼들 사이에서는 합법적인 건가요? 우리에게는 그를 추적할 권리가 없는 것 같은데, 그는 그저 임무를 수행할 뿐이잖아요.” 붉은 머리 남자가 어쩔 수 없다는 듯 어깨를 으쓱했다.
“괜찮아요. 저는 단지 우리가 살고 있는 이 힘이 최우선인 세상에서 이런 이상한 방법으로 임무를 수행하는 자가 도대체 누구인지 알고 싶을 뿐이에요. 다른 의도는 없어요…” 중년 남자는 자리에서 일어나 입에 물고 있던 담배꽁초를 버리며 입가에 살짝 미소를 지었다…