제32장 다시 돌아올 것이다

“뭐라고? 퇴학이라고? 너 미쳤어?” 예펑이 기숙사 동료들을 불러 모아 자신이 곧 퇴학할 것이라는 소식을 전하자, 기숙사는 즉시 소란스러워졌다.
“소예자, 우리 학교는 중국에서도 손꼽히는 명문대야. 다른 사람들은 들어오고 싶어도 들어올 수 없는 곳인데, 너는 퇴학을 하려고 하다니?” 기숙사의 여섯 번째 친구가 진지하게 말했다.
“상담교수가 이미 허락했어. 퇴학 절차를 마치면 미국 뉴욕으로 가야 해. 거기에 새로운 일자리가 있어.” 예펑은 더 이상 논쟁할 필요를 느끼지 않았다. 말을 더 해봐도 소용없다는 것을 알고 있었다.
“칠형, 만약 이 결정을 내린 후 후회하지 않을 거라고 생각한다면 그렇게 해!” 잠시 침묵이 흐른 뒤, 쉬창이 가장 먼저 나서서 동의를 표했다.
“고마워…” 예펑은 미소 지으며 고개를 끄덕였다. “내가 무엇을 하는지 잘 알고 있어.”
“나중에 부자가 되면 우리 동료들을 잊지 마!” 여섯 번째 친구가 예펑의 어깨를 두드렸다.
“칠형, 나도 같이 데려가 줘?” 여덟 번째 친구가 고개를 내밀며 불쌍한 척했다.
“가라, 이 꼬마야. 시험도 통과하지 못하는데 누가 널 받아줄까?” 기숙사의 두 번째 친구가 여덟 번째 친구를 옆으로 밀어내고 예펑 옆에 앉았다. “칠형, 돌아오면 맛있는 걸 좀 가져와! 잊지 마!”
“알겠어, 이 먹보야!” 예펑은 어쩔 수 없이 고개를 끄덕였다.
기숙사 동료들을 겨우 진정시킨 후, 예펑은 휴대폰을 꺼내 주소록을 뒤지기 시작했다. “용형”이라는 이름을 보자 그는 손가락을 멈췄다. 잠시 망설이다가 전화를 걸어 귀에 대었다. 수화기에서는 《Just-the-way-you-are》라는 노래가 흘러나왔다. 이 노래는 그가 처음으로 제황바에서 불렀던 곡이었다…
용천은 휴대폰을 검은색 실크 프린트 유리 테이블 위에 놓고, 멀리서 화면에 나타난 이름을 바라보았다. 손을 뻗어 받지는 않았다. 20초가 넘게 지나서야 휴대폰의 진동이 멈췄다. 그는 손을 뻗어 휴대폰을 집어 들고 화면에 뜬 미받은 전화를 확인한 뒤, 한참을 망설이다가 뒤에 있는 소파에 기대어 앉아 테이블 위의 검은색 실크 프린트 유리를 바라보며 무언가를 생각했다…
거의 반 분이 지나도록 휴대폰은 여전히 받지 않은 상태였다. 예펑은 실망스럽게 전화를 끊고 깊은 한숨을 내쉬었다. 입술을 깨물며 하얀 천장을 올려다본 뒤, 다시 휴대폰을 집어 들어 짧은 메시지를 썼다:

“용형, 저는 소풍이에요. 이틀 후에 미국으로 가게 되는데, 형께 인사를 드리려고 했어요…… 지난 반년 동안 형이 잘 챙겨주셔서 정말 고마워요……”
한참 망설이다가 무슨 말을 해야 할지 몰랐던 예풍은 결국 그 짧은 메시지를 보냈다……
손끝에서 느껴지는 진동에 용천은 즉시 고개를 돌렸다. 짧은 메시지라는 것을 확인한 그는 바로 열어보았다. 메시지 내용을 읽고 오랫동안 망설이다가 겨우 두 글자를 써서 답장을 보냈다. 그리고 천천히 눈을 감았다.
예풍은 용천이 보낸 메시지를 보고 입가에 미소를 지었다. 그 짧은 메시지에는 단 두 글자만 적혀 있었다: 조심해!
……
이틀 후 이른 아침, 예풍은 일찍이 이판의 전화를 받았다.
“예풍, 네 비자와 여권을 준비했어! 넌 어때?” 이판의 목소리는 다소 흥분된 듯했다.
“이렇게 빨라? 나는 다른 일들은 다 처리했어. 학교를 그만두는 신청서만 교장 선생님께서 승인하고 도장을 찍으면 떠날 수 있어.” 예풍은 이판의 효율성이 이렇게 높을 줄은 몰랐다.
“하하, 운이 좋았지. 예전에 알던 친구가 용조의 사람이라서 어제 우연히 만나서 부탁드렸어. 오늘 아침 일찍 그 친구가 물건들을 가져다주더라.” 이판이 웃으며 말했다.
“그렇군…… 잠깐, 용조의 사람?” 인터넷에서도 그 이름을 본 적이 있는 예풍은 자신의 귀를 믿을 수 없었다. “중국의 용조 말이야?”
“맞아, 바로 그 조직이야!” 이판은 단호하게 대답했다. “국내에서 가장 신비로운, 특수한 사건들을 처리하는 조직이지!”
“정말 그런 조직이 있어?” 예풍은 소문으로만 들었던 조직이 실제로 존재할 줄은 몰랐다.
“당연히 있지. 우리 같은 사람들이 존재하는데, 그들의 존재가 뭐가 이상하다는 거야?” 이판은 별로 신경 쓰지 않는 듯 말했다.
“그렇긴 하네……” 예풍은 반박할 힘이 없었다.
“빨리 교장 선생님께 가서 도장이 찍힌 학교 그만두는 신청서를 가져와. 나는 벌써 사흘째 수업을 하고 있는데, 정말 지겨워!” 이판이 불평했다. “처음에는 널 찾는 데 시간이 좀 걸릴 줄 알았는데, 첫 수업 날에 바로 널 만나다니. 나는 교장 선생님께 10여 일 정도 머물 거라고 말했었는데……”
“그럼, 혹시 막판에 도망칠 생각은 아니겠지?” 예풍은 이판의 속마음을 짐작했다.
“그걸 어떻게 막판 도망이라고 할 수 있어? 나는 그냥 교장 선생님께 잠시 미국으로 돌아가야 하는 일이 생겼다고만 말했어!” 이판은 예풍의 그런 말에 강하게 반발했다.
“……”
……
“정말 결정했어?” 교장실에서는 노교장과 예풍의 상담교사가 함께 있었다.

“음, 결정했어. 내 선택이 옳다고 생각해!” 예펑의 눈에는 조금의 망설임도 없었으며, 오히려 극도로 단호했다. 그는 자신이 진정으로 원하는 것이 무엇인지 아주 명확하게 알고 있었다.
“그렇다면 좋아. 학교 입장에서 보면 너 같은 학생을 잃는 것은 유감스러운 일이지만, 네 입장에서는 이 선택이 인생의 새로운 시작이 될 수도 있겠구나.” 노교장의 얼굴에는 국화처럼 주름이 피어 있었지만, 전혀 미워 보이지는 않았다.
“행운을 빌어, 아이야!” 노교장은 스스로 승인한 퇴학 신청서를 예펑에게 돌려주었다.
“고마워요. 저는 영원히 이 학교의 학생일 거예요. 다만 졸업장은 아마 영원히 받지 못할지도 모르겠네요…” 예펑은 교장이 건네준 신청서를 받으며 가벼운 농담을 했다.
교장실을 나온 예펑은 이판에게 전화를 걸었다. “가자!”
“며칠 더 머물 필요가 없다고 확신해?” 이판은 예펑이 이렇게 빨리 떠나기로 결심할 줄은 몰랐다.
“필요 없어. 나는 다시 돌아올 테니까, 그렇지?” 예펑은 고개를 들어 푸른 하늘을 바라보았다…