제31장 퇴학 소동

기숙사로 돌아온 예펑은 몸과 마음이 지친 채 누웠다. 이 몇 날 동안 일어난 일들이 너무 많아 그는 감당하기 힘들다고 느꼈다.
“아마 떠나는 것이 최선의 선택일지도……” 예펑은 위층 침대를 바라보며 멍하니 생각에 잠겼다.
“하지만 용형을 그냥 둘 수는 없어…… 하지만 내가 나서면 진주라는 그 여자는 분명 나와 같은 기숙사 사람들에게 손을 대고, 평소 잘 아는 동료들조차도 무고한 피해를 입을 수 있어.” 예펑은 천천히 현재 상황을 분석했다.
“만약 용형의 세력이 정말로 그 여자에 의해 제거된다면, 그녀의 다음 표적은 아마 나일 거야. 결국 나도 그들에게는 잠재적인 위협이니까……”
“내가 떠나기로 한다면, 진주는 내가 돌아간 곳이 그녀가 상상해낸 거대한 조직이라고 생각할지도 몰라. 그렇게 되면 잠재적인 위협이 사라진 셈이니 그녀는 서강 일행에게 손을 대지 않을 거야. 하지만 내가 떠난 후에도 그녀가 여전히 서강 일행에게 손을 대면, 그건 곧 나에게 도전하는 것이자 내 뒤에 있는 세력에게도 도전하는 것이 되는데, 그녀는 그런 짓은 하지 않을 거야.”
“이렇게 보면, 떠나는 것이 내게 최선의 선택이야. 어둠 속에 숨어서 주변 사람들을 해치지 않으면서도 용형을 은밀히 도울 수 있으니까……” 예펑은 이렇게 생각하며 천천히 눈을 감았다.
다음 날 아침, 예펑은 평소처럼 아침을 먹은 뒤 천천히 크리스틴이 남겨준 전화번호로 전화를 걸었다.
“예펑?” 크리스틴은 예펑이 이렇게 빨리 결정을 내릴 줄은 몰랐는지 다소 놀란 표정이었다. “결정했어?”
“이번에 떠난다면, 우리의 목적지는 어디인가요?” 예펑은 깊게 숨을 들이마신 뒤 물었다.
“미국 뉴욕이야! 이판이 특별히 너를 위해 10개의 D급 임무를 골라줬는데, 그중 4개는 뉴욕에 있고 나머지 6개도 뉴욕 근처 도시들에 있어. 사실 중국에도 많은 임무가 있지만, 현지 조직과의 충돌을 피하기 위해 상대적으로 자유도가 높은 미국을 선택한 거야.” 크리스틴이 설명했다.
“뉴욕…… 좋아요, 저도 참여할게요!”
전화를 끊은 뒤, 예펑은 상담교수의 사무실로 향했다.
“뭐라고? 퇴학하겠다고? 왜? 학비 문제라면 내가 방법을 찾아볼 수 있어. 어떤 어려움이 있든 말해봐.” 상담교수는 대학 1학년의 우등생인 예펑을 잘 알고 있었다. 그는 수능 전국 1등으로 입학했으며, 1학년 때 치른 여러 시험에서도 항상 1등을 차지했던 학생이었다.

“저는 일자리를 얻었고, 며칠 후 미국 뉴욕으로 떠날 예정입니다…” 예펑은 고개를 저었다.
“예펑, 넌 아직 젊어. 내 생각에는 돈을 버는 것보다 학업이 훨씬 중요해. 학위가 있으면 일자리를 찾는 데 전혀 걱정할 필요가 없어. 결국 학업을 중단하고 큰 성과를 거둔 사람은 극소수야. 세상에 빌 게이츠는 한 명뿐이고, 스티브 잡스도 한 명뿐이지. 제 조언을 진지하게 고려했으면 좋겠어.” 상담교사는 계속해서 그를 설득했다.
“왕 선생님, 저는 이미 충분히 고민했습니다.” 예펑은 여전히 자신의 입장을 고수했다.
“혹시 누군가의 유혹을 받은 건 아니겠지?” 상담교사는 의아해했다. “어느 회사인가? 무슨 일을 하는 곳인가?”
“그건 새로 온 이판 선생님께 물어보세요. 저는 그의 새 동료가 될 거예요.” 예펑은 어쩔 수 없이 이판을 방패 삼았다.
“이판?” 상담교사는 의아해했다. “그는 어제 막 왔잖아. 어떻게 오늘 바로 학교를 그만두겠다고 하는 거야? 혹시 나를 속이는 건 아니겠지?”
“전화해서 직접 물어보시면 돼요! 아니면 제가 그에게 전화해볼게요!” 예펑은 그렇게 말하며 휴대폰을 꺼내 이판에게 전화를 걸었다.
“여보세요, 예펑. 방금 크리스틴이 당신이 동의했다고 하던데?” 전화 저편에서 이판의 목소리가 들렸다.
“맞아요. 그래서 지금 학교를 그만두는 절차를 밟고 있어요.” 예펑은 어쩔 수 없이 고개를 끄덕였다. “제가 앞으로 당신의 새 동료가 될 거라고 말했는데도 그는 믿지 않더군요. 차라리 당신이 직접 와서 설명해주시는 게 낫겠어요.”
“문제없어요. 3분 안에 바로 갈게요!” 이판은 그렇게 말하고 전화를 끊었다.
“그가 곧 올 테니, 그가 직접 설명하게 하면 더 신빙성이 있을 거예요.” 예펑은 웃으며 말했다.
“당신은 그와 어떻게 알게 된 거죠? 그는 어제 막 우리 학교에 온 사람이 아닌가요?” 상담교사는 묻지 않을 수 없었다.
“어제 그의 강연을 들을 때 알게 됐어요…” 예펑은 어쩔 수 없다는 듯 웃으며 대답했다.
상담교사가 더 물어보려 할 때, 이판이 도착했다.
“이 선생님, 안녕하세요. 저는 예펑의 상담교사인 왕쉬입니다. 방금 예펑 학생이 학교를 그만두고 당신과 동료가 될 거라고 말했어요. 도대체 어떤 일인가요?” 상담교사는 이판이 왔음을 보고 즉시 대화의 대상을 바꿨다.

“그게요, 상담교사 선생님, 사실 이번에 제가 귀국한 주된 목적은 우리 회사에 인성과 학업 성적이 모두 뛰어난 학생을 채용하려는 것이었습니다. 어제 우연히 예펑을 만나서 제가 직접 그를 초대했죠. 어제 오후 수업이 끝난 후 우리는 그에게 일련의 테스트를 진행했는데, 그는 모두 잘 통과했습니다. 그래서 우리는 그를 새로운 팀원으로 채용할 계획입니다. 게다가 시간도 별로 없어서 10일 안에 그를 데리고 떠나야 합니다… 사정이 이런 거예요…” 이판은 길게 설명했습니다.
“혹시, 여러분은 어떤 회사인가요? 이름을 말해도 괜찮을까요?” 상담교사는 상대방이 인신매매범일 수도 있다고 생각해 여전히 경계심을 가지고 있었습니다.
“작은 소프트웨어 회사입니다. 이름을 말해도 아마 모르실 거예요. 그럼 제 명함을 드리면 알 수 있을 겁니다.” 이판은 지갑에서 아름답게 인쇄된 명함을 꺼내 상담교사에게 건넸습니다.
“당신이 그 회사의 CEO인가요?” 상담교사는 의심스러운 눈빛으로 이판을 바라보며 말했습니다. “이판 선생님, 제 무례를 용서해 주세요. 하지만 제 학생들의 안전을 위해 반드시 사실을 철저히 조사해야 합니다. 잠시만 기다려 주세요. 인터넷에서 그 회사에 대한 정보를 확인해 볼 테니, 괜찮으시겠죠?”
이판은 어깨를 으쓱하며 말했습니다. “문제없습니다. 구글에서 검색해 보세요. 위키피디아에도 우리 회사에 대한 소개가 있을 것 같아요…”
상담교사는 단어 하나하나를 컴퓨터에 입력한 뒤 검색을 눌렀습니다. 검색 결과 첫 번째는 영문으로 된 회사 홈페이지였고, 두 번째는 위키피디아였습니다. 그는 마우스로 두 번째 항목을 선택한 뒤 왼쪽 버튼을 클릭했습니다.
“31Billion… 연간 매출액이 310억 달러라고요?” 상담교사는 눈을 크게 뜨고 이판을 바라보았습니다.
“작년에도 거의 그 정도였습니다!” 이판은 고개를 끄덕이며 말했습니다. “소프트웨어 업계인데, 소프트웨어 개발 외에도 우리 회사는 가끔 게임 같은 것도 만듭니다… 사실 처음에는 그냥 재미로 시작했는데, 예상외로 크게 성장했어요… 아마 운이 좋았던 것 같습니다…”
이런 정보를 얻은 상담교사는 마침내 예펑을 풀어주었으며, 오히려 경외심 어린 표정으로 이판을 배웅했습니다.
“이형, 그 회사는 가짜인가요?” 상담교사의 사무실을 나온 지 얼마 지나지 않아 예펑은 참지 못하고 물었습니다.

“5년 전, 모든 컴퓨터 관련 기술을 완전히 익힌 뒤 사냥꾼으로 벌어둔 돈으로 소프트웨어 회사를 설립했어요. 당시에는 일부 기술은 제쳐두고 고위 관리 인력과 기술 인력들을 고용한 뒤 그대로 내버려 뒀죠. 1년 후, 그들은 제 기술을 활용해 몇 가지 소프트웨어를 만들었고, 회사의 사업은 점점 더 좋아졌어요. 전년에는 100억 달러를 돌파했으며, 작년에는 매출이 세 배로 늘었죠… 이건 전혀 예상하지 못한 일이었어요. 원래는 그냥 재미로 시작한 것뿐이었거든요…” 이판은 자신의 코를 만졌다.
“그럼 왜 계속 사냥꾼 일을 하는 거죠? 이제는 억만장자인데, 삶의 즐거움을 만끽할 수도 있을 텐데…” 예펑은 약간 이해할 수 없다는 표정을 지었다.
“그런 삶도 사실 한 번 시도해봤어요. 편안하고 경계심을 잃는 삶이죠. 저는 태어날 때부터 부지런한 성격인 것 같아요…” 이판은 고개를 저었다. “사냥꾼으로 살면 결코 자극이 부족하지 않고, 항상 새로운 느낌이 있으며, 목숨을 맡길 수 있는 친구들도 있어요. 저에게는 포기할 이유가 전혀 없어요.”
“우리는 언제 떠나나요?” 예펑은 잠시 침묵한 뒤 그 질문을 던졌다.
“비자와 여권을 처리하는 데 하루 이틀이 걸릴 것 같고, 당신 쪽에서 학교를 그만두는 절차도 하루 이틀이면 처리될 것 같아요. 언제 떠날 준비가 되었는지에 달렸죠. 우리는 요즘 휴가 중이라 시간적으로 자유롭습니다.” 이판은 안경 너머로 진심 어린 눈빛을 보냈다. “당신의 합류를 환영합니다! 이제 우리에게는 목숨을 맡길 수 있는 동료가 한 명 더 생겼군요!”
“고마워요. 저는 여기서 할 일이 많지 않아요. 그냥 몇몇 친구들과 작별 인사를 해야 할 뿐이에요…” 예펑도 솔직한 미소를 지었지만, 곧 그 미소는 슬픔으로 바뀌었다…
“당신은 다시 돌아올 거예요. 이번 떠남은 영원한 이별이 아니에요. 그렇게 굳이 슬퍼할 필요 없어요. 앞으로의 날들은 아직 길어요. 진정한 친구라면, 당신이 얼마나 오래 떠나 있든, 돌아오면 한눈에 알아볼 거예요! 당신을 잊어버린 사람들은 진정한 친구가 아니에요!” 이판은 예펑의 그 표정을 보고 그의 어깨를 두드리며 위로했다.
“정말 철학적이군요!” 예펑은 이판을 칭찬하며 말했다. “이제 어떻게 해야 할지 알겠어요. 걱정 마세요. 3일 안에 당신들과 함께 떠날게요.”