제303장 직접 찾아온 보디가드

두 사람의 기세 대결은 점점 더 격렬해졌고, 주변에서 지켜보던 사람들도 점차 많아지면서 현장은 혼란에 빠졌다.
이 전송섬에서는 비행이 불가능해, 예펑과 철우를 포함한 모든 대결자들은 모두 땅 위에 서 있었다. 뒤에 있던 사람들이 계속 앞으로 밀려들었고, 앞에 있던 사람들은 뒤로 물러설 수도 없어 그저 기세 대결의 영향권에 포함되어 힘없이 쓰러질 수밖에 없었다.
두 사람에게 가장 가까이 있던 설사는 이 싸움을 매우 기대하는 듯했다. 그녀는 눈을 떼지 않고 예펑과 철우를 주시했다. 그녀의 실력이라면 당연히 아무런 영향도 받지 않을 것이다. 두 사람의 기세가 그녀를 향한 것도 아닐뿐더러, 설령 그녀를 향한 것이라 해도 전혀 영향을 주지 못할 것이다.
기세 대결은 승부가 나지 않는 듯했고, 철우도 먼저 인내심을 잃고 예펑을 향해 뛰어올랐다.
강력한 주먹이 파괴적인 기운을 담고 예펑을 향해 날아왔으며, 공기 중에는 ‘퍼퍼’ 하는 음파 소리가 울려퍼졌다.
예펑의 눈에는 놀라움이 스쳤다. 상대가 무수련자라는 것을 예상하지 못했던 것이다. 이 주먹의 힘과 기술만 봐도, 겉보기에는 우둔해 보이는 이 거구가 사실은 근접 전투에 능한 고수라는 것을 알 수 있었다.
예펑은 기회를 포착하고 기뻐했다. 그는 이런 사람을 거의 만난 적이 없었는데, 수련계에서 근접 전투에 능한 사람은 드물기 때문이다. 그는 오른손의 다섯 손가락을 꽉 쥐고 매우 빠르게 주먹을 날렸고, 그 주먹은 철우의 주먹과 부딪혔다.
‘쾅……’하는 거대한 폭발음이 퍼져나갔고, 공기 중에 울려 퍼지는 마치 천둥 같은 폭발음에 주변 관중들은 황급히 비명을 질렀다.
두 사람이 부딪힌 곳에서 먼지가 피어올랐고, 사람들은 그 안에서 도대체 무슨 일이 일어나고 있는지 제대로 볼 수 없었다.
“생각지도 못했어, 너도 무수련자였다니!” 철우도 흥분한 표정을 지었다. “하지만 같은 무수련자라 해도 넌 질 거야. 내게는 네게 없는 장점이 있으니까.”
“오?” 예펑은 흥미롭다는 듯 철우를 바라보았다. “그게 뭔데?”
“내 몸의 강도가 너보다 훨씬 높거든.” 철우가 웃으며 말했다. “내 몸은 한때 마계의 격렬한 용암 속에서 백 년 동안 담겨 있었고, 수없이 많은 붕괴와 재구성을 거쳐 결국에는 격렬한 용암조차도 조금도 해치지 못하는 수준에 이르렀어. 네 주먹이 아무리 강해도 나를 해치지는 못할 거야.”

“너무 자신감이 넘치는 것 아니야?” 예펑은 고개를 저으며 웃으며 말했다. “네 몸은 충분히 강하지만, 무적인 것은 아니야. 급렬용암도 알고 있어. 마계에서 가장 뜨거운 용암으로, 모든 마계의 물질을 녹일 수 있다고 하지만, 아무리 강해도 한계는 있어.”
“예를 들어, 내 이 주먹 말이야…” 예펑은 다시 《무전》에서 배운 그 주먹 자세를 취했다. 허리를 굽히고 양주먹을 허리 옆에 두고, 자신감 넘치는 눈빛으로 철우를 바라보았다.
철우도 당연히 이 기술의 특별함을 알아차렸다. 예펑이 그 자세를 취한 후, 그의 기운의 강도가 빠르게 상승하기 시작하는 것을 느낄 수 있었다. 그는 이 주먹이 겉보기에는 평범해 보이지만 실제로는 살기가 숨어 있다는 것을 알고 있었다.
하지만 그의 성격상 쉽게 패배를 인정할 리가 없었다. 그는 차갑게 예펑을 바라보며 왼손으로 오른손의 손목을 잡았다. 오른손바닥 위로는 불그스름한 빛이 점차 밝아지기 시작했는데, 마치 숯불이 타오르는 색깔 같았다.
“그럼 누구의 주먹이 더 강한지 한번 봅시다!” 철우도 다소 기대에 찬 표정을 지었다. “이 기술은 급렬용암 속에서 깨달은 것으로, 이름은 급렬지화입니다.”
철우의 목소리가 멈추자마자 그는 단숨에 뛰어나왔다. 압도적인 주먹이 공기를 가르며 하늘에 불그스름한 직선을 그렸다.
모두가 그 붉은 선 위로 불꽃이 타오르는 것을 보았다. 철우의 손바닥에서 나오는 열기는 마계의 공기조차 태울 수 있을 정도였으며, 이로 인해 주변 사람들은 모두 경악했다.
“패배해라!” 철우는 순식간에 예펑 앞에 도착해 불그스름한 주먹을 강력한 힘으로 내리쳤다.
모두는 곧 벌어질 광경을 상상하기 어려워했다.
하지만 한참이 지나도 상상했던 충돌 소리는 들리지 않았고, 모두는 눈을 크게 뜨고 대결 중인 두 사람을 바라보았다.
“이게 어떻게 가능해?” 철우는 믿을 수 없다는 표정으로 자신의 오른주먹을 바라보았다. 눈앞에 벌어진 이 광경은 주변을 지켜보던 사람들도 모두 놀라게 했다. 이토록 강력한 주먹이 예펑의 왼손에 잡혀도 전혀 손상되지 않았던 것이다.
“패배한 사람은 너야…” 그때 철우는 예펑이 오랫동안 준비해온 오른주먹이 갑자기 날아오는 것을 보았다. 그는 여전히 인정하지 않고 온몸의 마원력을 동원해 최강의 방어를 펼치며 예펑의 주먹을 막으려 했다.
“쾅…” 거대한 폭발음이 마치 우레처럼 퍼져나갔다. 철우는 가슴 부위에서 극심한 통증을 느끼고 뼈가 부서지는 소리도 들었다. 그는 놀란 눈으로 예펑을 바라보았다.

“넌 졌어. 네 무적의 몸도 내가 방어를 뚫었고, 네 가장 강력한 공격도 내가 막아냈지. 만약 영역전을 시작하고 싶다면 나도 맞서 싸울 테지만, 결과가 어떻게 될지는 네가 알아야 해.” 예펑은 주먹을 거두며 말했다. “인정해, 네 몸의 강도는 정말 대단해. 단 한 방만으로는 마계 전체에서도 아무도 네 방어를 뚫을 수 없어. 하지만 같은 부위에 강력한 공격을 수만 번 가하면, 아무리 강한 몸이라도 무너질 거야.”
“왜?” 철우는 천천히 고개를 숙였다. “왜 나를 죽이지 않는 거야? 왜 네 주먹이 내 단전을 부수지 않은 거지?”
“필요 없으니까!” 예펑은 가볍게 웃으며 고개를 저었다. “나와 너 사이에는 깊은 원한도 없으니 죽일 필요도 없어. 어디서 왔든 그곳으로 돌아가. 네 다시 도전하는 모습을 기대하고 있어.”
예펑은 천천히 몸을 돌려 설사 쪽으로 걸어갔다.
“잠깐만.” 철우는 몸을 짚고 고개를 들었다. “질면 벌이 있어야 하는데, 나에 대한 네 벌은 뭐야?”
예펑은 호기심 어린 눈으로 옆에 있는 설사를 바라보며 조용히 속삭였다. “그때 네가 그에게 내린 벌은 뭐였지?”
“그때는 그냥 농담으로 그에게 내 앞에서 옷을 다 벗고 알몸으로 극한의 빙굴로 가서 백 년 동안 나오지 말라고 했어. 이 녀석이 정말 그대로 했지…… 그는 알몸으로 13년이나 걸려 마역의 숲을 지나 극한의 빙굴에 도착해 백 년을 그곳에서 보냈어. 내가 얼마나 설득해도 소용없었지. 그를 놀리지 마, 그는 진짜로 받아들일 거야.” 설사는 이 일을 말할 때 다소 답답해 보였다.
“정말 순진한 녀석이군. 그렇게 괴롭혔는데 어떻게 그가 널 좋아하겠어?” 예펑은 이해할 수 없다는 듯 물었다.
“바로 그 일 때문에 내가 함부로 한 말로 그를 죽일까 봐 두려워서 113년을 그와 함께했어.” 설사는 웃으며 말했다. “하지만 그의 몸 곳곳을 다 봤고, 그 기간 동안 자주 그를 놀리기도 했지, 헤헤……”
설사의 말이 철우의 귀에 들어가자 그의 얼굴이 귀 끝까지 붉어졌다.
“이봐, 네가 그의 몸을 다 봤다고 인정했는데, 책임지지 않을 거야?” 예펑이 농담조로 말했다.
“본다고 해서 살이 빠지는 것도 아니잖아. 남자는 원래 여자가 보도록 태어난 거야. 그게 아니면 또 뭘 하겠어?” 설사는 전혀 굴하지 않고 말했다.
“그런 말을 하다니 너무 무책임한 거 아니야?” 예펑은 코를 튕기며 설사의 그런 강도 같은 논리에 더 이상 논쟁할 생각도 하지 않았다.

“이봐, 철우. 더 이상 놀리지 않을게. 가라! 널 벌하지 않을 거야.” 예펑은 철우를 향해 손을 흔들며 말했다. 그는 이 녀석이 이미 충분히 불쌍하다고 생각했다.
“안 돼, 진 건 반드시 벌을 받아야 해!” 철우는 여전히 고집을 부렸다.
“그렇게 고집부리지 마. 매번 다 그런 거야? 만약 남이 널 놀린다면 그걸 받아들일 거야?” 예펑은 어이가 없어졌다.
“당연히 받아들이지. 그건 벌이니까, 무엇이든 받아들일 거야.” 철우의 고집은 예펑의 상상을 뛰어넘었다. “넌 나를 이긴 두 번째 사람이야. 세 번째로 짓지 않도록 너에게서 교훈을 얻어야 해.”
“그렇다면 임무를 하나 줄게. 나를 보호해!” 예펑은 갑자기 괴뢰의 사용 기한이 곧 다가온다는 것을 떠올렸다. 영역력을 낭비하기보다는 무료 보디가드를 고용하는 게 낫다. 그러면 방해받지 않고 조용히 수련할 수 있어, 일석이조다.
“너를 보호한다고?” 철우는 이해할 수 없다는 듯 예펑을 바라보았다. “하지만 넌 분명 나보다 강한데.”
“쓸데없는 말 하지 마. 무엇이든 받아들인다고 했잖아?” 예펑은 당연히 이유를 설명할 수 없었다. 하지만 자신이 절마급 수위인지 아닌지와 상관없이, 철우는 분명히 이 임무를 굳건히 수행할 것이며, 다른 이유로 자신을 배신할 가능성도 거의 없었다.
“알겠어, 받아들일게. 그런데 기한은 언제야?” 철우가 계속 물었다.
“내가 더 이상 네 보호가 필요 없다고 말할 때까지야. 그 기간은 최대 100년을 넘지 않을 거야. 걱정하지 마!” 예펑이 그렇게 말하자, 설사는 생각에 잠긴 듯 그를 바라보았다.
“알겠어, 네 벌을 받아들일게!” 철우는 천천히 일어나서 고개를 끄덕였다.
“스스로를 봉인한 다음 이 녀석에게 널 보호하게 하려는 거야?” 설사는 예펑에게 전음을 보냈다. 그녀는 이미 예펑이 자신의 수위가 후퇴할 것이라고 말한 적이 있었다.
“맞아. 그가 스스로 나타났으니 그가 하게 하자. 내 힘도 많이 아낄 수 있어.” 예펑이 고개를 끄덕였다.
“네가 손을 대지 않으면 실력은 계속 뒤로 가질 거야.” 설사는 예펑의 이런 게으른 방식에 동의하지 않았다.
“나는 손을 대겠어.” 예펑은 설사를 한 번 쳐다보았다. “봉인된 후의 수위와 실력으로 말이야.”
“그럼 네 마음대로 해. 정말 이상한 수련 방법이야!” 설사는 예펑이 고집을 부리자 더 이상 말하지 않았다. 어차피 철우가 이미 약속한 일이라면 아무도 그의 마음을 바꿀 수 없었다. 그의 고집은 자신도 백만 년 전에 이미 봤던 것이다.