제302장 설샤의 숭배자들

세상에는 비밀을 지킬 수 없는 것이 있다고 하지 않는가. 장미가 아무런 소식도 내지 않았음에도 불구하고, 혈마가 다시 나타났다는 소식은 금방 퍼져나가 전체 전송섬에 알려졌다.
이는 엽봉과 설샤도 예상했던 일이었다. 그런 선술집에서는 사람들이 많아 소문이 빠르게 퍼지기 마련이다. 설샤와 장미가 설샤의 진짜 정체에 대해 언급하지 않았음에도 불구하고, 누군가는 단편적인 말들을 통해 그 사실을 추측해냈다.
모두들 혈마의 등장이 또 다른 피비린내 나는 전쟁을 의미한다는 것을 알고 있었다.
방 안에 머물러 있던 엽봉은 농담조로 말했다. “보아하니 네 정체는 백만 년 동안 사용되지 않았지만, 인기는 전혀 줄지 않은 것 같군! 겨우 며칠 만에 모두가 네 이야기를 알게 되었고, 섬 전체가 소란스러워. 심지어 궁전을 빼앗는 것에 대해 논의하는 사람들조차 너만큼 많지 않아.”
“그 소식은 네가 직접 퍼뜨린 거야. 이게 바로 네가 원했던 결과 아니야?” 설샤는 짜증스럽게 말했다. 자신의 복귀 소식을 퍼뜨린 것은 엽봉이었으며, 그 목적은 사람들의 관심을 다른 곳으로 돌리기 위함이었다. 설샤는 이를 위해 큰 희생을 치렀다고 할 수 있다. 비록 모두가 설샤가 백만 년 전의 혈마라는 사실을 모르고 있지만, 이번 사건 이후 그녀의 정체가 드러날 가능성이 매우 높았다.
하지만 설샤도 이런 방법이 분명히 많은 골칫거리를 줄여준다는 점을 인정했다. 만약 대중의 관심을 돌릴 방법이 없다면, 자신들이 숨어 있는 곳이 곧 발각될 것이고, 그렇게 되면 연이은 전투가 불가피할 것이다.
“도둑이 도둑을 잡는다고 외치는 것도 괜찮지 않나? 이제 누군가 우리가 사는 곳을 찾아낸다 해도, 그들은 우리가 함께 적을 막으러 온 사람들이라고 생각할 뿐, 우리가 바로 적이라는 사실은 모를 거야.” 엽봉이 웃으며 말했다. “다만, 네 정체가 드러나면 이 섬에 힘이 센 자들이 참지 못하고 도전해올지도 몰라.”
“그건 이미 내 예상 안에 있었어. 네가 그렇게 하자고 했을 때 나도 동의했고, 그런 상황도 고려했지. 도전 같은 건 전혀 문제없어. 그런 하찮은 놈들을 죽이는 것보다는 신나는 전투가 훨씬 낫지.” 설샤는 분명히 미리 준비가 되어 있었다.
“그렇다면 더할 나위 없지.” 엽봉이 눈썹을 치켜올렸다. “그런데, 내일부터는 원래의 수련 수준으로 돌아갈 거야. 굳이 필요하지 않다면, 절마급 강자의 수련 수준을 사용해 싸우는 것은 피하려고 해.”

“네 수련 수준은 도대체 어떻게 된 거야?” 셰샤는 예펑의 수련 수준이 계속 오르락내리락하는 이유를 이해할 수 없었다. 그녀는 예펑이 이전에 보여준 신인급의 수련 수준이 단지 속임수에 불과하다고 생각했으며, 그의 진짜 수련 수준은 절마급의 정점이어야 한다고 여겼다.
“별거 아니야. 그냥 특별한 공법일 뿐이야. 필요 없을 때는 자신을 봉인해두고, 필요할 때 다시 봉인을 풀 뿐이지.” 예펑은 그냥 거짓말을 지어냈다. 그는 절대로 셰샤에게 진실을 말할 생각이 없었다.
“이런 이상한 공법도 있어?” 셰샤는 이해할 수 없다는 듯 고개를 저었다.
“별로 이상할 것 없어. 대천세계에는 온갖 공법이 넘쳐나. 내 것은 그다지 이상하지 않아!” 예펑도 고개를 저었다.
“그 말도 맞아!” 셰샤는 이제야 고개를 끄덕였다. “그럼 다시 봉인을 풀려면 얼마나 걸리는데?”
“언제든지 가능해. 하지만 굳이 필요 없다면 절마급의 힘을 사용할 생각은 없어.” 예펑의 말로 셰샤의 의심은 마침내 사라졌다. “모든 일을 힘으로 해결하려 하면 내 적의심만 점점 커질 뿐이야. 난 너희 마계의 일원이 되고 싶지 않아.”
“내가 말했잖아. 넌 마계 사람들에 대해 편견을 가지고 있어. 시간을 내서 여기저기 돌아다녀보는 게 좋을 거야. 마계가 네가 생각하는 그렇게 형편없는 곳은 아닐지도 몰라.” 셰샤는 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다.
바로 그때, 한 번의 거친 외침이 온 하늘을 울렸다.
“혈마, 감히 나와 싸울 기세냐?” 그 목소리의 힘참은 상대의 실력을 의심할 여지가 없게 했다.
셰샤는 미간을 살짝 찌푸렸다. “이렇게 빨리 누군가가 찾아오다니.”
호텔 주변에 있던 사람들도 이 광경을 보고 발걸음을 멈추고, 호텔 입구에서 거친 외침을 내지른 그 튼튼하고 우람한 남자를 바라보았다.
셰샤의 모습이 순식간에 나타났고, 예펑도 뒤따라 천천히 나왔다.
사람들은 먼지 한 톨 없는 흰색 긴 드레스를 입은 셰샤가 나타나자 저도 모르게 탄성을 질렀다.
“혈마가 여자라고?!” 이것이 사람들의 가장 큰 놀라움이었다. 그들은 어릴 때부터 혈마에 대한 이야기를 들어왔기 때문에 혈마가 피빛 갑옷을 입은 키가 큰 남자일 거라고 생각했는데, 실제로 보니 엄청난 대조였다. 결국 백만 년이라는 시간은 많은 정보가 사라지기에 충분했고, 사람들이 그 이름을 기억하는 것만으로도 쉬운 일이 아니었다.
“너야?” 셰샤는 상대를 보는 순간 그의 정체를 알아보았다.
“혈마, 나를 기억하다니? 정말 영광이군!” 그 남자의 눈에는 흥분의 빛이 스쳤다.

“네가 예전에 나에게 도전했던 게 기억나는데, 이름은 생각나지 않아…” 셰샤는 솔직하게 말했다. “어쨌든 백만 년 전의 일이니까…”
“어…” 그 남자는 갑자기 좌절감을 느꼈다.
“내 이름은 티에뉴야!” 잠시 멈춘 뒤에야 자신의 이름을 말했다.
그 남자가 이름을 말하자 주위 사람들은 모두 탄성을 질렀다. 그들은 티에뉴의 이름을 들어본 적이 있었기 때문이다.
“아, 기억났어. 바로 그때 좀 어리숙해 보였던 젊은이 말이야. 많이 변했네. 얼굴만 어렴풋이 기억나서 왜 생각나지 않았는지 했는데, 이제는 정말 성숙해졌구나.” 셰샤는 놀란 듯 말했다.
“헤헤…” 티에뉴는 부끄러워하며 머리를 긁적였지만, 반쯤 긁다가 뭔가를 떠올린 듯 주위를 둘러본 뒤 수줍게 손을 내리고 목소리를 가다듬으며 말했다. “흥, 오늘은 너에게 도전하러 온 거야.”
“하하… 여전히 예뻐…” 셰샤가 웃으며 말했다.
티에뉴의 얼굴이 순식간에 붉어졌다. 그는 무슨 말을 해야 할지 몰랐고, 그때 우연히 셰샤 옆에 서 있는 예펑을 보았다. 그는 다른 사람들보다 훨씬 가까이 서 있었다. 그는 예펑을 향해 소리쳤다. “이봐, 네가 그 ‘미남’이야?”
“미남?” 예펑은 어이없다는 듯 그 좀 순박해 보이는 남자를 바라보며 물었다. “무슨 미남?”
“바로 그 피의 악마와 함께 있던 그 미남이야!” 그 남자는 엄한 목소리로 말했으며, 질투하는 것 같은 느낌을 주었다.
셰샤는 옆에서 입을 가리고 웃고 있었다. 그녀의 풍부한 경험으로는, 그 당시 사랑에 처음 빠진 그 젊은이가 자신에게 늘 이해할 수 없는 감정을 가지고 있었다는 것을 잘 알고 있었다.
“어… 소문에는 도대체 뭐가 있더라?” 예펑은 어이없다는 듯 셰샤 옆으로 다가가며 말했다. “이 녀석, 네 도전자라기보다는 네 팬이라고 하는 게 맞겠어.”
예펑의 말이 나오자 티에뉴의 얼굴이 순식간에 붉어졌다. 분명히 예펑이 그의 속마음을 맞혔기 때문이다.
“소셰르, 내 여자야.” 예펑은 그렇게 말하며 손을 뻗어 셰샤의 허리를 감싸 안았다. 주변 사람들에게는 두 사람이 매우 친밀해 보였다.
예펑의 그런 행동에 셰샤도 잠시 당황했지만, 곧 예펑을 노려보았다. 하지만 반박하지는 않고 오히려 장난스러운 미소를 지으며 밝은 눈동자로 예펑을 바라보았고, 그 안에는 도전적인 기색이 담겨 있었다.

당시 주변 사람들의 눈에는 이것이 명백한 유혹 행위로 보였고, 이로 인해 주위 사람들은 모두 놀랐다. 당시 혈마의 명성은 절정에 달해 있었으며, 만약 제1마제의 손에 패배하지 않았다면 아마도 지금의 제1마제는 그녀였을 것이다. 그런데 지금 그녀는 한 남자의 품에서 은밀히 유혹의 눈빛을 보내고 있었는데, 이는 정말 이해할 수 없는 일이었다.
“혹시 이 녀석이 혈마보다 더 강한 건가? 그렇지 않고서야 어떻게 그녀의 관심을 끌 수 있겠어?” 사람들은 마음속으로 추측했다.
“너……” 철우는 주먹을 꽉 쥐었고, 진천의 허벅지만큼 굵은 팔에는 혈관이 돋아나 있었는데, 분명히 분노가 극에 달한 상태였다.
설사는 이 광경을 보고 얼굴의 미소가 더욱 짙어졌다.
“이봐, 그렇게 기뻐할 필요는 없잖아?” 예봉이 몰래 의사를 전했다.
“예전의 그 순수한 소년을 보니 정말 그에게 손을 대고 싶지 않아. 다행히 네가 방패가 되어주고 있어.” 설사가 웃으며 말했다. “지금 보니 그는 질투하는 것 같아.”
“너 예전에 그 사람에게 뭔가 했던 거 아니지?” 예봉은 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다.
“별거 아니야. 그냥 살짝 장난쳤을 뿐이야. 어쨌든 영마급의 어린 녀석이 감히 나에게 도전하다니, 당연히 교훈을 줘야지.” 설사는 참지 못하고 입을 가렸다. 예전에 일어났던 일들은 정말 웃긴 것 같았다.
“그럼 그는 이제 너에게 감정을 품은 것 같군.” 예봉이 어쩔 수 없다는 듯 말했다.
“헤헤……” 설사는 그저 웃기만 하고 말이 없었다.
“혈마가 될 남자로서, 너무 거만한 것 아니야?” 철우는 매우 화가 난 듯 눈이 붉어진 채 예봉을 바라보았다.
“좋아, ‘미남’이라는 오명을 벗기 위해 일단 너부터 처리해야겠어!” 예봉도 다소 흥분한 듯했다. 상대의 절마급 정점의 실력은 결코 가벼운 수준이 아니었다. 이 정도의 강자를 만나기 어려웠기에 예봉도 쉽게 놓아주고 싶지 않았다. 이는 그가 설사에 이어 두 번째로 이 정도의 강자를 만난 것이었다.
“내 이름은 철우야. 이름도 모르는 자는 죽이지 않아. 네 이름을 말해봐!” 철우의 기세는 점점 높아졌고, 그것은 거대한 전의였다.
“도봉!” 예봉은 설사를 놓아주고 한 걸음 앞으로 나아갔다. 그의 몸에서는 강렬한 기세가 뿜어져 나왔는데, 마치 견고한 산처럼 사람들이 넘볼 수 없는 존재였다.
그가 한 걸음 내딛자 그의 기질이 급격히 변했고, 철우의 눈에는 칭찬의 빛이 스쳤다. 그는 이 미남이 단순한 허울뿐인 존재가 아니라 실제로 어느 정도 실력이 있다는 것을 알았다.

두 명의 절마급 강자들의 기세 대결은 곧 주변에 모인 군중들이 제대로 서 있기 힘들 정도였으며, 멀리 있던 실력이 준수한 고수들도 이곳의 변화를 감지하고 하나둘씩 모여들었다. 어차피 이곳은 단지 한 섬일 뿐이니, 무슨 일이 생기면 금방 알 수 있었다.
강렬한 일전이 곧 시작될 것이다……