제295장 무덤에서 기어 나온 오랜 친구

“눈이 조용히 내린다!” 셰샤는 고개를 들어 하늘을 바라보았다. 그 검은 눈동자에는 기묘한 흰 빛이 어려 있었다.
이윽고 온 세상이 갑자기 조용해졌고, 셰샤는 그 자리에 가만히 서 있을 뿐 움직이지 않았다.
이런 이상한 정적은 예펑의 마음속에 불안감을 불러일으켰다. 그는 셰샤가 어떤 기술을 사용했는지 알고 있었지만, 그것이 무엇이며 어떤 효과를 낼지는 알 수 없었다.
갑자기 자신의 얼굴에 차가운 느낌이 들었다. 그는 손을 뻗어 보았고, 손가락에 선명한 붉은색이 묻어났다. “뭐라고?!”
예펑은 손에 묻은 피를 보며 충격에 빠졌다. 자신의 얼굴에 상처가 났다는 것을 깨달은 것이다. 그때 갑옷 위로 떨어지는 눈송이들이 마치 수많은 날카로운 칼날이 부딪히는 듯한 가벼운 소리를 냈다.
“이 눈송이들이야!” 예펑은 즉시 깨달았다. 자신의 볼을 베은 것은 하늘에서 떨어진 이 눈송이들이었다. 그는 즉시 피하기 시작했다.
“흐, 이렇게 빨리 알아차리다니!” 셰샤는 자신의 공격 무기가 바로 눈송이라는 사실을 당당히 인정했다. “이렇게 눈이 날리는데, 어떻게 피하겠어?”
“젠장!” 예펑은 속으로 분노를 쏟아냈다. “이건 너무 비열한 짓이야!”
잠시 사이에 그의 갑옷이 보호하지 못하는 관절 부분들에도 상처가 생겼다. 셰샤의 기술은 신물 갑옷의 방어를 무시하고 공격할 수 있었다. 갑옷으로 둘러싸이지 않은 곳이라면 어디든 공격을 받았으며, 이는 예펑을 매우 당황하게 만들었다. 일반적으로 갑옷에도 틈이 있지만, 갑옷은 자동으로 보호층을 형성하여 갑옷에 감싸이지 않은 부분들을 보호한다. 하지만 이 보호층은 이 기술에는 효과가 없었다.
“신물 갑옷을 입고 있어도 소용없어.” 셰샤는 천천히 설명했다. “내 기술의 이름은 ‘눈이 조용히 내린다’. 어떠한 에너지 파동도 발생하지 않아. 그래서 갑옷의 보호막을 뚫고 직접 너를 해칠 수 있지. 물론 갑옷으로 둘러싸인 곳은 해칠 수 없지만, 그걸로도 충분해.”
“갑옷 변형!” 예펑은 정신력을 갑옷과 연결하여 그런 명령을 내렸다.
그러자 예펑의 갑옷에 이상한 변화가 일어났다. 원래는 틈이 있는 조합 갑옷이었지만, 이제는 하나의 완전한 갑옷이 되어 예펑의 전신을 조금의 틈도 없이 감쌌다. 심지어 눈이 있는 부분조차도 검은색 결정체로 가려져 바깥에서는 안쪽의 모습을 전혀 볼 수 없었다.

“헤헤, 이렇게 되면 네 그 수는 더 이상 쓸 수 없겠지!” 예펑은 다소 자만심에 찬 웃음을 지으며 말했다. 자신의 갑옷은 이제 조금의 틈도 없는 것이 되어, 설령 그런 눈송이라 할지라도 들어올 수 없었다.
“어? 이 갑옷에 이런 형태 변환 기능이 있다니.” 셰샤도 다소 놀란 듯했다. “보통은 등급이 높을수록 부가 기능은 적어야 하며, 그래야만 방어력을 효과적으로 높일 수 있어. 변형 기능은 단순해 보이지만, 실제로 갑옷을 제작할 때는 거의 아무런 연금술사도 이런 기능을 추가하지 않아.”
“그렇다면 다른 수를 써야겠군!” 셰샤는 그렇게 말하며 한 손을 내밀어 허공을 향해 쥐었다. “눈조류!”
예펑은 셰샤의 목소리가 멈추자마자 마음속으로 불안감이 밀려오는 것을 느꼈다. 온 영역이 격렬하게 진동하기 시작했으며, 마치 멀리서 들려오는 지진과 같았다. 서서히 다가오는 그 울림 소리에 예펑은 저도 모르게 뒤를 돌아보았다.
수백 미터 높이의 눈송이 파도들이 마치 태풍으로 인한 거대한 해일처럼 자신이 있는 방향으로 몰려들고 있었다.
“이게 생매장 전술인가?” 예펑의 등에는 식은땀이 흘렀다. “정말 교활한 수법이군!”
예펑은 재빨리 하늘로 날아올랐다.
“폭풍설!” 셰샤는 왼손을 내밀어 손가락을 살짝 움직였고, 하늘에서 내려오는 다섯 개의 거대한 토네이도가 하늘과 땅을 잇으며 예펑을 둘러쌌다.
수많은 눈송이가 섞인 폭풍으로 인해 예펑은 자신의 몸을 안정적으로 유지할 수 없었으며, 눈조류도 하늘 위에서 몰려들고 있었다.
예펑은 천천히 땅에 내려와 깊게 숨을 들이마셨다. 왼발을 내밀어 눈밭 위에 반원을 그린 뒤, 무릎을 살짝 구부리고 양손을 주먹 쥐어 허리 양쪽에 두었다. 이는 분명 마보 자세였지만, 평범한 마보와는 약간 달랐다.
“권정천궤!” 예펑은 입으로 조용히 그 몇 마디를 내뱉었다. 왼손을 앞으로 내밀어 반원을 그리자, 하늘에서 몰려오던 거대한 눈조류가 마치 시간이 멈춘 것처럼 그 자리에 굳어버렸고, 조금도 앞으로 나아가지 못했다.
“뭐?!” 눈앞에서 벌어진 이 광경에 셰샤는 분명히 놀랐다.
그리고 바로 그 순간 예펑의 오른주먹도 날아갔으며, 그 안정된 영역 안에서 공간에도 금이 가기 시작했다.
어떠한 에너지 파동도 보이지 않았지만, 그 주먹이 날아간 후 눈조류와 그 다섯 개의 토네이도는 순식간에 내부에서 폭발하여 흔적도 없이 사라졌다.

“이게 무슨 수법이지?” 셰샤는 눈앞의 광경을 충격에 휩싸여 바라보았다. 방금 예펑의 그 일격이 도대체 무엇을 한 것인지 전혀 이해할 수 없었다.
“계속할까?” 예펑은 차가운 표정으로 고개를 돌렸다.
“흥, 방금 그건 그저 입맛 돋우는 것에 불과해.” 셰샤는 놀란 표정을 감추고 차가운 눈빛으로 예펑을 바라보았다.
“좋아, 그럼 빨리 본식을 시작하자!” 예펑의 자신감이 서서히 돌아왔다. 사실 전투가 시작될 때부터 자신의 몸과 내부 에너지는 이미 절선급에 이르렀지만, 예펑은 자신이 셰샤의 상대가 될 수 있다고 생각하지 않았으며 항상 그녀를 경계했다. 하지만 방금 전의 전투를 통해 예펑은 자신에게도 승산이 있다는 것을 깨달았다. 적어도 지금까지 셰샤의 영역에서 이렇게 오랫동안 큰 피해를 입지 않고 버텨낼 수 있었으니 말이다. 하지만 이것이 예펑이 셰샤를 이길 수 있다고 자만한다는 뜻은 아니었다. 그는 마계 제일의 살신이 단순한 화려한 명칭이 아니라, 산더미 같은 백골들이 쌓아올린 칭호이며 상상을 초월하는 공포를 선사할 수 있다는 것을 잘 알고 있었다.
“영역의 두 번째 층, 열린다!” 셰샤의 말이 끝나자마자 예펑은 이상한 느낌이 들었다. 영역 전체가 변화하고 있는 것 같았다.
“나는 셰샤라는 이름이 마음에 들어. 눈송이의 ‘셰’, 모래의 ‘샤’. 다들 나를 혈살이라고 부르지. 피의 ‘혈’, 살육의 ‘살’…” 셰샤의 목소리가 천천히 예펑의 귀에 들려왔다. “그래서 모두를 실망시키지 않기 위해 내 영역을 어느 정도 개조했어.”
“지금 네가 보게 될 것은 수백만 년 동안 내가 정성껏 연구해온 혈살의 영역이야. 피의 ‘혈’, 살육의 ‘살’…” 셰샤의 목소리가 점점 잔혹해졌다.
예펑이 있는 이 영역도 이전의 하얀 세계와는 완전히 달랐다. 온통 붉은색이었으며, 그 붉은색 속에는 구역질나는 짙은 피비린내가 가득했다.
“어떻게 가능해? 어떻게 네가 서로 다른 속성을 가진 두 개의 영역을 가질 수 있지?” 예펑은 눈앞의 광경을 도저히 이해할 수 없었다.
“불가능한 건 아무것도 없어. 나에게는 영역이 하나뿐이야. 단지 원래의 영역을 어느 정도 개조해서 내 영역이 두 가지 상태를 보일 수 있게 만든 거지. 어떤 상태가 필요할 때는 다른 하나를 봉인해. 내가 정말 천재지?” 셰샤의 얼굴에는 사나운 표정이 떠올랐고, 그녀는 예펑을 향해 미친 듯이 고함쳤다.
“너는 그저 비참한 미친놈일 뿐이야!” 예펑은 비웃으며 고개를 저었다.
“뭐라고? 널 죽여버릴 거야!!!” 셰샤의 음산한 목소리가 사라진 후, 그녀도 모습을 감췄다.

그 영역 안에서 피의 물결이 거세게 일었고, 끈적한 붉은색 액체가 예펑의 몸을 감싸 그가 움직이지 못하게 만들었다.
“죽어라!” 이 순간의 셰샤는 마치 미쳐버린 듯했다. 그녀는 움직일 수 없는 예펑의 가슴을 한 손으로 꿰뚫었다.
“자신이 여기에 온 목적을 잊은 것 같군?” 어떤 목소리가 셰샤의 뒤에서 들려왔다.
눈앞의 예펑이 다시 사라졌다.
셰샤는 잠시 망설였다.
“이 영역은 아직 미완성인가 보군!” 예펑은 셰샤를 바라보며 천천히 말했다. “스스로의 살의조차 통제할 수 없다니. 살인을 즐기는 자들에게는 이 영역이 분명 생각을 혼란스럽게 하고 광기에 빠지게 만들기 쉽겠지. 하지만 나에게는 그다지 큰 영향을 주지 못해.”
“그래?” 셰샤의 입가에 살짝 미소가 번졌다. “누군가를 직접적으로든 간접적으로든 죽인 적이 있다면, 이 영역 안에서는 당신에게 승산이 전혀 없어.”
셰샤의 호흡은 서서히 진정되었고, 그녀는 그 자리에 서서 무언가를 인내심 있게 기다렸다.
반면 예펑의 얼굴 표정은 점점 굳어갔다……
이판, 크리스틴, 윌리엄……
예펑은 묘지 한가운데에 서 있었고, 묘비에 새겨진 이름들은 모두 과거 자신의 사냥꾼 팀 동료들이었다.
갑자기 세 사람의 무덤 위 흙이 서서히 솟아오르기 시작했고, 예펑은 놀란 표정으로 그 자리에 멍하니 서 있었다. 이판 등의 죽음도 어느 정도 자신과 관련이 있었다. 만약 자신이 그 흡혈귀 남작을 죽이지 않았다면 니콜라도 자신이 있는 소대를 찾아내지 못했을 것이고, 이판 등을 죽이지도 않았을 것이다.
무덤 속에서 갑자기 검은 손이 뻗어 나왔고, 팔에 찬 시계는 바로 이판이 살아 있을 때 차던 것이었다.
예펑의 동공이 급격히 수축했다. 비록 이것이 현실이 아니라는 것을 분명히 알고 있었지만, 눈앞의 환영을 사라지게 할 수가 없었다.
이어서 다른 두 무덤에서도 두 손이 뻗어 나왔고, 팔에는 검은 진흙이 묻어 있어 보는 이의 마음을 차갑게 만들었다.
시간이 흐를수록 세 개의 인영이 마침내 무덤에서 천천히 기어 나왔고, 그들의 선두에는 과거 팀의 리더였던 윌리엄이 있었다.
“예펑, 우리 또 만났구나!” 윌리엄은 예펑을 향해 활짝 웃으며 말했다.
“너희는 진짜가 아니야. 돌아가. 나를 강제로 싸우게 하지 마!” 예펑의 눈빛은 차가웠다. 옛 동료들에게 손을 들이는 것은 정말 힘든 일이었으며, 게다가 그들도 자신 때문에 죽었으니 더욱 그랬다.
“진짜가 아니라고? 그 말이 우리 마음을 차갑게 만드는군!” 옆에 있던 이판이 말했다. “우리는 간신히 저승에서 기어 올라왔는데, 네가 우리를 진짜가 아니라고 말하다니?”

“이형……” 예펑은 천천히 고개를 숙였다. 소대 안에서 자신은 이판으로부터 가장 많은 은혜를 받았으며, 그는 자신을 친형제보다 더 돌봐주었다. 그 생각에 예펑은 마음이 아팠다.
“예펑, 우리가 왜 돌아왔는지 알아?” 크리스틴은 여전히 성경을 손에 든 채 맑은 눈빛으로 예펑을 바라보았다.
“모르겠어요……” 예펑은 살짝 고개를 저었다.
“구원을 위해서야!” 크리스틴의 거구는 한 걸음씩 예펑이 있는 방향으로 다가왔다……