제296장 너를 위해 두 번째로 죽을 준비가 된 동료들

“구원?” 예펑은 이 단어가 듣기에 뭔가 좋지 않은 느낌을 주는 것 같았다. 그는 마음이 불안해지며 자신에게 다가오는 크리스틴을 바라보았다.
“맞아, 구원을 위해서야!” 예펑이 이상하게 생각한 것은, 이판의 얼굴에 떠오른 미소가 여전히 안정감을 주었다는 점이었다. 그 모습은 살아 있을 때와 똑같았다.
“너희들… 정말 내 환상이 아니야?” 예펑은 마음속으로 의문을 품었다.
“환상? 우리를 대체 뭐로 보는 거야?” 윌리엄은 화난 척했지만, 그 표정은 살아 있을 때와 전혀 다르지 않았다.
“윌리엄…” 예펑은 당황스러워졌다.
“잘 들어, 예펑. 우리에게는 시간이 별로 없어!” 갑자기 커다란 손이 그의 어깨에 올려졌다. 그건 크리스틴이었다.
“크리스틴…” 예펑은 고개를 들어 크리스틴을 바라보며 물었다. “도대체 무슨 일이야?”
“우리는 네가 지금 곤경에 처해 있다는 걸 알고 있어!” 크리스틴은 진지한 표정을 지었다. “이건 환상이 아니야. 그 ‘셰샤’의 영역은 매우 특별해서 직접 저승으로 연결될 수 있으며, 너와 관련된 모든 죽은 자들을 찾아낼 수 있어.”
“우리는 첫 번째로 올라온 자들보다 먼저 도착하기 위해 상당수의 놈들을 처리했어.” 크리스틴이 설명했다. “우리는 망령이야. 귀신이라고 할 수도 있지.”
“너희들은 정말로…” 예펑의 얼굴에는 놀라움이 가득했다.
“이제 그런 쓸데없는 질문은 그만해. 이 녀석아, 이번에는 이런 강자들을 자극하다니.” 이판이 욕을 했다. “일단 입을 다물고 있어. 크리스틴이 말을 다 마친 후에 네가 알고 싶은 질문을 해도 돼.”
예펑은 고개를 끄덕였다. 그도 크리스틴이 그들에게 시간이 별로 없다고 말하는 것을 들었다.
“잘 들어, 예펑. 우리 셋은 첫 번째로 올라온 자들일 뿐이야. 우리 뒤에도 많은 놈들이 통로를 따라 위로 올라오고 있어. 여기 올라온 모든 자들은 네가 전에 만났던 죽은 자들이야. 어쩌면 네가 모르는 자들도 있겠지만, 그들의 죽음은 모두 직접적이든 간접적이든 너와 관련이 있어.”
“이 공간에 도착하면 그들의 증오심은 무제한으로 커지고, 끔찍한 마화가 일어나 너를 미친 듯이 공격할 거야. 그러니 빨리 행동해. 망설이지 말고 올라오는 모든 놈들을 죽여. 그들이 마화된 후에 행동하면 곤란해질 거야. 그들이 무슨 말을 하든 듣지 말고, 의미 없는 논쟁도 하지 마. 만약 그들에게 이끌려 마화된 후에 행동하면 큰 곤란에 처할 거야.”
“이 점을 꼭 기억해. 올라오는 모든 놈들을 죽여. 누구에게도 말할 기회를 주지 마.” 윌리엄의 말은 간단명료했다.

“이게 전부인가?” 세 사람이 더 이상 말을 이어가지 않자, 예펑이 물었다.
“이게 전부야!” 윌리엄이 고개를 끄덕였다. “다른 것들은 중요하지 않아.”
“당신들이 말하는 마화란 도대체 무엇인가?” 예펑은 이제 자신과 관련된 질문을 할 수 있다는 것을 알았다.
“이곳의 영향 때문이야. 사람의 부정적인 감정을 증폭시키고, 저승에서 소환된 자들도 포함되지. 이런 부정적인 감정이 무한히 증폭되면 망령들이 극심한 변이를 일으켜 마화가 되는 거야. 마화된 자들은 이곳의 창조주와 비슷한 수준의 실력을 갖게 돼. 일단 한 명이 마화에 성공하면, 그 자는 네가 다른 동료들을 죽이는 것을 방해할 거야. 그때가 되면 너는 셰샤와 같은 수준의 강자들 수십 명과 맞서야 하고, 승산은 전혀 없을 거야.”
“셰샤가 내가 승산이 전혀 없다고 한 게 당연하군…” 예펑은 고개를 숙였다. 그는 상황이 그렇게 되면 정말로 돌이킬 수 없다는 것을 알고 있었다.
“하지만 당신들 셋은…” 예펑은 호기심 어린 눈으로 세 사람을 바라보았다. “당신들은 그런 영향을 받지 않나?”
“우리도 물론 영향을 받아.” 이판은 다소 낡은 티셔츠를 벗어 자신의 가슴에 있는 기묘하고 복잡한 문양을 가리켰다. “그래서 우리는 오기 전에 준비를 해뒀어.”
“그게 뭐지?” 예펑은 미간을 찌푸렸다. 마음속으로 불안한 느낌이 스며들었다.
“이게 바로 우리가 마화되는 것을 막는 것이야!” 이판이 웃으며 말했다.
예펑은 이판의 말을 조금 의심했다. 그는 그 문양이 이판이 말하는 것처럼 그렇게 간단하지 않다고 생각했다.
“시간이 다 되어가!” 옆에 있던 윌리엄이 미간을 찌푸렸다.
“예펑, 켈리를 잘 돌보고, 주변의 동료들도 보호해. 그들이 저승으로 가지 못하도록 해.” 이판은 여유로운 미소를 지었다.
그의 말이 끝나자마자 가슴에 있던 그 기묘한 문양이 서서히 사라지기 시작했고, 그 문양이 사라지면서 세 사람의 몸도 점점 빛점이 되어 사라지기 시작했다…
“이형, 제가 할게요. 당신들이 저승으로 돌아간 후에는 꼭 좋은 가정에 태어나세요.” 예펑은 이판 일행이 사라지는 모습을 바라보며 낮은 목소리로 중얼거렸다.
“너는 너무 순진해, 예펑!” 그때, 이판 일행이 사라진 곳에 익숙한 인물이 나타났다.
“만니우?” 예펑은 자신이 처음 마주친 강적을 당연히 잊지 않았다. “뭐라고?”
“너는 너무 순진하다고 말하는 거야!” 만니우는 여유로운 표정으로 예펑을 바라보았다. “그리고 방금 그 세 명의 네 친구들은 정말 어리석어!”

“죽고 싶은 거냐!” 예펑의 눈에 사나운 빛이 스쳤다. 순식간에 만우의 앞에 나타난 그는 한 손으로 그의 목을 움켜잡으며 말했다. “말을 취소해. 안 그러면 또 한 번 죽여도 상관없어!”
“하하하……” 만우는 기묘하게 웃기만 했다.
“왜 웃어?!” 예펑은 손에 힘을 더했다.
“커흑…… 네가 아직도 팀동료들에게 속고 있다는 게 웃겨서!” 만우는 두 번 기침을 했지만 얼굴의 웃음은 조금도 줄지 않았다.
“뭘 알고 있는 거야?!” 예펑의 불안감은 더욱 커졌다.
“또 한 번 죽여도 좋아. 하지만 네 세 명의 어리석은 팀동료들은 이미 너 때문에 다시 한 번 죽었다는 걸 알려줘야겠어. 그들의 영혼은 완전히 사라졌어.”
“좋은 곳으로 환생한다고? 하하하…… 정말 비현실적인 축복이군!” 만우는 계속 웃었다.
“뭐라고?” 예펑의 표정이 순간 굳어졌지만 곧 정신을 차렸다. “거짓말하는 거야. 크리스틴이 말했어. 너희들이 뭐라고 하든 신경 쓰지 말고 그냥 죽여버려!”
“또 한 번 죽이는 건 상관없어.” 만우의 혐오스러운 미소는 예펑에게 그의 목을 비틀어버리고 싶은 강렬한 충동을 불러일으켰다. “다만, 네가 나를 또 죽여도 나는 그저 저승으로 돌아갈 뿐이야. 네 세 명의 동료들처럼 영혼이 사라지는 것과는 달라……”
“제대로 설명해. 도대체 무슨 일이야?” 예펑은 만우의 옷깃을 움켜잡고 그의 눈을 차갑게 응시하며 그가 거짓말하는지 알아내려 했다.
“말해줘도 상관없어. 어차피 이 일만으로도 넌 한동안 죄책감에 시달릴 테니까.” 만우는 여전히 혐오스러운 미소를 지었다.
“이판과 그의 두 동료는 이 통로가 열리자마자 너를 죽이러 오는 임무를 맡았어. 이 임무를 받아들여야만 저승을 떠나 이 통로를 통해 여기서 너를 만날 수 있었거든. 그들도 이 공간에 오면 완전히 마화되어 의식을 잃고 너를 쫓는 자가 될 거라는 걸 알고 있었어. 그래서 그들은 자신들의 영혼에 마화에 저항할 수 있는 진법을 새겼지. 하지만 이 진법의 부작용은 영혼이 완전히 사라지는 거야.”
“……” 예펑은 믿고 싶지 않았지만 만우가 말한 모든 것이 사실이라는 것을 알았다. “왜 이런 일이 일어나는 거지? 왜 이런 짓을 하는 거야? 이미 내 탓으로 죽었는데 왜 똑같은 실수를 반복하는 거지? 왜 나를 도와주는 거야? 왜 영혼이 사라지는 한이 있어도 나를 해치지 않는 거지?”

“그래서 그들이 멍청이들이라고 하는 거야. 이미 한 번 네 탓에 죽었는데도 두 번째에도 너를 위해 완전히 사라져버리다니.” 만우의 몸집은 점점 더 커졌고, 그 목소리에도 죽음의 기운이 서려 있었다.
예펑은 만우의 변화를 전혀 신경 쓰지 않고 고개를 돌려, 이제 자신에게 못지않은 기세를 보이는 만우를 바라보며 오른 주먹을 힘껏 휘둘렀다. “꺼져!!!”
“꽈앙……” 거대한 폭음과 함께 만우의 몸이 그 주먹의 힘에 날아가 버렸다.
“왜 하늘은 이렇게 불공평한가? 분명 내 잘못인데…… 왜 그들에게 벌을 내리는 거지……” 예펑은 주먹을 꽉 쥐고, 팔에는 혈관이 돋아났으며, 눈에는 붉은 핏발이 가득했다.
“후회하며 내 손에 죽어라!” 땅속 깊이 박힌 만우는 천천히 몸을 일으켜 예펑을 향해 사나운 미소를 지었다.
예펑은 갑자기 고개를 돌렸고, 완전히 붉은색으로 변한 그의 눈빛에 이미 마화된 만우조차도 약간 놀랐다.
“죽어!” 만우가 그 말을 들었을 때, 목에서 차가운 느낌이 들었고, 이제야 자신의 몸이 여전히 그 자리에 서 있지만 머리가 없다는 것을 깨달았다.
예펑은 자신이 억지로 뜯어낸 머리를 그대로 버리고 천천히 몸을 돌려 방금 이판 일행이 나타난 전송 입구 쪽을 바라보며 낮은 목소리로 중얼거렸다. “죽여! 죽여!!! 너희들을 모두 죽여버려……”
전송 입구에 두 번째 사람이 나타난 순간, 예펑은 그 사람 앞에 나타나 사나운 미소를 지은 뒤 그를 가로로 반으로 찢어버렸다.
보라색을 띤 내장들이 바닥에 흩어져 공기 중에 메스꺼운 냄새를 풍겼다.
그 후 세 번째, 네 번째 사람……
모든 사람들이 이 피로 물든 공간에 들어오는 순간, 예펑에 의해 온갖 잔혹한 방식으로 살해당했다.
얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 입구 쪽으로는 더 이상 사람들이 들어오지 않았고, 찢겨진 시체들이 바닥에 널브러져 있었다.
예펑은 세 네 구의 시체가 쌓인 더미 위에 앉아 멍한 표정을 지었다……
“네 살인 방식은 정말 역겹군! 예술성이라고는 전혀 없어!” 검은색 타이트한 가죽 옷을 입은 여자가 천천히 걸어서 예펑 쪽으로 다가왔다.