제279장 용천의 거래

“영역값 변환 특권을 사용합니다!”
“1회의 궁극적 수리권을 1회의 단계 초월 구매권으로 변환합니다!”
“변환에 성공했습니다. 단계 초월 구매 특권 1회를 획득하였으며, 궁극적 수리권 1회가 소모되었습니다!”
“이 정로는 내가 처음 봤을 때 표면에 황금빛 빛살이 비치고 있었는데, 분명히 제3영역의 물건이었습니다. 등급은 매우 높지만, 저장 반지와 마찬가지로 천계 존재들의 등급을 초과하는 물건은 저장할 수 없을 것입니다.”
“에너지를 이용해 그것을 터뜨리는 방법은 실현 가능성이 그리 높지 않습니다. 그 물건은 절선급 이상의 영혼체조차 가둘 수 있으니까요. 하지만 신계 에너지가 담긴 신계 물건을 구매한다면 배제당할 것입니다. 마치 수진계의 저장 반지가 천계 물건을 저장할 수 없는 것과 같은 이치죠.” 예펑은 자신의 추측을 말했다. “그럼 한번 해보겠습니다!”
“신계의 에너지 크리스탈을 원합니다!”
“단계 초월 구매 특권 1회를 사용합니다. 영역값 권한에 부합하는 상품은 단 하나뿐입니다—하급 신정입니다.”
“하급 신정, 4단계 영역값 1,000점. 단계 초월 구매 특권을 사용하려면 3단계 영역값 100만 점이 소모됩니다. 구매하시겠습니까?”
“네!”
“하급 신정, 1개. 단계 초월 구매 특권을 사용하여 구매합니다. 3단계 영역값 100만 점이 소모됩니다. 구매에 성공했습니다!”
예펑은 손에 그 황금색 하급 신정을 쥐고 있었다. 이것은 그가 처음으로 보는 물건이었다.
손에 들고 잠시 만져본 후, 그는 깊게 숨을 들이마셨다. “성공과 실패가 이 한 번에 달렸어! 만약 여전히 안 된다면 다른 사람이 와서 구해주기를 기다릴 수밖에 없어. 3단계 영역값 100만 점이 모두 소모되는군…”
예펑은 그렇게 말하며 자신의 에너지를 하급 신정 속으로 보내어 그 안의 힘을 천천히 끌어냈다.
황금빛 빛살이 신정을 통해 서서히 사방으로 퍼져나가며 공간 전체를 밝혔다.
바로 그때, 예펑은 온 우주가 진동하기 시작하는 것을 느꼈다. 그 진동은 그의 손에 있는 황금빛 빛살이 비추면서 점점 더 강해졌다.
마침내 하얀 빛이 번쩍이며 예펑은 참지 못하고 눈을 감았다. 다시 눈을 떴을 때, 그는 이미 이전에 검은 영혼체를 만났던 그 큰 홀로 돌아와 있었다.
앞에 있는 황금색 대문을 바라보며 예펑은 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. “드디어 나왔군!”
예펑은 망설임 없이 발걸음을 옮겨 출구 쪽으로 향했다.
……
“보스, 사망성역의 별들이 이상하게 움직이기 시작했습니다.” 검은 로브를 입은 남자가 파트에게 말했다.

“언제 시작된 거지?” 파트는 약간 기대에 찬 표정을 지었다.
“방금 시작됐어. 게다가 이번에는 별들의 이상 현상이 평소보다 훨씬 심각해. 마치… 마치 그곳이 끓는 물속인 것처럼, 그 별들은 모두 미친 듯이 움직이고 있어.” 검은 로브를 입은 남자가 그렇게 묘사했다.
“알겠어요, 이해했습니다!” 파트는 고개를 끄덕였지만, 얼굴 표정에는 여전히 이해할 수 없다는 기색이 역력했다. “왜 이런 거죠? 혹시 그 안에서 칼날이 뭔가를 한 건가요?”
한편, 진주를 비롯한 사람들은 걱정스러운 표정으로 모여들었다.
“진주 언니, 예펑의 현재 상황에 대해서는 우리가 전혀 모르고 있어요. 오빠는 마치 미친 사람처럼 수련을 계속하고 있고요. 파트 말로는 대승기에 이르지 않으면 보물을 탐색할 자격이 없다고 해요. 겨우 100일밖에 안 됐는데, 우리가 어떻게 해도 대승기에 도달할 수는 없어요. 오빠도 이런 것은 불가능하다는 걸 알면서도 굳이 하려고 하니, 저도 걱정되네요…” 용월은 걱정스러운 눈빛으로 진주를 바라보며 말했다. “진주 언니, 오빠는 언니를 가장 두려워해요. 언니가 가서 그를 설득해서 포기하게 해주세요! 이대로 가면 분명 안 될 거예요.”
“용월, 그냥 이번만큼은 그가 제멋대로 하도록 내버려 둬. 100일이 지나면 그도 자연스럽게 나올 거야.” 진주는 다른 의견을 가지고 있었다. “용천은 굳이 고집 부리는 게 아니야. 그는 자신이 충분히 강하지 않다는 것에 불만을 품고 있을 뿐이야. 충분히 분출한 다음엔 진정될 거야. 그는 이성을 잃은 사람이 아니야.”
“하지만 이미 50일이 넘게 지났는데도 그는 아직 포기하지 않았어요…” 용월은 진주의 말이 맞다는 걸 알고 있었지만, 여전히 마음이 놓이지 않았다.
그때 은둔실 안에서 용천은 우울한 표정으로 혼잣말을 중얼거렸다. “50일이 넘는 시간을 들여서 겨우 출천기의 정점에서 분신초기의 실력으로 올라왔어. 그 후로는 몸속 에너지의 흡수가 점점 느려지고 있어. 이제 50일도 남지 않았는데, 나는 어떻게 해도 대승기에 도달할 수 없어…”
“어떻게 해도 대승기에 도달할 수 없어…” 용천은 이 말을 반복해서 조용히 중얼거렸다…
“강해지고 싶나?” 갑자기 용천의 머릿속에서 어둡고 음산한 목소리가 울려 퍼졌다.
용천은 경계심을 가지고 주위를 둘러보았지만 아무것도 발견할 수 없었다. 그는 즉시 전투 자세를 취하며 낮은 목소리로 외쳤다. “누구냐?”
“강해지고 싶나?” 그 목소리는 여전히 유혹적인 느낌을 풍겼다.

“너는 누구냐? 꾸며내지 마고 나와라!” 용천은 주위를 향해 크게 외쳤지만, 마음속으로는 약간 불안해했다. 이전에 파트에게 들은 바에 따르면, 이 은둔실에는 열쇠가 없으면 절선급의 강자라도 들어오기가 쉽지 않다고 했다. 지금, 어디서 나온 것인지 모를 그 목소리의 주인은 분명 강자였다.
“나는 나올 수 없어. 네가 여기로 들어와!” 그 음울한 목소리가 울리자마자, 용천은 자신이 어두운 숲속의 작은 길 위에 있다는 사실에 놀라워했다.
길의 끝에는 거대한 광장이 있었고, 수십 개의 검은 금속 기둥들이 기묘한 방식으로 배열되어 원을 이루고 있었다. 마치 무언가를 외부와 단절시키려는 듯했다. 그 기둥들은 각각 세 사람이 팔로 감쌀 만큼 굵었으며, 용천이 고개를 들어 보아도 기둥의 끝이 보이지 않았다.
그는 천천히 그 기둥들 옆으로 걸어갔다. 각 기둥 위에는 거대한 용의 부조가 있었으며, 그 부조 속의 용들은 다양한 자세를 취하고 있었다.
“여기는 도대체 어디지? 왜 갑자기 여기에 나타난 거지?”
“너는 나를 만나고 싶지 않았나?” 그때, 그 음울한 목소리가 다시 들려왔다.
용천은 마침내 그 목소리가 이 기둥들 안쪽에서 나오고 있다는 것을 깨달았다.
“나는 나갈 수 없으니, 너를 여기로 데려온 거다!” 그 목소리에는 분명 자만심이 담겨 있었다.
“너는 누구냐? 무엇을 하려는 거냐?” 용천은 이런 신비한 능력을 처음 보았다. 상대방이 자신을 강제로 끌어들일 수 있다는 것은 그의 실력이 얼마나 대단한지를 보여주는 것이었다.
“내가 누구인지는 중요하지 않아. 너는 더 강해지고 싶지 않나? 내가 너를 도와 강해질 수 있어…” 그 목소리에는 유혹적인 느낌이 담겨 있었다.
“왜 너를 믿어야 하지?” 용천은 경계하며 한 걸음 뒤로 물러섰다. “상대방이 좋은 의도가 아니라고 생각해.”
“마지막으로 묻겠다. 너는 정말로 강해지고 싶은가?” 그 목소리에는 짜증이 섞여 있었다. “만약 네 대답이 ‘아니오’라면, 나는 즉시 너를 돌려보내고 다시는 귀찮게 하지 않을 거다. 물론, 네 실력도 오직 네 힘으로만 향상될 수 있겠지. 하지만 ‘예’라고 대답한다면, 네가 원하는 수준까지 도와줄 수 있다. 물론, 이런 향상에는 조건이 있어… 생각할 시간은 3분뿐이다. 내가 원하는 답은 간단해: 원하느냐, 원하지 않느냐. 만약 또 쓸데없는 말을 한다면, 나는 너를 바로 여기서 보내버릴 거다. 그러면 다시는 나를 볼 기회가 없을 거야…”

용천의 얼굴에는 갈등의 기색이 역력했다. 이제 자신의 선택은 완전히 제한되었으며, 상대방은 자신의 질문에 답하려 하지 않았다. 만약 또 다른 질문을 한다면 바로 쫓겨날 것이고, 그를 다시 만나는 것은 불가능할 것 같았다. 상대방이 무언가 꿍꿍이를 품고 있다는 것을 분명히 알고 있었지만, 그는 여전히 무거운 마음으로 고개를 숙였다. “원해! 난 더 강해지고 싶어!”
“잘했어!” 그 목소리는 소름 끼치는 웃음소리를 냈다. “카카……”
“나에게는 50일도 채 남지 않았어. 그 시간 안에 내 실력이 현저히 향상되어야 해. 만약 네가 기대에 미치지 못한다면, 나는 너를 위해 아무것도 해주지 않을 거야.” 용천은 두 사람 간의 거래에 조건을 제시했다.
“50일? 필요 없어, 꼬마야. 넌 어느 정도의 실력까지 올리고 싶은 거지?” 그 목소리는 용천이 그런 조건을 제시하자 이제야 물었다.
“먼저 말해줘, 넌 나에게 무엇을 시키고 싶은 거야?” 용천은 거래가 시작되기 전까지는 자신의 조건을 제시할 수 있다는 것을 알고 있었다. “먼저 분명히 말해두지만, 부당하거나 비도덕적인 일은 난 절대 하지 않을 거야.”
“난 아직 네가 무엇을 해주길 원하는지 정하지 못했어. 내가 가장 원하는 일은 네 현재 실력으로는 절대 할 수 없는 일이니, 네가 나중에 더 강해지면 그때 얘기하자……” 그 목소리는 웃으며 말했다.
“무슨 일을 말하는 거야?” 용천이 계속 물었다.
“내가 가장 원하는 일은 당연히 이 기둥들을 전부 뽑아서 나를 풀어주는 거지……” 그 목소리는 약간 답답해하며 말했다. “하지만 그건 네게는 불가능한 임무야.”
“넌 여기에 갇혀 있는 거야?” 용천은 이제야 상대방이 죄수라는 것을 깨달았다. 그러나 이렇게 대담한 감금 방식에는 다소 의아함을 느꼈다.
“정확히 말하자면, 어떤 멍청이에게 갇혀 있는 거야!” 그 목소리는 분노에 찬 울부짖음을 내뱉었다.
“이제 그만 헛소리하자. 내가 사용할 수 있는 힘은 한정되어 있고, 네가 여기에 머무를 수 있는 시간도 한정되어 있어. 빨리 말해봐, 넌 어느 정도의 실력까지 올리고 싶은 거야!” 그 목소리는 잠시 멈춘 뒤에야 다시 물었다.
“나는 대승기에 도달하고 싶어. 가능하다면 대승기의 정점에 이르는 실력이면 좋겠어.” 용천은 자신의 요구를 제시했다.
“정말 대단하군, 대승기에 도달하는 것만으로도 만족하는 거야……” 그 목소리는 약간 경멸하는 듯한 투로 말했다. “나는 원래 네가 바로 신계로 올라가길 원할 줄 알았어.”
“더 강해질 수 있을까?” 용천은 조심스럽게 물었다.

“원한다면 직접 너를 신계로 올려보낼 수도 있어, 더욱 강해질 수도 있지.” 그 목소리에는 경멸의 기색이 담겨 있었다.
“신계? 나는 천계에 대해서만 들어본 적이 있어…” 용천은 단지 수련자에 불과해 신계가 무엇인지 전혀 몰랐다.
“신계는 천계 위에 있는 곳이야. 천계의 정점에 이른 뒤 신劫을 겪으면 신계로 올라갈 수 있지.” 그 목소리는 약간 짜증스럽게 설명했다.
“음… 그냥 그만두는 게 좋겠어. 대승기에 이르는 게 낫지. 수련 같은 건 결국 스스로 해야만 더욱 안심이 되거든. 긴급한 상황이 아니라면 이렇게 서둘러 힘이 필요하지도 않았을 텐데.” 용천은 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다.
“그럼 네 뜻대로 하지.” 그 목소리가 사라지자 기둥 속에서 검은 안개가 천천히 흘러나와 용천을 약간 불안하게 만들었다.
“손을 내밀어, 움직이지 마!” 그 목소리가 다시 말했다.
용천은 잠시 망설이다가 결국 왼손을 내밀었다. 그 검은 안개가 천천히 그의 손바닥을 감싸더니 그 안으로 스며들어 사라졌다…
“기억해, 내 이름은 톈천이야. 앞으로 또 필요하다면 마음속으로 내 이름을 세 번 중얼거리면, 나는 너를 여기로 데려올 거야…”
그 후, 용천의 모습은 점차 희미해졌다.
“봄에 씨앗을 심으면 가을이 되면 반드시 수확이 있어… 켁켁켁켁…” 음산한 웃음소리가 온 공간에 퍼졌다…