제266장 사라진 마을

차를 마시는 짧은 시간 동안 온 마을이 재로 변해버렸다. 불길이 사라진 후 엉망이 된 땅 위에는 고통스러운 신음소리를 내는 두 사람만 남아 있었다. 다른 사람들은 모두 이 불길 속에서 재가 되어버렸으며, 원영은커녕 뼈 조각조차 남지 않았다.
예펑은 주위를 둘러보며 길가에 아직 불에 타지 않은 저장반지들을 몇 개씩 챙겨들었고, 마침내 살아남은 두 사람에게 시선을 돌렸다.
예펑은 그 부족의 우두머리 밑에 있는 그 여자도 영선 후기의 강자라는 사실을 예상하지 못했다. 두 사람은 여전히 애매한 자세로 침대에 누워 있었지만, 온몸의 피부는 검게 타버렸다.
“그들의 수련 수준은 영선 후기에 불과하지만, 신체의 강도는 영선급을 넘어섰어. 내 불길로는 그들을 죽일 수 없어.” 샤오위가 솔직하게 말했다.
“괜찮아!” 예펑은 두 사람에게 다가갔다. 두 사람은 비스듬히 눈을 들어 예펑이 있는 방향을 바라보았으며, 그들의 눈에는 증오심만 가득했다.
두 사람 곁에 다가간 예펑은 손을 뻗어 그들의 손에서 저장반지 두 개를 빼내고는 곧바로 수모 등을 향해 말했다. “가자!”
예펑 일행이 떠난 지 얼마 지나지 않아 마을 외곽의 숲속에서 반짝이는 불빛들이 보였다. 그것은 어둠 속에서 각종 마수들의 눈에서 반사된 빛으로, 그 수는 수백 마리에 달했다.
그 후 마을 안에서 남자와 여자의 날카로운 비명소리가 들려왔다……
마을을 떠난 후, 야염도 예펑 일행과 헤어졌다. 그는 당시 예펑과 끝까지 싸우지 않은 것을 다행으로 여겼다. 그렇지 않았다면 결국 죽은 것은 자신이었을 테니까. 그 마을에서 본 모든 것은 너무나도 놀라워 상상을 초월했으며, 그는 아직도 예펑이 어떻게 그런 일을 해냈는지 이해할 수 없었다.
“몽숙, 어떻게 여기에 있나요? 파트 일행도 여기에 있지는 않겠죠?” 예펑이 참지 못하고 물었다.
“아니, 네 상황이 걱정되어서 왔어. 네 실력이라면 걱정할 필요는 없지만, 수모는 우리 연기종의 사람이거든. 그래서 나와 파트 일행은 인사를 나누고 너희를 따라 들어왔어. 그들과는 같은 입구로 들어오지 않았지.” 몽산은 예펑의 질문에 대답하며 설명했다.

“안으로 들어온 후에도 당신들을 보지 못했어요. 수모를 발견했을 때는 이미 붙잡혀 있었죠. 그 사람들의 수련 수준은 그다지 높지 않았고, 가장 강한 자도 영선급에 불과했기에 저는 그녀를 구하려고 나섰어요. 하지만 그 우두머리는 수련 수준은 영선급이었지만 실력은 그 수준과는 전혀 맞지 않았어요. 그는 단 몇 수만으로 저를 이겼고, 저도 그들과 함께 그들의 본거지로 끌려갔죠.”
“그 마을에는 당신보다 실력이 훨씬 뛰어난 사람들이 여러 명 있었는데, 어떻게 그들을 움직이지 못하게 했나요?” 수모가 마침내 자신의 의문을 제기했다.
“그냥 약간의 속임수를 썼을 뿐이에요!” 예펑은 이 비밀을 수모에게 말할 생각이 전혀 없었다.
예펑이 말하려 하지 않자 수모는 여전히 만족하지 못했다. “그럼 어떻게 우리가 붙잡혔는지, 그리고 어느 방에 갇혀 있는지 알았나요?”
“그 야염이 우리를 공격하려 했지만 오히려 우리에게 잡혔어요.” 예펑은 고개를 돌려 수모를 향해 웃으며 말했다. “그것에게 당신들을 봤는지 물어보니, 마침 당신이 붙잡히는 것을 봤다고 하더군요. 게다가 그 사람들의 본거지가 어디인지도 알고 있었어요. 그래서 그것에게 길을 안내하게 해서 따라갔죠. 그러다가 몽숙도 거기에 있더라고요.”
“하지만 우리를 가둔 방에는 분명 금단주문이 있었는데, 어떻게 해제했나요?” 수모는 계속해서 물었다. 결국 그날 밤 일어난 너무 많은 일들이 그녀로서는 이해할 수 없었다. 보통 자신은 천계에서 환생한 사람이라 예펑 같은 사람들보다 더 많은 것을 알아야 하는데, 지금은 정반대였다. 예펑이 아는 많은 것들에 대해 자신은 전혀 짐작도 할 수 없었으며, 심지어 들어본 적도 없는 것들도 많았다. 하지만 예펑은 인간계에서는 거의 알려지지 않은 몇 가지 사실들도 알고 있었다. 이로 인해 수모는 예펑도 다른 세계에서 환생한 것이 아닌지 의심하게 되었다.
“소유가 금단주문을 태워버렸어요!” 예펑의 이번 답변은 매우 간결했다.
예펑의 이런 답변을 듣고 수모는 저도 모르게 그의 두 마리 애완수호수를 바라보았다. 그녀의 경험으로는 여전히 예펑의 두 마리 애완수호수가 어떤 종류인지 알 수 없었다. 흑백색 털을 가진 베르나르는 말할 것도 없고, 겉모습은 곰과 비슷해 보였지만 그 털 색깔은 그녀가 한 번도 본 적이 없는 것이었다. 그리고 흰색 깃털을 가진 소유는 어떻게 봐도 평범한 마수가 아니었다. 그녀는 비슷한 마수들을 많이 알고 있었지만, 소유처럼 강력한 것은 하나도 없었다.
“이 두 마수는 어떤 종류인가요?” 수모는 결국 참지 못하고 물었다. 그녀는 이런 질문이 사생활에 해당하지 않아 말해도 괜찮다고 생각했다.

그런데 예펑은 의외로 고개를 저으며 말했다. “모르겠어! 그게 중요해? 어쨌든 그들이 방해가 아니라 도와준다면 충분해.”
수모는 여전히 포기하지 않고 베르나르드에게 물었다. “베이, 언니에게 당신이 어떤 마수인지 말해줄 수 있어?”
“짐작해봐!” 베르나르드는 비열한 미소를 지으며 고개를 돌려 수모의 가슴을 바라보았다.
“어……”
“샤오위, 넌 제일 착한데, 혹시 언니처럼 교활하게 굴지는 않겠지?” 수모는 고개를 돌려 샤오위를 바라보았다.
“나한테 언니는 없어!” 샤오위는 고개를 돌리며 당당하게 말했다.
이 대답에 예펑과 몽산도 웃음을 참지 못했다.
“흥!” 수모는 불쾌한 표정으로 예펑을 향해 퉁명스럽게 말했다.
“우리는 일단 이 숲에서 벗어날 방법을 찾아보자!” 몽산이 말하며 침묵을 깼다. “나는 한 바위 위에서 이곳에 대한 설명을 발견했어. 출구를 찾아야만 빠져나갈 수 있고, 출구에는 천계의 절선급 수위에 해당하는 마수가 지키고 있어. 완벽한 계획을 세우지 않으면 우리는 살아서 이 지역을 빠져나갈 수 없어.”
“그건 나도 봤어!” 수모도 고개를 끄덕이며 불만스럽게 말했다. “내가 그 바위를 보고 있을 때 그 녀석들이 발견해서, 반응할 틈도 없이 잡혔어.”
“음, 우리가 있는 이 숲의 주인은 나사리오라는 거대한 흑룡이야! 여섯 개의 출구 중에서 그의 힘이 가장 강해! 신급에 가까운 힘을 가졌다고 해.” 예펑은 분명히 이런 정보들을 미리 알아본 것 같았다.
“그럼 다른 숲으로 가자. 가장 강한 그 녀석을 피할 수 있을 뿐만 아니라 다른 사람들과 힘을 합쳐 성공할 가능성도 훨씬 높아질 거야!” 수모가 제안했다.
“여섯 개의 숲은 사실 원래 하나의 숲이었는데, 여섯 명의 수호자들이 금제로 나누어 놓았어. 우리는 다른 숲에 갈 수 없어. 게다가 각 출구에서는 최대 열 명만 나갈 수 있고, 다른 팀들은 최대 두 명이 부족한데, 우리는 세 명이라 절대 받아들여지지 않을 거야. 유일하게 인원이 부족한 두 팀은 우리와 딜, 티에만이야. 그 둘은 이미 오랫동안 나를 죽이려고 해왔으니, 우리를 받아들일 리가 없어!” 예펑은 고개를 저었다. “유일한 방법은 나사리오의 눈을 피해 몰래 빠져나가는 것뿐이야. 만약 그에게 발각되면 우리는 절대 살아남을 수 없어. 그 야마의 말대로, 그 정도의 녀석은 재채기 한 번으로 우리 모두를 죽일 수 있어. 정말 위험한 녀석이야.”

“절선급의 수위는 천계에서 이미 최고 수준의 실력이다. 같은 등급의 수위를 가진 마수들은 평범한 수련자들보다 훨씬 강력하다. 게다가 흑룡이라는 마수 종족은 원래 상품 신수로, 신수들 중에서도 손꼽히는 강자다. 설령 절선 초기 단계에 불과한 흑룡이라 할지라도 그 힘은 천계의 대부분 절선 후기 강자들보다 결코 약하지 않다. 이번에는 정말 곤란해졌어.” 수모의 얼굴에는 무력감이 가득했다.
“그래서 우리는 몰래 빠져나갈 방법을 찾아야 하는 거야!” 예펑이 다시 강조했다.
“기회가 없어! 너희는 천계에 있어본 적이 없어서 절선급이 도대체 얼마나 강한지 전혀 모르는 거야! 우리의 실력으로는 죽임을 당할 뿐, 어떤 행운도 있을 수 없어.” 수모는 비관적으로 고개를 저으며 말했다. “그들은 손짓 한 번으로 쉽게 행성 하나를 파괴할 수 있고, 그들의 선식은 순식간에 작은 성역 전체를 덮을 수 있어. 이 숲속에서 우리가 무슨 말을 하든, 무엇을 하든 그들은 전부 듣고 볼 수 있어! 어떤 음모도 아무 소용이 없을 거야! 오히려 역효과만 날 뿐이야.”
“그는 지금 우리를 관찰하고 있어. 우리를 장난감 취급하고 있지. 질리면 주저 없이 우리를 죽일 거야!” 수모의 목소리에는 절망감이 가득했다.
“수모, 네가 스스로 살아남을 수 있다고 믿지 않는다면 나도 더 이상 할 말이 없어. 어떤 역경이 있어도 항상 살아남을 기회는 있어. 그게 바로 천도의 운행 원칙이야. 절대적인 것은 아무것도 없어!” 예펑은 수모의 이런 태도에 답답해했다. “네가 어떻게 생각하든 상관없어. 나는 살아남을 거야, 그것도 잘 살아남을 거야! 그리고 몽숙, 소유, 그리고 소베이도 살아남게 할 거야. 그들이 살고 싶은 희망을 포기하지 않는 한 말이야.”
“나를 믿어. 우리는 살아서 빠져나갈 수 있어!” 예펑은 수모의 눈을 똑바로 바라보며 말했다. “우리는 여기서 평생 갇혀 있지도 않을 거고, 죽임을 당하지도 않을 거야!”
수모는 한참 동안 예펑을 바라보다가 그의 단호한 표정을 보고는 몇 번 깊게 숨을 쉰 뒤 예펑에게 고개를 끄덕였다.
“나는 그와 정면으로 맞서는 것을 생각해본 적도 없어. 그건 자살행위야.” 예펑이 웃으며 말했다. “사실, 나는 이미 다른 방법을 생각해냈어. 다만 조금 위험할 뿐이야.”
“무슨 방법이야?” 수모가 즉시 물었다.
“말할 수 없어. 그 큰 놈이 들을 수도 있으니까!” 예펑이 고개를 저었다. “우선 그의 둥지 근처로 가자. 그때 어떻게 해야 하는지 알려줄게!”
“왜 그의 둥지를 찾아가는 거야? 빠져나갈 출구가 어디인지 모르는 거야?” 수모가 계속 물었다.

“출구가 바로 그의 둥지 안에 있기 때문이야!” 예펑은 답답한 표정으로 설명했다. “지금 상황은 그가 매일 둥지 안에서 잠을 자고 전혀 밖으로 나오지 않아서, 우리는 도저히 그 안으로 잠입할 방법이 없어. 빠져나가려면 반드시 그의 둥지를 지나가야 해!”