제267장 흑룡과의 친밀한 접촉

야염이 알려준 위치에 따라 엽봉은 몇 명과 함께 곧바로 나이사리오가 살고 있는 동굴을 찾아냈다.
그곳은 거대한 암석 덩어리였으며, 사실 크기로 보면 산이라고 해도 과언이 아니었다. 다만 산과 다른 점은 온전히 매끄러운 거대한 돌덩이로, 전체가 푸르스름한 녹색을 띠고 있었으며 흙 한 점도, 잡초 한 포기도 없었다.
“정말 큰 돌이야!” 사람들은 그 돌을 보고 저도 모르게 고개를 들어 감탄했다.
“쉿……” 엽봉은 사람들에게 조용히 하라는 제스처를 취했다.
동굴 안에서는 으르렁거리는 소리가 계속 들려왔는데, 그 소리는 마치 강풍이 좁은 통로를 스치는 소리 같기도 하고, 거대한 생물이 코를 고는 소리 같기도 했다.
“이게 무슨 소리야?” 수모는 다소 놀라며 물었다. 그녀는 이미 대체 무슨 소리인지 짐작하고 있었지만, 여전히 믿기 어려워했다.
“그 흑룡이 코를 고는 거야!” 엽봉은 전혀 개의치 않는 듯 말했다.
“이제 어떻게 해야 하지? 잠든 사이에 몰래 들어가야 하나?” 수모가 물었지만, 그녀의 목소리에서는 분명 의문문임을 알 수 있었다.
“그건 안 돼. 그 녀석은 분명 가장하는 거야!” 엽봉은 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다. “잠든 척하며 우리가 떠나도록 내버려 둘 거라고 생각해? 그런 일이 현실적으로 가능하다고 보나?”
“그럼 어떻게 하지?” 수모가 물었다.
“잠깐 기다려!” 엽봉은 손을 들며 말했다. “우선 동굴 안의 출구가 어디에 있는지 반드시 알아내야 해.”
“어떻게 알 수 있어? 안으로 들어가 보거나 정신력으로 스캔하지 않으면 출구가 어디인지 알 수 없어.” 수모는 엽봉의 말이 아무 소용이 없다고 생각했다.
“잠시만 기다려, 뭔가를 찾아볼게!” 엽봉은 그렇게 말하며 정신력을 허역 속으로 보냈는데, 이번에는 제1역으로 들어간 것이었다.
“산 전체를 투시할 수 있는 장비가 필요해!” 엽봉은 과학 기술 제품을 준비하기 시작했다. 수련계의 물건을 사용하면 발생하는 에너지 파동이 분명 흑룡의 주의를 끌 것이라는 것을 그는 알고 있었다. 비록 그 흑룡이 지금은 그저 가장하며 자신들을 지켜보고 있을 가능성이 높지만, 혹시 모르니 조심하는 게 낫다.
“궁극의 투시기! 타이크롤레키의 최신 제품으로, 모든 물체를 투시할 수 있으며 투시 정도도 자유롭게 조절할 수 있습니다. 가격: 100만 1단계 역값!”
“좋아, 그걸로 할게!” 엽봉은 그 제품을 살펴보았는데, 들고 다니기에 아주 편해 보였다.
그것은 돋보기와 비슷한 모양의 물건으로, 손잡이 부분과 돋보기 주변의 테두리에는 수많은 작은 버튼들이 있었다.

“구매에 성공했습니다. 1단계 영역값 100만 포인트가 소모되었습니다!”
그 대화상자가 나타나자마자 예펑은 바로 물건을 꺼냈다.
예펑의 손에 갑자기 나타난 기묘한 모양의 물건을 본 두 사람과 두 마리 짐승은 모두 궁금해하며 그를 쳐다보았다. “이게 뭐죠?”
“곧 알게 될 거예요!” 예펑은 의도적으로 신비로운 표정을 지으며 웃었다.
설명서의 지시에 따라 예펑은 그 투시기를 거대한 바위 쪽으로 겨눈 뒤, 손잡이 아래에 있는 버튼을 눌렀다.
투시기의 거울면은 즉시 모두 앞에 그 바위의 투영 이미지를 비추었다.
예펑이 옆에 있는 버튼을 누를 때마다 투영된 화면이 서서히 변하면서, 투시된 바위의 내부 구조가 점점 더 선명해졌다.
모두는 곧바로 바위 내부의 속이 빈 형태를 볼 수 있었다.
예펑은 다시 한 번 버튼을 누르자 투영 이미지가 평면 상태에서 입체 상태로 변했으며, 마치 작은 동굴이 모두의 눈앞에 나타난 것 같았다.
더욱 놀라운 것은 그들이 그 검은 용의 골격을 보게 되었다는 점이었다.
그것은 거대한 검은 용으로, 그 동굴 안에 자리 잡고 있어 동굴 내부 부피의 약 3분의 1을 차지하고 있었다.
“어, 저건……” 수모는 믿을 수 없다는 듯 그 거대한 골격을 가리키며 물었다.
“이건 투시한 결과일 뿐, 안에 있는 그 거대한 생물이 이런 골격 상태라는 뜻은 아니에요.” 예펑이 설명했다.
“이 입체 도식을 통해 보면, 이 동굴의 전체적인 모습이 바로 이런 형태예요.” 예펑은 동굴 안, 검은 용의 꼬리 쪽에 있는 작은 통로를 가리키며 말했다. “여기가 아마 출구일 거예요. 동굴 전체에서 문 모양을 한 곳은 여기뿐이니까요.”
“잠시 후 모두 먼저 동굴 입구로 가서, 제 신호가 들리면 즉시 그 문 쪽으로 달려가세요. 절대 망설이지 마세요!” 예펑은 그 문 모양의 물체를 가리키며 말했다.
“그럼 그 검은 용은요? 잠들어 있는 것도 아닌데, 우리가 들어가면 죽음을 자초하는 거 아닌가요?” 수모는 그 계획을 듣고 급히 고개를 저었다.
“그런 건 신경 쓰지 마세요. 제가 방법을 찾아서 그 용을 가둘 테니까요. 하지만 시간이 오래 걸리지 않을 거예요. 아마 몇 초 정도밖에 안 될 테니, 여러분은 서둘러야 해요. 먼저 들어가고, 저는 마지막에 들어가서 여러분을 엄호할게요. 절대 망설이지 말고, 제 신호가 들리면 즉시 행동하세요!” 예펑이 다시 강조했다.
예펑은 그렇게 말하며 투시기를 접어넣고, 모두를 이끌고 조용히 동굴 입구로 향했다.
동굴 안의 코고는 소리는 점점 더 선명해졌으며, 입구 쪽의 강한 공기 흐름에 모두는 속으로 놀랐다. 심지어 예펑의 심박수도 조금 빨라졌다!

엽봉은 그 검은색 작은 공을 꺼냈는데, 그것이 바로 만상천라였다.
엽봉의 손에는 이제 그것만이 그 흑룡을 잠시 가둘 수 있는 것이었지만, 그는 이런 신수에 버금가는 신기에 준하는 체력을 가진 존재라면 만상천라가 순식간에 무너질 것이라는 것을 알고 있었다.
“모두 준비해!” 엽봉은 그 검은 공을 두 손가락 사이에 끼우고 두 사람과 두 마리 짐승을 향해 외쳤다. “지금부터 내가 카운트다운을 시작할 테니, 내가 일이라고 말할 때 바로 안으로 돌진해!”
수모는 엽봉의 손에 있는 그 검은색 작은 공이 도대체 무엇인지 궁금했지만, 지금은 그것을 물어볼 때가 아니라는 것을 알고 있었다. 마음속의 의문을 억누르며 그녀도 고개를 끄덕였다.
“삼…… 이……”
“일!” 엽봉이 일이라고 외치는 순간 검은 공을 으스러뜨렸고, 모두 그 순간에 밖으로 돌진했다. 소유가 가장 먼저 그 문으로 들어갔다.
다른 사람들이 문에 도착하는 순간, 동굴 안에서 거친 고함소리가 들려왔고, 동굴 전체가 격렬하게 흔들리기 시작했다. 거의 순식간에 흑룡을 가두었던 그 검은색 빛의 장막도 찢어졌다.
엽봉은 마음속으로 위험하다고 생각했다. “빨리!”
베르나르드와 몽산도 안으로 들어갔지만, 수모는 고개를 돌려 다시 나타난 거대한 흑룡을 한 번 쳐다보았다. 이런 멈춤에 엽봉은 몹시 화가 났고, 그는 수모를 세게 밀며 “가자!”라고 말했다.
방금 수모를 문 안으로 밀어넣은 직후, 흑룡의 공격이 엽봉의 발걸음을 멈추게 했다. 거대한 꼬리가 문 앞에 가로막혀 문을 단단히 막았다.
엽봉이 이상하게 생각한 것은, 흑룡이 계속해서 그를 공격하는 대신 큰 눈으로 위아래로 그를 훑어보았다는 점이었다.
엽봉은 상대방에게서 오는 강렬한 압박감을 또렷하게 느낄 수 있었고, 가슴속의 심장박동이 급격히 빨라졌다. 그는 이번에는 큰 곤경에 처했다는 것을 알았다.
“작은 놈, 넌 인간이지? 이름이 뭐냐?” 흑룡은 몸을 구부려 엽봉을 둘러쌌다.
“내 이름은 엽봉이다!” 엽봉은 경계심 가득한 표정으로 말했다. “넌 뭘 원하는 거냐?”
“내 이름은 네이사리오다. 인간이여, 나는 너에게 매우 관심이 있어!” 흑룡은 침착하게 웃으며 말했다. “이 지역이 생긴 이래로 아무도 이 문을 통해 탈출한 적이 없었어. 그런데 네가 나타나자마자 나는 네 마리의 작은 녀석들을 바로 풀어주었지. 정말 대단하군!”
“용기와 지혜를 모두 갖춘 자는 이제 드물어. 대부분의 인간들은 머리가 이상해서 용기는 있지만 계획성은 없거나, 항상 남을 속이려고만 하며 죽음을 두려워하는 겁쟁이들뿐이야!” 네이사리오는 자신이 이미 엽봉을 제압했다고 생각하는 듯했다.
“둘러대지 말고, 나를 놓아주려면 뭘 해야 하는데?” 엽봉이 물었다.

“정말 떠나고 싶은 거냐?” 나이사리오는 고개를 흔들며 크게 웃었다.
“여기에 머물 이유가 없어!” 예펑은 단호한 눈빛으로 말했다. 상대방이 즉시 자신을 죽이지 않은 것에는 분명 이유가 있을 것이라고 생각했다.
“너희들이 이 지역에 들어온 순간부터 나는 너희들을 주시해왔어.” 나이사리오가 웃으며 말했다. “게다가, 네게는 사람들이 모르는 비밀들이 꽤 많은 것 같더군.”
이 말을 듣고 예펑의 마음이 조여들었다.
“말해봐, 그날 인간들이 모인 곳에 침입하기 전에 몰래 정글로 들어가서 갑자기 사라진 그곳, 도대체 어디로 간 거냐?” 분명히 나이사리오는 예펑이 허역에 들어간 장면을 똑똑히 보았지만, 허역의 문은 볼 수 없었다.
예펑은 흑룡의 질문을 듣고 잠시 멍해졌다. “사라졌다고?!”
한참 후에야 그날 자신이 정글로 들어간 것은 아무에게도 들키지 않고 허역에 들어가기 위해서였다는 것을 깨달았다.
“네가 무엇을 했는지는 모르겠지만, 내 정신력으로 이 숲 전체를 샅샅이 살펴봤지만 네 흔적은 전혀 찾을 수 없었어. 도대체 어디로 간 건지 말해줄 수 있나? 아니면 이곳의 금제를 뚫고 순간이동으로 다른 곳에 나타날 수 있는 건가?” 나이사리오가 계속 추궁했다.
“저는 그냥 정글을 산책하러 들어간 것뿐입니다. 이 지역의 금제가 이렇게 강력한데 어떻게 뚫고 나갈 수 있겠습니까? 만약 제가 나갈 수 있다면, 굳이 위험을 감수하며 당신과 대치할 필요도 없었겠죠.” 예펑은 당연히 자신이 허역에 들어갔다는 사실을 나이사리오에게 말할 수 없었다.
“어린 녀석, 거짓말은 좋은 습관이 아니야!” 나이사리오의 말에는 약간의 경고 섞인 뉘앙스가 있었다.
“자신의 상황을 제대로 파악해야 해. 나는 입구를 막아놓았으니 넌 도망칠 수 없어. 설령 방금 그 검은 공간을 사용해 나를 1~2초간 금제한다 해도 넌 도망칠 수 없을 거야.” 나이사리오는 서두르지 않는 듯했다. 예펑이 말하지 않으면 계속 이런 식으로 시간을 끌 생각이었다.
예펑은 새로운 대책을 찾기 위해 정신력을 허역 속으로 보냈다.
“내게 경계심을 가지고 있다면, 우선 서로를 잘 알아가는 게 어때? 먼저 네가 가진 그 이상한 물건들이 대체 어디서 온 건지 말해봐.” 나이사리오는 새로운 돌파구를 찾기 시작했다. “그날 네가 그 인간들을 상대할 때 사용한 그 물건, 그건 나에게는 쓸모없겠지? 아니면 그 물건의 수가 제한적인 건가…”