제259장 열린 궁전

눈앞의 궁전이 점차 진정되는 것을 바라보며, 종아오를 비롯해 예전부터 자주 보물을 탐색해온 사람들의 얼굴에는 이상한 표정이 떠올랐다.
예펑이 참지 못하고 자신의 의문을 제기하자, 종아오는 고개를 돌려 엄숙한 표정으로 말했다. “예전과는 조금 다르군.”
“예전에는 진동이 일어난 후 측면 문들이 자동으로 열리면서 다양한 물건들이 쏟아져 나왔어.” 옆에 있던 마카스가 덧붙였다.
예펑은 그 말을 듣고 마음이 불안해져 자신 앞에 있는 문을 바라보았다. 이번의 이상 현상이 자신의 열쇠 때문에 생긴 것이 아닌지 걱정되었다.
모두가 당황해하는 사이, 여섯 개의 측면 문들이 황금빛 빛줄기로 변해 공중에서 서서히 사라졌으며, 원래 측면 문이 있던 자리는 황금색 벽으로 변했다.
이제 모두는 더욱 혼란스러워졌다. 도대체 무슨 일이 일어난 것인지 전혀 이해할 수 없었다.
모든 측면 문이 사라진 후, 궁전 중앙에 있는 큰 문 위에 갑자기 이상한 문양이 나타났다. 그것은 아홉 개의 꼭짓점을 가진 별 모양의 문양으로, 문 전체의 중앙 부분을 가득 채우고 있었다.
원래 빈 공간이었던 별 모양의 문양 위로 황금빛 액체가 천천히 흘러내려왔으며, 그 액체는 금방 문의 빈 공간을 채워나갔다. 마치 금속을 주조할 때 용융된 철이 금형 속으로 채워지는 것과 같았다.
예펑을 비롯한 모두는 무슨 일이 일어날지 알고 싶어 인내심을 가지고 기다렸다.
황금빛 액체가 꼭대기에서 아래까지 흘러내려 문양 전체를 채우자, 아홉 개의 꼭짓점을 가진 별 모양의 문양에서 황금빛의 날카로운 빛이 발산되었다.
강렬한 빛에 예펑을 비롯한 사람들은 어쩔 수 없이 눈을 감았다.
그때 귀에 무거운 소리가 들려왔다. 그것은 무거운 문이 밀려나는 소리였다. 문축에서 삐걱거리는 이상한 소리는 없었지만, 모두는 문이 열렸다는 것을 알았다.
황금빛이 사라지자, 모두는 문이 있는 방향을 바라보았다. 역시 문은 이미 열려 있었다.
모두가 아직 반응하지 못하는 사이, 딜이 가장 먼저 문 안으로 뛰어들었다.
다른 사람들도 그를 따라 안으로 들어갔다.
그와 함께 온 티에만은 전혀 서두르지 않는 듯했다. 그는 리리스를 한 번 쳐다본 뒤 예펑을 바라보고는 천천히 안으로 걸어 들어갔다.
예펑은 미간을 살짝 찌푸렸다.
“처음부터 따로 갈 필요가 없으니, 우리 함께 들어가자!” 파트가 예펑에게 다가오며 말했다. “사람이 많으면 서로 도울 수 있어.”
예펑은 고개를 끄덕이고는 그의 뒤를 따라 궁전 안으로 들어갔다.

이 궁전의 바깥모습은 화려해 보이지만, 대문을 들어서자 사람들의 눈에 비친 모든 것은 다소 믿기 어려웠다.
그곳은 정사각형 형태의 홀이었으며, 홀 전체가 기묘한 스타일로 지어져 있었다. 실크 프린팅된 유리처럼 검은색인 바닥에는 자신의 모습이 선명하게 비쳤다. 홀 안에 우뚝 서 있는 몇 개의 정사각형 기둥들의 네 면은 모두 은색 거울로 되어 있었으며, 그 외에는 아무것도 없었다.
천장은 새하얗기만 했으며, 어떠한 장식도 없었고, 오직 지붕 한가운데에 있는 보라색 크리스탈 샹들리에만이 기묘한 보라색 빛을 발하고 있었다.
주변 벽에는 기묘하면서도 규칙적인 무늬들이 있었다.
“여기는 으스스한 느낌이 드네.” 파트가 참지 못하고 불평했다.
모두 주위를 둘러보았지만, 그 기둥들을 제외하고는 홀 안에 정말로 아무것도 없었다.
예펑은 참지 못하고 근처의 기둥 쪽으로 걸어갔다.
거울 속의 자신과 어깨 위의 두 마리 짐승을 보니 특별히 이상한 점은 없어 보였다.
바로 그때, 베르나르드가 소리쳤다. “보스, 그놈이 움직였어!”
“뭐라고?” 예펑은 의아해했다. 그는 아무런 이상한 점도 발견하지 못했다.
베르나르드는 거울 속에서 자신의 어깨 위에 서 있는 자신의 모습을 가리키며 말했다.
“나는 보이지 않아…” 예펑은 고개를 저으며 다른 쪽에 있는 샤오위를 바라보았다.
샤오위도 고개를 저었다. “샤오베이, 네가 착각한 거 아니야? 내 눈으로도 그놈이 움직이는 게 보이지 않아.”
“그놈은 정말로 움직이고 있어…” 베르나르드는 계속해서 거울 속의 자신을 가리키며 소리쳤다.
“그건 네 자신의 모습이야. 네가 그를 가리키면 당연히 그도 너를 가리키는 거지.” 예펑이 답답해하며 말했다.
“보스, 저도 거울이 뭔지는 알아요. 하지만 거울 속의 그 녀석은 제 동작과 달랐어요.” 베르나르드가 설명했다.
“그럼 넌 뭘 봤는데?” 예펑이 궁금해하며 물었다.
“방금 그놈이 저에게 얼굴을 찡그리는 걸 봤어요.” 베르나르드는 거울 속의 자신을 가리키며 말했다. “지금은 저를 향해 엉덩이를 내밀고 있어요…”
“왜 우리는 아무것도 보지 못하는 거지?” 예펑이 의아해하며 말했다.
그때, 또 다른 사람과 세 번째 사람도 자신들 앞의 거울을 가리키며 화를 내기 시작했다.
예펑은 의아해하며 자신 앞의 거울을 바라보았다. 그는 특별히 이상한 점을 발견하지 못했지만, 옆에 있던 샤오위는 갑자기 진지한 목소리로 말했다. “보스, 저도 봤어요. 거울 속의 그림자는 분명 우리와 달라요. 마치 살아있는 것 같아요.”

엽봉이 왜 이상한 점을 눈치채지 못했는지 의아해하는 순간, 갑자기 거울 속의 자신이 자신을 향해 기묘한 미소를 지으며 나타났다.
엽봉은 눈을 살짝 가늘게 뜨었는데, 거울 속의 자신은 어디서 구한지 모를 지구의 옷을 입고 있었으며, 지금의 자신과는 완전히 달랐다. 그는 심지어 양손을 바지 주머니에 넣고 고개를 비틀어 자신을 바라보았는데, 그 표정에는 조롱하는 기색이 역력했다.
엽봉은 고개를 돌려 다른 사람들을 바라보았고, 모두가 이와 같은 상황에 처해 있는 것을 발견했다. 심지어 수련 수준이 가장 높은 철만조차도 예외는 아니었다. 그는 어두운 표정으로 거울을 멍하니 바라보고 있었으며, 그 어두운 표정은 상당히 위협적으로 보였다.
“도대체 무슨 일이지?” 엽봉이 의아해하며 말했다.
“무슨 일인지 알고 싶나?” 거울 속의 엽봉은 입가에 미소를 띠며 의외로 목소리를 내었다.
엽봉은 옆에 있는 소유와 베르나르드를 쳐다보았는데, 두 아이는 거울 속 자신의 말을 듣지 못하는 것 같았다. 그제야 그는 고개를 들며 말했다. “무슨 일이 일어났는지는 모르겠지만, 이런 속임수는 너무 유치하군.”
“보아하니 넌 도대체 무슨 일이 일어났는지 전혀 이해하지 못하는 것 같군…” 거울 속의 엽봉은 전혀 당황하지 않고 말했다. “여기는 거울의 주인이 지배하는 세계야. 거울의 뜻에 따라 행동하지 않으면 영원히 거울 속에 갇혀 현실 세계에서 사라지게 될 거다.”
바로 그때, 엽봉은 멀지 않은 곳에서 비명 소리가 들려오는 것을 들었다. 그 비명 소리에 모든 사람의 시선이 그쪽으로 쏠렸다. 그 사람은 원래 자신 앞의 거울을 깨뜨리려 했지만, 거울에 손을 대는 순간 주먹을 빼낼 수 없게 되었고, 점차 거울에 의해 삼켜져 들어갔다.
주변에는 그를 끌어내려고 도와주려는 사람들도 있었지만, 아무리 애를 써도 그 사람이 거울에 삼켜지는 운명을 바꿀 수는 없었다.
이 광경을 본 현장의 사람들은 모두 입을 다물지 못했다.
“소용없어. 여기서는 우리가 모든 것을 지배해. 시간 낭비하지 말고 저항하려 하지 마.” 거울 속의 엽봉은 얼굴에 자만스러운 미소를 지었다.
엽봉은 한 걸음 뒤로 물러서서 허리를 숙이고 주먹을 쥐었다. 공격할 준비를 하고 있었는데, 멀지 않은 곳에서 큰 고함 소리가 들려왔고, 전체 궁전에 강력한 에너지 파동이 퍼졌다.
엽봉은 즉시 그 방향을 바라보았다. 그곳에는 철만이 있었다. 분명히 그의 실력으로는 결코 쉽게 남에게 조종당하려 하지 않았다.
“흥, 귀신 씆는 짓이군.” 철만은 불쾌한 표정으로 욕을 했다. “내가 한 번에 널 파괴해 주마!”

엽봉은 즉시 공격을 멈추고 철만 쪽으로 고개를 돌렸다. 자신의 실력으로 현재의 위기를 한 번에 극복할 수 있을지 알아보고자 했다.
철만은 오른손을 허공에 들어 올렸고, 뜨거운 기운을 발하는 긴 검이 천천히 그의 손에 나타났다. 그 검은 마치 방금 용광로에서 꺼낸 것처럼 온몸이 붉은 빛을 띠고 있었다.
모두는 이 광경을 보며 속으로 놀라워했다. 그는 양손으로 검을 쥐고 높이 들어 거울이 있는 방향으로 강하게 내리쳤다. 뜨거운 기운을 담은 불꽃은 마치 맹수가 울부짖는 듯한 소리를 내며 거울 쪽으로 거세게 몰려갔다.
엄청난 힘을 담은 그 공격으로 인해 다른 이들은 드디어 철만의 진짜 실력을 보게 되었다. 그의 분노에 찬 일격의 위력은 현장에 있는 다른 누구도 막을 수 없을 정도였다.
그러나 예상치 못한 일이 일어났다. 궁전 안의 모든 것을 파괴할 수 있을 만큼 강력한 그 공격은 거울에 닿는 순간 어떠한 폭발음이나 충돌음도 없이 그대로 조용히 흡수되어 버렸다.
마치 그 거울이 다른 공간으로 가는 문인 것처럼, 그 공격은 그 문을 그대로 뚫고 다른 공간으로 들어간 것 같았다. 하지만 이 광경은 다른 이들에게도 큰 충격을 주었다. 이 정도의 공격조차 효과가 없다면, 자신들이 아무리 공격해도 아무런 소용이 없을 것이기 때문이다.
분명히, 이 광경은 철만 역시 잠시 당황하게 만들었다. 그는 자신의 일격의 위력을 잘 알고 있었다. 분노에 차서 내지른 그 일격이 이 큰 홀에서 조금의 공간 변동도 일으키지 않았다는 사실은 이 공간의 안정성이 수련계와는 비교할 수 없을 정도라는 것을 보여주었다. 하지만 공간 변동이 전혀 없다는 것은 자신의 공격력이 공간의 파열로 인한 손실을 받지 않았으며, 어떠한 공간적 제약도 받지 않는다는 뜻이었다. 이는 현선급 정점의 실력에 버금가는 공격이었다. 이 정도의 공격이 전혀 피해를 주지 않는다는 사실은 그에게는 다소 믿기 어려운 일이었다.
이 광경을 본 홀 안은 순식간에 정적에 휩싸였다.
모두가 침묵에 잠긴 그 순간, 더욱 놀라운 일이 일어났다. 방금 전 울부짖던 불꽃이 거울을 통해 다시 빠져나와 같은 자세와 기세로 곧장 철만을 향해 날아왔다……
이 광경을 본 철만은 잠시 당황했지만, 불과 순간의 찰나에 그 공격은 그의 앞에 도달했다. 그는 반응할 틈도 없이 그 공격에 의해 멀리 날아가 버렸다……

고개를 돌려 거울 속에서 자신을 냉소하는 예봉을 바라보자 마음이 순식간에 가라앉았다. 이번에는 자신들이 당할 곤란이 상당히 커졌다는 것을 그는 알았다…