제248장 파트의 아들

소유의 세례는 예펑 일행에게 분명한 충격을 안겨주었다. 이렇게 가까운 거리에서 한 행성이 자신들 앞에서 산산이 부서지는 것을 보는 것은 그들이 상상조차 해보지 못한 일이었다. 격렬한 폭발도, 귀를 찢는 굉음도 없이 그저 조용히 눈앞에서 산산이 흩어져 파편이 되어갔다…
“황수의 세례도 모두 이런 식인가?” 예펑은 궁금증을 참지 못하고 물었다.
“대체로 비슷하지만, 또 다르기도 해!” 소유는 고개를 기울이고 한참 생각한 뒤 그렇게 대답했다.
“황수는 천지가 처음 열렸을 때의 첫 번째 주민들로, 고대 성인들과 같은 시대에 존재했어. 다만 고대 황수는 훨씬 더 강력하여 태어날 때부터 왕급 혹은 그 이상의 힘을 지녔지. 시간이 지나면서 황수 종족은 점차 세분화되었고, 초기의 힘은 모두 병급으로 변했어.”
“그렇게 해서 진급 과정이 생기는 거야. 매번 진급할 때마다 우리의 힘은 질적인 변화를 겪지. 병급에서 돌파하여 세례를 거쳐야 비로소 진정한 사급에 진입할 수 있어. 다른 세례는 다른 변화를 가져오지.”
“내 세례는 기본적으로 화속성 행성을 삼켜버린 거야. 그러니 나는 앞으로 화속성 방향으로 진화할 거야. 다만 황수의 속성 공격은 소베이 일행의 그것과는 조금 다르어. 우리가 수련하는 속성들은 모두 극도로 파괴적이거든. 같은 속성 공격이라도 우리의 파괴력은 훨씬 더 강해. 게다가 극단적인 속성 물질은 직접 흡수하여 자신의 능력을 강화할 수 있어. 단 한 가지 단점이 있다면, 세례를 받을 때만 한 번 속성을 선택할 수 있다는 거야!” 소유가 설명했다.
“극단적인 속성 물질을 모두 흡수할 수 있다고?” 베르나르드는 부러움에 가득 찬 표정을 지었다.
“극단적인 속성 물질이란 무엇인가?” 예펑은 참지 못하고 물었다.
“다양한 극단적인 속성 환경에서 생겨나는 물질이야. 예를 들어, 천계에는 현석이라는 특이한 광석이 있는데, 이것은 현극천화를 만들어낼 수 있어. 현극천화가 모이는 곳, 가장 중심부이자 온도가 가장 높은 곳, 즉 현석이 가장 집중된 곳에서는 현정이라는 물질이 생겨나. 현정을 가진 현석 광석은 더 높은 온도와 더 강력한 공격성을 지닌 현극천화를 모으게 돼. 이 현정이 바로 극단적인 속성 물질의 한 종류야!” 옆에 있던 파트가 설명했다.
“이제 대체 무슨 일인지 어렴풋이 이해가 가는 것 같아!” 파트의 설명을 듣고 예펑은 이 극단적인 속성 물질이 도대체 어떤 것인지 이해하게 되었다.

“극단적인 속성을 가진 물질은 가장 파괴적인 속성 원소를 만들어낼 수 있기 때문에, 그 자체도 엄청난 파괴력을 지닙니다. 평범한 사람들은 접근하는 것조차 어려우며, 하물며 흡수하는 것은 더욱 불가능합니다.” 파트가 계속해서 덧붙였다.
“맞아요. 역시 ‘현극천화’도 다른 화속성 마수가 사용할 때는 현정을 삼킨 소유의 효과에 비할 바가 못 됩니다.” 베르나르도 옆에서 고개를 끄덕였다.
“이론적으로는 극단적인 속성을 가진 물질을 삼킨 후에 그와 동일한 등급의 속성 원소를 조종할 수 있습니다. 하지만 실제로는 삼킨 양이 속성 원소의 질을 결정합니다. 우리가 자신의 속성 공격력을 향상시키려면 수련으로는 불가능하며, 반드시 삼킴을 통해서만 가능합니다.” 소유가 또 다른 단점을 지적했다. 이 능력은 수련이 아닌 오직 삼킴을 통해서만 향상될 수 있다는 것이다.
“그건 큰 문제가 아니에요. 그때가 되면 이런 극단적인 속성 물질들은 어떻게든 구할 수 있을 테니까요!” 예펑은 소유의 속성 공격력을 향상시키는 데 어려움이 있을 것이라고 생각하지 않았다. 결국 허역이 존재하기 때문에 이런 극단적인 속성 물질들을 어디서든 힘들게 찾아다닐 필요가 없으며, 그냥 구입하기만 하면 되고 많은 위험도 피할 수 있다.
모두가 즐겁게 대화를 나누고 있을 때, 멀지 않은 곳에서 강렬한 공간의 파동이 느껴졌고, 예펑 일행은 호기심에 그 방향을 바라보았다.
마치 날카로운 칼에 베인 듯한 검은색 균열이 있었고, 그 균열에서 마른 체형의 젊은 남자가 걸어 나와 예펑 일행을 바라보았다.
예펑은 그를 본 순간 마음속으로 ‘안 좋다’고 생각했다. 그 젊은 남자는 바로 며칠 전 디르에서 자폭할 때 자신이 만났던 천계 소대의 대장이었다.
그 젊은 남자는 예펑을 잠시 바라본 뒤 무표정한 얼굴로 소유와 베르나르드를 쳐다보았고, 두 마수를 잠시 훑어본 후 마지막으로 자신을 등지고 있는 파트에게 시선을 돌렸다.
파트의 이상한 행동을 본 예펑은 곧 뭔가를 눈치챘다. 상대가 천계에서 온 사람이라면 그의 주된 임무는 파트와 같은 천계의 도망자들을 붙잡아 데려가는 것이며, 그 다음으로는 이미 요건은 갖췄지만 승천을 거부하는 자들을 데려가는 것이다.
예펑은 한 걸음 앞으로 나아가 용기를 내어 그 젊은 남자의 시선을 가렸다. “선배, 여기서도 당신을 만나다니, 정말 인연이군요!”
예펑은 뻔뻔하게 그런 말을 했다. 만약 예전 지구에서였다면 결코 그렇게 남을 가려주지 않았을 것이다.

그 젊은 남자는 별다른 말을 하지 않고 그저 예펑에게 살짝 고개를 숙인 뒤 파트에게 소리쳤다. “이 도우, 당신의 뒷모습이 어딘가 익숙한 것 같은데, 말을 나눌 수 있을까요?”
파트는 고개만 저으며 말을 하려 하지 않았다.
예펑은 파트의 행동을 보고 약간 의아해했지만 계속해서 그를 위해 변명했다. “이 선배님, 방금 제 친구가 싸우다 다쳤어요. 조용한 곳으로 데려가 치료시키려 하는데, 혹시 허락해 주실 수 있을까요?”
그 젊은 남자는 예펑을 한 번 쳐다보았지만 대답하지 않고 순식간에 사람들 앞에서 사라졌다. 다시 나타났을 때는 이미 파트 앞에 있었다.
그제야 파트는 고개를 들어 길게 한숨을 내쉬었다. “린한…”
“린홍, 오랫동안 못 봤군!” 젊은 남자의 얼굴에 일순간 스쳐 지나간 흥분된 표정은 곧 사라지고 차가운 목소리가 들려왔다.
예펑과 그의 어깨 위에 앉아 있던 두 마리 작은 짐승들도 궁금해하며 파트를 바라보았다. 린홍이라는 이름은 그들이 처음 듣는 것이었다.
“나를 찾았으니, 네가 원하던 바도 이룬 셈이겠지! 그럼 돌아가거라…” 파트는 자신과 마주 선 젊은이를 조용히 바라보았다.
“왜 우리 형제들을 버리고 그냥 떠난 거야? 왜 넌 수배당한 거야? 왜 이렇게 오랜 세월 동안 아무 소식도 없었던 거야?” 린한은 연이어 질문을 던졌다. 분명히 이 모든 세월 동안 그의 마음속에는 의문이 많았다. “네 입으로 직접 설명을 듣고 싶어! 도대체 무슨 일이 있었는지 알고 싶어!”
“말할 것도 없어…” 파트는 고개를 저었다. “설명할 것도 없어…”
“이렇게 오랜 세월 기다리며 많은 노력을 기울여 널 찾았는데, 이런 대충 넘어가는 대답만 듣게 되는 건가?” 린한의 얼굴 표정은 다소 무섭게 변했다.
“했던 일은 했던 거야. 설명할 필요 없어. 너희들은 평생 나를 원망해도 좋아. 나는 그걸 감당할 수 있어!” 파트의 표정은 여전히 침착했다.
“안 돼, 난 평생 널 원망하지 않을 거야. 네가 설명할 수 없다는 건 네가 정말 선계의 반역자가 되었다는 뜻이야. 나는 널 천계로 데려가 구유선제에게 넘겨줄 수밖에 없어.” 린한의 목소리는 단호했다.
린한의 말을 듣고 파트의 얼굴색이 급격히 변했다. “린한, 난 천계로 돌아갈 수 없어. 구유를 만날 수도 없어!”

“구유선제가 너를 수배했다는 것은 그가 네가 저지른 죄를 알고 있다는 뜻이다. 내가 너를 잡아서 데려가는 것은 당연히 그가 너를 심판하도록 하는 것이다. 청제대인은 성격이 온화하니, 너를 그에게 맡기면 분명히 너를 보호해 줄 것이다. 직접 너를 구유대인의 저택으로 데려가는 것이 가장 적절하다.” 린한의 목소리는 차가웠다.
“린한, 돌아가세요. 마치 나를 전혀 본 적이 없는 것처럼 하세요. 앞으로는 나 같은 사람이 있다는 것을 잊고 자신의 삶을 잘 살아가세요!” 파트는 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다.
“말은 쉽지!” 린한이 날카롭게 소리쳤다. “당신은 우리 아홉 명을 입양해 이름을 지어주고, 어릴 때부터 키우며 수련을 가르쳤잖아요. 그런 것을 그냥 잊어버릴 수 있나요?”
“당신은 아무 말도 없이 그냥 사라졌고, 수천 년 동안 아무 소식도 없었어요. 우리는 그것에 대해 불평하지 않습니다. 당신이 합리적인 설명을 해준다면 모든 것을 용서할 수 있어요!”
“이제 당신을 찾았으니, 당신의 말을 듣고 싶어요. 하지만 당신은 설명할 필요도 없다며 나를 보내려 하다니! 저는 절대 받아들이지 않을 거예요!” 린한이 파트에게 소리쳤다.
“저는 모릅니다. 3만 년 전, 당신이 쓰레기 더미에서 갓 태어난 저를 주웠던 것을 기억하나요? 당신은 저를 입양해 첫 아들로 삼았죠. 이제 저를 쓰레기처럼 버리려는 건가요? 제 친부모가 했던 짓을 저에게 하려는 건가요?” 린한의 눈물이 볼을 타고 흘러내렸다……
“한아, 돌아가세요. 저는 정말 아무 말도 할 수 없어요……” 파트는 깊게 숨을 들이마시고 결국 고개를 저었다.
“왜요? 저는 당신의 아들인데, 무엇을 말해줄 수 없다는 거예요?” 린한의 태도가 조금씩 완화되었다.
“저는 천계의 반역자가 아니며, 여러분을 버린 적도 없어요. 그저 떠난 이유를 말할 수 없고, 여러분과도 접촉할 수 없을 뿐이에요.” 파트는 어쩔 수 없다는 표정을 지었다. “더 이상 저를 몰아세우지 마세요. 제가 말할 수 있는 것은 이 정도뿐입니다.”
“구유선제 때문인가요?” 린한이 계속 물었다.
“더 이상 묻지 마세요. 이 일에 대해 더 이상 조사하지도 말고, 저와도 연락하지 마세요!” 파트가 고개를 저었다. “만약 정말 무슨 일이 일어났는지 알고 싶다면, 열심히 수련하세요. 여러분 아홉 명 중 두 명 이상이 절선급에 도달하고, 나머지도 최소한 현선급에 이르면 그때 다시 저를 찾아오세요. 그때 제가 모든 일의 전말을 말해드리겠습니다!”
“절선급 두 명이라고요?!” 린한은 미간을 찌푸렸다. 이 요구는 다소 가혹했지만, 끝없이 기다리는 것에 비하면 적어도 파트가 양보한 셈이었다.

“좋아, 약속할게. 네가 그렇게 하는 데에는 이유가 있다는 걸 알아.” 이에서야 린한이 고개를 끄덕였다.
“아무에게도 나를 본 적이 있다고 말하지 마. 이 사실은 네가 혼자만 알고 있으면 돼. 그리고 내 실종 사건도 더 이상 조사하지 마! 수련에만 전념해!” 린한이 동의하자 파트는 겨우 안도의 한숨을 내쉬었다.
“알겠어요.” 이에서야 린한이 고개를 끄덕였다. “하지만 당신의 수련 수준은…!”
“약간의 상처를 입었을 뿐이야. 얼마 전에 완전히 회복했으니, 오래 걸리지 않아 다시 회복될 거야!” 파트가 웃으며 말했다. “나 걱정하지 마.”
“그럼, 저는 먼저 가볼게요.” 이제야 린한도 마음이 놓였다. “아버지, 몸조리 잘 하세요!”
파트는 그에게 고개를 끄덕여 보인 뒤, 그가 떠나는 모습을 바라보았다…