제247장 황수의 세례

소유가 고개를 들어 하늘을 바라보자, 예펑 일행도 그녀의 시선을 따라 바라보았지만 아무것도 발견할 수 없었다.
“고대부터 전해 내려오는 세례는 작은 수련 행성으로는 감당할 수 없어.” 소유는 고개를 저으며 예펑 일행을 바라보았다. “세례를 받으려면 사람이 없는 버려진 행성을 찾아야 해. 그래야 행성이 파괴되어도 큰 피해가 없을 테니까.”
예펑 일행은 속으로 놀랐다. 행성조차 감당할 수 없는 세례가 도대체 어떤 것일지 상상조차 할 수 없었다.
“아그리 행성 근처에 생명체가 전혀 없는 죽은 행성들이 몇 개 있는데, 당신에게는 적합할 것 같아요.” 옆에 있던 파트가 말했다.
“그렇다면 괜찮겠군!” 소유는 두 사람에게 고개를 끄덕이며 말했다. “지금 저를 그곳으로 데려갈 수 있나요? 세례가 곧 시작될 것 같은 느낌이 듭니다.”
“좋아, 나를 따라와!” 파트가 말을 마치자마자 그는 사라졌고, 예펑은 두 마리 짐승을 데리고 그 뒤를 따랐다.
예펑 일행이 땅에 서자 마침내 눈앞의 행성 모습을 제대로 볼 수 있었다.
그곳은 흙색을 띤 행성으로, 표면은 운석이 충돌하여 생긴 울퉁불퉁한 구덩이들로 가득했다.
땅은 두꺼운 노란색 모래먼지로 덮여 있었으며, 행성 전체에는 거센 바람이 불어 노란색 모래먼지가 하늘을 가득 메워 예펑 일행의 시야를 10미터도 채 확보할 수 없게 했다.
“그래서 여기가 죽은 행성인가.” 예펑은 미간을 찌푸렸다. 이곳의 혹독한 환경은 그의 상상을 훨씬 뛰어넘었다. 발밑에서 느껴지는 뜨거운 열기 때문에 그는 이곳의 온도를 확인해보고 싶어졌다. 그는 휴지 한 장을 꺼내 땅에 던졌는데, 그 얇은 휴지는 땅에 닿기도 전에 재로 변해 바람에 날려갔다.
예펑은 어쩔 수 없이 고개를 저었다. 종이의 발화점은 보통 130~255.5도 섭씨 사이인데, 이는 이곳의 지면 온도가 130도 섭씨를 훨씬 넘는다는 것을 의미했다.
하지만 예펑은 또 다른 사실도 발견했다. 바로 이 행성에 산소가 존재한다는 것이었다. 대부분의 물체가 연소하려면 산소가 필요하며, 휴지도 예외는 아니었다.
산소가 존재한다는 것은 이 행성에 생명체가 존재할 가능성이 있다는 뜻이었다. 원영을 얻은 후에는 산소가 수련자에게는 더 이상 필수적인 것이 아니지만, 산소는 수많은 생명체가 살아가는 데 반드시 필요한 조건이다.

“이 행성에는 그다지 큰 존재 가치가 없어. 표면 온도가 너무 높아서 생명체가 존재할 가능성은 거의 없어.” 옆에 있던 파트는 예펑이 그렇게 탐색한 후 매우 단호하게 말했다.
“여기 환경은 정말 너무 혹독해.” 예펑은 고개를 저으며 말했다. “하지만 산소가 있다면 생명체가 생길 수도 있어.”
“생명체는 전혀 없어!” 파트는 정신력으로 주위를 살펴본 뒤에도 고개를 저으며 말했다. “작은 벌레 하나도 없어!”
예펑은 파트가 내린 결론에 반박하지 않았다. 정신력으로는 미생물의 존재를 감지할 수 없기 때문이다. 하지만 이 행성에서 지적 생명체가 진화하려면 적어도 억 년은 걸릴 것이다. 예펑도 이 문제에 너무 집착하지 않았다. “그럼 이 행성으로 가자!”
“우리 잠시 피하는 게 좋지 않을까?” 파트는 다소 걱정스러운 표정을 지었다. 그에게는 행성을 파괴할 수 있는 그런 현상이 자신의 생명에 위협이 되었다.
“이 행성 밖으로 가자!” 샤오위는 고개를 끄덕이며 말했다. “내 세례는 너희들에게 거부 반응을 일으키니, 조금 떨어져 있는 게 더 안전해.”
예펑 일행은 그 말을 듣고 고개를 끄덕이더니 순식간에 행성의 대기층 밖으로 나타나 멀리서 그 행성을 바라보았다.
대기층 밖에서 바라보니 행성의 모습이 상당히 달라 보였다. 전체적으로는 여전히 흙색이었지만, 그림자와 융기된 부분들로 인해 행성의 색조에 깊이가 생겼으며 입체감도 더해져 마치 대자연이 그린 수작 같았다.
예펑 일행은 눈으로는 천문망원경으로도 볼 수 없는 광경을 분명히 볼 수 없었다. 행성 전체가 모래바람에 가려져 있었기 때문이다. 그들은 오직 정신력을 이용해 무슨 일이 일어나고 있는지 관찰할 수밖에 없었다.
예펑은 샤오위가 천천히 날개를 두 번 퍼덕이더니 땅에서 날아올라 시야에 보이는 가장 높은 산의 정상으로 날아가는 것을 보았다. 산꼭대기에 안정적으로 착지한 후, 그의 황금색 발톱은 산꼭대기의 바위를 꽉 움켜쥐었다. 그리고 하늘을 올려다보았다…
바로 그때, 예펑 일행은 그 흙색 행성 전체가 천천히 떨리기 시작하고, 원래의 자전과 공전도 점점 느려지는 것을 발견했다.
예펑과 파트는 서로 눈을 마주치며 놀라움에 가득 찬 눈빛을 보냈다. 이런 이상 현상은 천재지변으로도 비교할 수 없는 것이었다. 베르나르도 역시 눈을 떼지 않고 그 흙색 행성을 주시하며 정신력을 샤오위에게 보냈다.
샤오위는 자신의 발밑으로 전해지는 진동을 느끼고 하늘을 향해 날카로운 울음소리를 내질렀다.

땅바닥이 서서히 갈라지기 시작했고, 그 균열들은 소유의 발밑에 있는 돌에서부터 점점 퍼져나갔다.
붉은색 연기가 소유의 몸 아래에서 솟아오르며 그의 몸을 서서히 감쌌다.
예펑은 걱정스러운 표정을 지으며 옆에 있는 파트를 바라보았다. “그 붉은색 연기는 도대체 뭐지?”
“저도 잘 모르겠어요. 처음 보는 거예요!” 파트는 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저으며 자신도 도와줄 수 없다는 뜻을 전했다.
예펑 일행이 더욱 기이하다고 느낀 것은, 정신력으로 관찰하니 그 붉은색 연기가 서서히 소유의 몸속으로 스며들고 있다는 것이었다.
몇 분이 지나자, 처음에 스스로 스며들었던 붉은색 연기는 이제 소유가 주동적으로 흡수한 것이 되었다.
이 과정이 끝났을 때는 이미 반 시간이 지난 후였다.
그 붉은색 연기를 흡수한 소유의 흰 깃털들은 여전히 순백색이었지만, 그 검은 눈동자에서는 붉은 빛이 희미하게 비쳤다.
예펑은 미간을 찌푸렸다. 무슨 일이 일어났는지 알 수 없었지만, 통제 불가능한 상황을 가장 싫어했다.
연기를 완전히 흡수한 후, 행성 전체의 폭풍이 멈추고 고요해졌다. 하늘을 날던 먼지도 마침내 가라앉았으며, 원래 뜨거웠던 땅바닥의 온도도 내려갔다. 행성 전체의 진동도 멈추었다……
모든 변화는 예펑 일행의 눈에 그대로 보였지만, 그들은 여전히 무슨 일이 일어났는지 이해할 수 없었다.
잠시 후, 행성 전체가 더욱 격렬하게 진동하기 시작했으며, 자전과 공전의 속도도 점점 빨라졌다.
동시에 예펑 일행은 이상한 굉음도 들었는데, 그 소리는 마치 행성 내부에서 나오는 것 같았다.
예펑 일행이 의아해하는 사이, 거대한 화산이 순식간에 형성되어 소유가 서 있는 산봉우리를 둘러쌌다. 그로 인해 소유의 모습이 마치 화산 분화구 위에 있는 것처럼 보였다.
예펑 일행은 미간을 찌푸렸다. 용암의 온도는 그들을 해칠 정도는 아니었지만, 보기에는 상당히 충격적이었다.
땅속에서 들려오는 굉음과 함께 화산은 분출하지 않았고, 그 흰 용암은 마치 누군가 스위치를 켠 것처럼 빠르게 화산 중심부로 흘러들어갔다.
예펑 일행이 당황하는 사이, 그들은 더욱 놀라운 광경을 목격했다. 소유가 입을 크게 벌리고 발밑에서 서서히 솟아오르는 용암을 마치 고래가 먹이를 삼키듯 자신의 배 속으로 빨아들이고 있었던 것이다……

예펑은 눈앞의 광경을 보고 거의 경악에 빠졌다. 그는 소유가 이토록 강력할 줄은 상상도 못했으며, 용암까지 삼켜버릴 정도였다……
또다시 반 시간이 넘게 지나자, 화산 주변에 고인 용암이 모두 흡수되어 버렸다.
“보아하니, 마치 보양제를 먹는 것 같군!” 옆에 있던 파트가 편안한 표정으로 농담을 던졌다.
한편 베르나르는 둥근 큰 눈을 크게 뜨고, 비록 정신력으로만 그 광경을 감지했지만 눈앞에서 벌어지는 일에 놀란 듯했다.
용암이 모두 사라진 후, 원래 화산의 속이 빈 부분이 무너져 내려 검은색의 바닥 없는 심연이 되었다.
소유는 무슨 일이 일어났는지 알은 듯, 산꼭대기에서 갑자기 뛰어내려 동굴 입구 쪽으로 떨어졌다……
동굴 안은 캄캄하여 조금의 빛도 없었다.
예펑 일행도 바로 뒤를 따라 정신력으로 그 안을 탐색했다.
정신력은 순식간에 동굴 끝에 도달했고, 그들은 성인 주먹 크기 정도의 붉은색 구형 물체를 보았다. 분명 소유는 그 물체를 향해 날아간 것이다.
“그게 뭐지?” 예펑은 의아한 표정으로 옆에 있던 파트를 바라보았다.
“그건 항성핵이야. 행성이 존재하는 근본이지……” 파트는 미간을 찌푸렸다. 그는 여기에 그런 것이 있을 줄은 전혀 예상하지 못했다. 항성핵은 지하 깊은 곳에 묻혀 있거나 엄청난 압력과 온도를 가지고 있어 얻기가 극도로 어렵기 때문이다.
소유는 곧 동굴 끝에 도착하여 그 붉은색 구형 물체도 보았다. 예펑 일행의 정신력 탐색을 받는 가운데, 그는 그 구형 물체를 한 입에 물고는 고개를 들어 그 항성핵을 삼켜버렸다.
예펑은 눈앞의 광경을 보고 한동안 반응하지 못했다. 그는 입을 벌린 채 멍한 표정을 지었다.
바로 그때, 온 행성이 순식간에 온통 상처투성이가 되었다.
이어서 행성 내부에서 황금빛 섬광이 폭발하듯 터져 나와 행성의 구멍과 균열을 통해 미친 듯이 쏟아져 나왔다…… 온 행성은 여러 조각으로 나뉘어 사방으로 흩어졌다……
그리고 소유는 갑자기 예펑 앞에 나타났다.
“끝났나?” 예펑은 이제야 눈앞의 충격에서 정신을 차렸다.
“끝났어!” 소유는 고개를 끄덕였다. 그 검은 눈동자에는 붉은빛이 스쳐 지나갔다.