제211장 기묘한 풍조

예펑은 종아오의 표정이 다소 기묘하다고 느꼈다. 그 표정은 마치 믿을 수 없는 것을 본 듯했으며, 충격 외에도 약간의 경계심이 섞여 있었다.
그는 의아한 듯 고개를 흔들며, 자신의 아파트에서 며칠째 머물고 있는 중년 남자를 가리키며 웃으며 말했다. “이 녀석은 내가 시장에서 주워온 거야…”
예펑은 그날 그를 만난 상황을 간단히 설명했다. 그런 다음 자신의 머리를 가리키고 몇 바퀴 돌더니 목소리를 낮추어 종아오에게 말했다. “여기가 좀…”
“그는 여기서 며칠이나 있었지?” 종아오는 분명히 이 낯선 사람에게 큰 관심을 보였다.
“이미 이삼일은 됐을 거야.” 예펑은 솔직하게 대답했다.
종아오는 목소리를 낮추어 예펑에게 속삭이면서 상대의 반응을 유심히 관찰했다. “그는 정말 멍청한 건가, 아니면 가장하는 건가?”
“아마 진짜일 거야. 나도 여러 번 시험해봤는데, 그의 지능은 세 살짜리 아이 수준이야. 소베이나 소위보다도 못해.” 예펑은 어쩔 수 없다는 듯 두 손을 벌렸다.
종아오는 자신과 예펑이 그에 대해 이야기하는 동안 그가 눈꺼풀조차 들지 않고 그저 뜨거운 물을 한 잔 따라 마시며 두 마리의 애완동물을 가지고 노는 것을 발견했다.
“알겠어!” 종아오는 이제야 천천히 시선을 거두었다.
“선배, 왜 그래? 혹시 그를 알고 있나요?” 예펑은 궁금해하며 물었다.
“모르지!” 종아오는 고개를 저었다. “그냥… 됐어…”
“그런데, 당신도 아그리 행성에 얼마간 있었으니 파리엣의 보물에 대해 들어봤을 텐데요?” 종아오는 화제를 바꿨다.
“들어봤어.” 예펑은 고개를 끄덕였다. 아그리 행성을 지금의 모습으로 만든 장본인인 파리엣에 대한 전설은 그도 충분히 들어왔다.
주점에서는 평소에 큰 소식이 없어서, 술에 취한 사람들이 외지인 관광객들에게 파리엣의 이야기를 들려주곤 했다. 그 이야기는 예펑에게는 마치 지구의 해적 시대 모험담처럼 들렸다.
“그건 그냥 전설일 뿐이겠죠?” 예펑은 그런 신화 같은 이야기들에 대해 회의적인 태도를 보였다.
“아니야! 파리엣의 보물은 실제로 존재해. 게다가 보물이 있는 위치도 우리가 이미 찾아냈어. 하지만 보물을 열려면 열 개의 열쇠가 필요해!” 종아오의 표정은 농담하는 것처럼 보이지 않았다.
“농담하는 거 아니죠?” 예펑은 믿을 수 없다는 표정을 지었다.

“현재 우리가 알기로는 이런 열쇠의 흔적이 있는 것이 세 개입니다. 우리 천검종, 육수종, 그리고 연기종이죠. 하지만 연기종의 그 열쇠는 누군가에 의해 도난당한 것 같고, 우리가 받은 정보도 확실하지 않습니다. 남은 세 개의 열쇠는 상위 20위 안에 드는 문파에 있지 않습니다. 아마도 누군가의 손에 들어갔거나 어딘가에 숨겨져 있어 아무도 발견하지 못한 것 같습니다.”
“선배, 왜 저에게 이런 이야기를 해주시는 건가요?” 예봉은 이해할 수 없다는 듯 종아오를 바라보았다.
“당신에 관한 많은 것들을 우리는 주의 깊게 지켜보고 있습니다. 당신이 바로 악명에게 희귀한 재료를 제공하는 사람이라는 것도 잘 알고 있죠.” 종아오는 여전히 미소를 지으며 말했다. “당신은 물건을 수집하는 데 있어서 상당히 능숙한 것 같습니다. 다른 열쇠들도 구할 수 있는 방법이 있을 것 같군요.”
“선배, 너무 과찬이십니다!” 예봉은 말문이 막혔다. “저는 그렇게 대단한 능력이 없습니다. 악명에게 물건을 제공하는 것은 그냥 우연히 그 물건들을 구할 수 있었기 때문일 뿐입니다!”
“이런 일은 저에게는 좀 어렵습니다! 수진계는 이렇게 넓은데, 주먹만 한 크기도 안 되는 열쇠를 찾는 것은 결코 쉬운 일이 아닙니다!”
“그 열쇠는 당신이 상상하는 그 모습이 아닙니다.” 종아오는 자신의 반지에서 구리처럼 보이는 물건을 꺼냈다. 그것은 정교하게 만들어진 육각형 물건으로, 위에는 여러 가지 복잡한 문양들이 새겨져 있었다. 그 물건은 예봉이 상상했던 것보다 약간 작아서 엄지손가락 크기 정도였다. “이것이 그 열쇠 중 하나입니다. 나머지 것들은 모양은 다르지만 색깔은 모두 같고 크기도 거의 비슷합니다! 참고할 수 있도록 열쇠구멍의 사진을 몇 장 드리겠습니다.”
종아오는 그렇게 말하며 몇 장의 사진을 건넸다.
예봉은 사진들을 하나하나 넘겨보았다. “삼각형부터 팔각형까지인가요?”
“맞습니다!” 종아오가 고개를 끄덕였다.
“그 보물은 한 궁전 안에 숨겨져 있습니다. 궁전의 가장 바깥쪽에는 여섯 개의 별관과 하나의 주관이 있죠. 궁전은 일정한 간격으로 나타나는데, 그 시간은 불규칙하게 분포합니다. 하지만 매번 나타나기 전에는 항상 징조가 있습니다. 우리의 열쇠는 각각 하나의 별관을 열 수는 있지만, 별관 안으로 들어갈 수는 없습니다.”
“열 수는 있으면서 왜 들어갈 수 없나요?” 예봉은 이해할 수 없다는 표정이었다.

“소위 ‘열다’는 것은 그저 문을 여는 것뿐이에요. 문을 열면 안에서 온갖 보물들이 튀어나오죠. 약 한 시간 정도 지나면 문이 자동으로 닫힙니다. 우리는 그 튀어나오는 보물들을 피해 안으로 잠입해 보려 했지만, 문 앞에 도착하자마자 다시 밀려나버렸어요!” 종아오는 쓴웃음을 지으며, 아마 그때 밀려나간 사람이 바로 자신이었을 거라고 생각했다.
“그러니까, 당신들은 그 궁전에 한 번도 들어가 본 적이 없다는 거군요?” 예펑은 고개를 저으며 웃었다.
“그렇게 말할 수 있겠네요. 하지만 이 몇 년 동안 우리도 거기서 소량의 천계 물품들과 수진계의 물품들을 얻었습니다.”
“그래서 당신들은 궁전 안에 더 많은 좋은 것들이 있을 거라고 생각하는 건가요?” 예펑은 종아오의 말이 무엇을 의미하는지 알고 있었다.
“당신은 파이렛의 이야기를 들어본 적이 있을 텐데, 그가 상당수의 천계 물품들을 모았다는 것을 알 테죠!” 종아오는 이 점을 확신하는 듯했다.
“저는 그의 이야기에 회의적입니다. 전설에 따르면 그의 실력은 천계에서 형벌을 주관하는 강자들과 비슷하다고 하죠. 저는 수진계에 그런 실력을 가진 강자가 머물 수 있을 거라고 생각하지 않습니다. 게다가 수진계는 그에게 수련을 위한 선령의 힘도 제공해 줄 수 없습니다.” 예펑은 솔직하게 말했다.
“그는 아마 특별한 방법을 사용해 비상을 거부했기 때문에 계속 머물 수 있는 것 같아요. 그의 수련 수준에 관해서는 얻은 선정을 이용해 수련하면 되니, 굳이 천계에 갈 필요는 없죠.” 종아오는 자신의 가설을 제시했다.
“좋아요, 한번 찾아보겠습니다!” 예펑은 종아오가 이 문제에 대해 이상할 정도로 열광적인 것 같다고 느꼈다.
“이미 열쇠 하나를 가지고 있는 우리에게는 남은 열쇠가 누구 손에 있는지는 중요하지 않아요. 중요한 것은 여섯 개의 열쇠를 모두 모아야만 보물을 열 수 있다는 점이죠. 물론, 열쇠를 가진 세력이라면 누구나 보물 탐색에 참여할 자격이 있습니다. 그러니 당신이 열쇠를 얻으면 분명 다른 종파들이 와서 빼앗으려 할 거예요. 가능한 한 조용히 지내세요! 많은 종파들이 이 보물에 대해 알고 있습니다!” 종아오는 말을 마치고 일어섰다. “이렇게 많이 얘기했으니, 이제 가봐야겠어요!”
예펑이 종아오를 보내고 돌아오자, 자신을 종주의 아버지라고 주장하는 자가 그 열쇠구멍 그림들을 자세히 살펴보고 있는 것이 보였다. 예펑은 조심스럽게 다가가며 물었다. “이런 것들을 본 적이 있나요?”
“기억나지 않아…” 그는 고개를 저으며 미간을 살짝 찌푸렸다.
“기억나지 않는다면 천천히 생각해 보세요!” 예펑은 마음속으로 약간 기대감을 품고 있었다. 그는 항상 이 종주의 아버지에게 많은 비밀이 숨겨져 있을 것이라고 생각했다.
“배고파…” 종주의 아버지는 그림들을 한참 살펴본 후 그것들을 예펑에게 돌려주며 그에게 소리쳤다.

“그래, 밖에 나가서 뭔가 먹자!” 예펑은 어쩔 수 없이 그가 건네준 사진을 받아들며 말없이 중얼거렸다.
이 순간의 예펑은 궁극적 수리권을 사용해 이 녀석의 머리를 고쳐주고 싶은 충동을 느꼈지만, 궁극적 수리권을 사람에게 사용했을 때 생길 심각한 결과를 생각하니 그러지 못했다.
사실 예펑도 이 몇 날 동안 허영역에서 기억상실 증상을 치료할 수 있는丹약을 찾아보았지만, 수백 가지의丹약이 있었고 가격도 만만치 않았다. 예펑은 그가 왜 기억을 잃었는지 알 수 없어 적절한 약을 처방할 수 없었다.
예펑이 두 마리의 작은 녀석들과 종주의 아버지와 함께 밖으로 나갔을 때, 별로 주목을 받지는 못했다.
왜냐하면 거리를 지나가는 남녀들은 거의 모두 검은 갑옷을 입고 은색 장갑을 끼고 있었으며, 어깨에는 금색 새 한 마리와 미니 버전의 판다 한 마리라는 두 마리의 애완수호수를 메고 있었기 때문이다.
예펑은 최근 유행하는 이 패션을 멍하니 바라보았고, 그 모든 원인은 바로 자신이었다.
베르나르드와 소유는 그들의 어깨에 있는 영수들을 의아한 눈으로 쳐다보았다. 그들은 왜 자신들과 생김새가 똑같은 그 사람들이 전혀 자신들과 같은 종족처럼 보이지 않는지 이해할 수 없었다.
한편 종주의 아버지는 어리석은 미소를 지으며 주위를 둘러보았다.
“두목, 그거들은 가짜 아니야?” 베르나르드가 참지 못하고 물었다.
“그냥 평범한 흑곰 영수일 뿐이야. 특수한 약물로 색을 하얗게 만들어 네 모습과 비슷하게 보이게 한 거지.” 예펑은 돈을 벌기 위해 이런 방법을 생각해낸 녀석들을 보고 정말 말문이 막혔다. “일당배들!”
“그럼 소유는?” 베르나르드가 계속 물었다.
“그냥 평범한 새 영수일 뿐이야. 금색 염료로 그런 색으로 칠한 거지!” 예펑은 어쩔 수 없이 고개를 저었다. “그들은 신경 쓰지 마. 시시한 녀석들이야.”
“저기 저 녀석을 봐. 갑옷도 장갑도 없이 두 마리의 영수를 데리고 나왔는데, 사람들에게 비웃음당할까 봐 두렵지 않아?” 한 젊은이가 옆 사람을 향해 멀리서 예펑을 가리키며 웃으며 말했다. 그들 일행은 모두 똑같은 복장을 하고 있었다. 검은 갑옷, 은색 장갑, 어깨에 두 마리의 영수.
예펑은 이런 터무니없는 행동들은 무시하고, 한 사람과 두 마리의 수호수를 데리고 자주 가던 호텔로 들어갔다.

“도풍 님, 오늘은 무엇을 드시고 싶으신가요?” 이곳의 점원은 엽풍의 신분을 아주 잘 알고 있었다. 엽풍이 유명해지기 전부터 그는 자주 이 호텔을 찾았다. 영상을 본 후 점원과 주인 모두, 자주 찾아오는 이 손님이 바로 수라를 물리친 강자라는 것을 확신하게 되었다. 다만 엽풍은 수라를 물리친 후로는 이 호텔에 다시 오지 않았는데, 그가 머무는 여관에서도 음식을 제공했지만 여기만큼 맛있지는 않았기 때문이다.
점원의 목소리가 멈추자마자 호텔 안의 모든 사람들이 고개를 돌려 엽풍을 바라보았다. 수라를 물리친 그 신비로운 강자의 이름은 도풍이며, 악명에게 물품을 공급하는 판매자이기도 했다. 이 사실은 아그리 행성에서 이미 비밀이 아니었다.