제210장 천검종

예펑은 수라를 죽이는 것이 자신에게 어떤 영향을 미칠지 생각해본 적이 없었던 것은 아니다. 하지만 그가 예상하지 못한 것은, 이 소식이 아그리 행성에만 퍼진 것이 아니라 녹화된 영상과 함께 다른 행성들에도 전해졌다는 점이었다.
며칠이 지나자, 예펑의 모습은 아직 수련계 전체 사람들이 다 알 정도는 아니었지만, 이미 모든 대형 세력들은 그를 잘 알고 있었다.
그날, 또다시 누군가가 찾아왔다. 예펑이 문을 열었을 때, 그의 표정은 약간 멍한 듯했다.
“선배…… 어떻게 여기에……”
예펑의 집 앞에 선 사람은 여전히 초라한 모습이었으며, 얼굴에는 수염이 덥수룩했고, 등에는 큰 검을 메고 있었다. 그는 손에 술주머니를 들고 아주 자연스럽게 한 모금 마셨다.
그는 바로 예펑 일행을 회색 성역에서 구해낸 그渡劫기의 강자, 종호였다.
“내가 잘못 찾아온 게 아니군. 넌 나를 기억하고 있구나.” 종호는 예펑을 향해 웃으며 말했다. “선배라고 부를 필요 없어. 네 실력은 이제 나보다 강해졌으니까. 비록 수련 수위는 나보다 낮지만! 그냥 종호라고 불러줘!”
“종…… 종형, 어떻게 저를 찾으셨나요? 형은 이미 천劫을 넘기셨나요?” 예펑은 궁금해하며 물었다.
“너희 덕분에 종파로 돌아온 후, 한 장로가 나를 위해 성공적으로渡劫단을 만들어주었어. 얼마 전에 천劫을 넘어 대승기에 들어섰고, 지금은 견습 장로로 승진했지.” 종호는 이 얘기를 하며 자연스럽게 기분이 좋아졌다. “넌 이제 유명인이 되었으니, 널 찾는 게 어렵지 않지. 네가 벌인 그 전투의 영상은 수련계 절반 이상의 종파들이 이미 가지고 있어. 우리처럼 수련계 제일의 대종파가 그 영상을 보지 않았을 리가 없지. 아그리 행성에 있다는 걸 알고 널 찾으려면, 여기 있는 작은 문파들에게 물어보기만 하면 알 수 있었어.”
“당신은 천검종 사람인가요?!” 종호가 “수련계 제일의 대종파”라고 말하자야 예펑은 비로소 깨달았다.
“맞아. 수라는 우리 종파의 버림받은 자야! 그래서 네가 수라와 벌인 싸움은 처음부터 우리의 관심을 끌었지.” 종호는 고개를 끄덕이며 말했다. “우리 둘은 어느 정도 인연도 있으니, 이번 임무에는 내가 자원해서 왔어.”
“무슨 임무인가요?” 예펑은 경계심을 가지고 종호를 바라보았다.
“널 찾아서 적혈검을 되찾는 것! 그게 우리의 이번 임무야!” 종호는 꽤 솔직하게, 우회하지 않고 자신의 목적을 직접 말했다. “그의 반지에 있는 다른 물건들은 네가 가지고 있어도 돼. 우리는 그저 적혈검만 원해!”

“적혈검, 너희가 말하는 건 그 중급 마기 맞지?” 예펑이 미간을 살짝 찌푸렸다.
“맞아, 수라를 마화시킨 그 피붉은 장검이야!” 종호가 고개를 끄덕였다. “그 물건은 매우 위험해. 우리가 반드시 가져가서 봉인해야 해. 누구도 그것에 접촉하지 못하도록 해야 해!”
“다른 물건들은 다 돌려줄 수 있지만, 그 물건은… 이미 팔아버렸어…” 예펑은 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다.
“팔아버렸다고? 누구에게 팔았지?” 종호의 표정이 변했다.
“말할 수 없어. 다만 그 사람이 이 물건을 사기 위해 8만 2천 개의 중급 영정을 주었다고만 말할 수 있어. 그래서 그에게 팔았지!” 예펑은 아무것도 알려줄 수 없다는 듯 두 손을 벌렸다.
“어떻게 그럴 수 있어… 그 물건이 얼마나 위험한지 분명히 알면서 왜 그랬어?” 종호는 예펑의 행동이 도저히 이해할 수 없다고 생각했다.
“구매자가 그 물건을 통제할 충분한 실력이 있다고 확인했기 때문에 판 거야!” 예펑이 고개를 저었다. “내가 사람을 마화시킬 수 있는 그 물건을 함부로 다른 사람에게 팔 거라고 생각해?”
“알아야 해, 그동안 많은 사람들이 더 높은 가격에 사려고 나에게 접촉했어! 심지어 13만 개의 중급 영정을 제시한 사람도 있었지…” 예펑이 어깨를 으쓱했다. “하지만 나는 8만 남짓한 금액을 제시한 그 사람에게 팔았어!”
예펑의 말도 사실이었다. 그가 그 마기를 회수한 후, 많은 사람들이 그 물건이 그의 손에 있다는 것을 알고 구매하려 했지만 모두 거절당했다. 심지어 13만 개의 중급 영정이라는 높은 가격을 제시한 사람도 예펑에게 거절당했다.
“그의 이름! 말해줘!” 종호는 여전히 포기하지 않았다.
“모르겠어!” 예펑이 고개를 저었다.
“그는 어떻게 생겼어?” 종호가 계속 물었다.
“모르겠어. 넓은 검은 망토를 입고 있었고, 흑철 가면을 쓰고 있었어. 다만 그가 4劫 이상의 산마라는 것만 말할 수 있어! 그 물건을 통제할 충분한 실력이 있었지!” 예펑은 즉석에서 인물을 만들어냈다. 종호의 표정을 보고, 만약 정말 아무것도 말해주지 않으면 천검종의 주목을 받을 것이라는 것을 깨달았다.
“4劫 이상의 산마라고?” 종호는 듣고 미간을 찌푸렸다. “어떻게 그 물건을 산마에게 팔 수 있어? 그런 놈들은 눈 하나 깜짝하지 않고 사람을 죽이는 자들이야! 중급 마기를 4劫 산마에게 판다는 게 무슨 의미인지 알아? 그건 그가 6劫의 산선이나 심지어 선인의 정점에 있는 강자들까지 죽일 수 있다는 뜻이야!”
“그래도 그냥 평범한 사람에게 주어서 그를 마화시키는 것보다는 낫지!” 예펑은 여전히 자신의 주장을 고수했다.

“됐어, 이 작은 돈벌레는 이미 그 일을 했으니 더 이상 탓해봤자 소용없어! 사계 이상의 산마는 결코 가벼이 볼 수 있는 존재가 아니야! 중품 마기를 가진 사계 산마라면 더 말할 것도 없지!” 종호와 얼굴이 어느 정도 닮은 한 남자가 천천히 걸어서 엽봉이 있는 아파트 로비로 들어왔다. 그의 등장은 엽봉에게 강렬한 압박감을 주었는데, 그것은 절대적인 강자에 대한 감응이었다.
엽봉은 경계심 가득한 표정으로 그를 바라보며 물었다. “당신은 누구죠?”
“아버지입니다!” 종호는 자신과 나이가 비슷해 보이는 그 남자에게 살짝 고개를 숙이며 말했다. “하지만……”
“호아, 너는 먼저 나가 있어. 나는 그와 단둘이 이야기할 게 있어!” 그 남자는 종호에게 고개를 끄덕였다.
종호의 얼굴색이 좋지 않았고, 엽봉을 불안한 눈빛으로 한 번 쳐다본 뒤에야 밖으로 나가며 문을 닫았다.
“제 이름은 종아오입니다. 직접 당신을 만나니, 녹화된 영상으로 본 것보다 훨씬 더 놀랍군요!” 중년 남자는 엽봉에게 미소를 지으며 말했는데, 그 미소에는 ‘내 말 뜻 알겠지?’ 하는 뉘앙스가 분명히 담겨 있었다.
“당신이 천검종의 대장로인가요?!” 엽봉의 눈에는 놀라움이 가득했다. 수련계의 최강자로 불리는 천검종의 대장로가 이런 상황에서 자신 앞에 나타날 줄은 전혀 예상하지 못했다.
종아오는 대답 없이 고개를 끄덕이더니 뒤를 돌아보았다. “앉아도 될까요? 제가 앉으면 당신의 긴장감이 조금은 줄어들 것 같아요! 가능하다면 따뜻한 차도 한 잔 주시면 좋겠군요! 우리 둘이 잠시 앉아 이야기하는 것은 당신에게 오래 걸리지 않을 테고, 제가 절대 성가신 사람이 되지 않을 거라고 장담합니다!”
“음…… 그래요!” 상대방이 이렇게까지 말했으니 더 이상 대화를 거절할 수는 없었다.
엽봉은 부엌으로 가서 차 두 잔을 우려낸 뒤 가져왔다. 그중 한 잔을 종아오에게 건넨 뒤, 자신의 찻잔을 들고 종아오 맞은편에 앉았다.
차가 종아오 앞에 놓였지만 그는 마시려 하지 않았고, 그저 손가락으로 찻잔을 가볍게 만지작거렸다. 엽봉이 첫 모금의 차를 마신 것을 본 뒤에야 그가 입을 열었다. “솔직히 말하자면, 전에 영상에서 당신이 고계의 수련 수준으로 마화된 수라를 이겼다는 것을 보고 우리는 이미 매우 놀랐습니다. 하지만 당신이 겨우 분신기의 수련 수준에 불과하다니 생각지도 못했어요…… 오늘 당신을 직접 만나니 정말 깜짝 놀랐습니다!”
“긴장하지 마세요. 이 일은 제가 비밀로 해드릴게요! 누구에게나 자신만의 비밀이 있으니까요!” 종아오는 엽봉의 심장박동이 빨라지는 것을 들을 수 있었고, 미소를 지으며 고개를 저었다.

“어떻게 그런 일을 해냈는지는 모르겠지만, 분명히 해냈군. 중급 선기인 장갑은 공격력을 약간 높여주는 것 외에는 별다른 효과가 없다는 걸 알아야 해!”
“선배, 당신의 수련 수준이라면 그 녀석의 여러 속임수를 꿰뚫어 볼 수 있다는 걸 알아요. 하지만 그 마기는 정말로 돌려드릴 수 없다는 걸 말씀드려야 해요!” 예펑은 솔직하게 말하여 용서를 구하기로 했다.
“그 산마는 네가 지어낸 것이지?” 종아오의 얼굴에 미소가 더욱 짙어졌다.
예펑은 한참 망설이다가 결국 고개를 끄덕였다. “죄송합니다. 그렇게 말하지 않으면 계속 저를 괴롭힐 테니까요!”
“그렇다면, 그 마기가 다른 재앙을 일으키지 않을 거라고 확신하나?” 종아오는 예펑의 눈을 똑바로 바라보았다.
“응!” 예펑은 고개를 끄덕였다.
“약속하나?” 종아오는 여전히 미소를 지으며 예펑을 바라보았다.
“약속합니다!” 예펑은 종아오의 눈을 바라보며 힘차게 고개를 끄덕였다.
“그럼 좋아, 이 일에 대해서는 더 이상 아무도 따지지 않을 거야!” 종아오는 이제야 고개를 끄덕였다.
“하지만…… 굳이 알 필요는 없어요……” 예펑은 믿을 수 없다는 표정을 지었다. 종아오가 이렇게 쉽게 받아들일 줄은 몰랐기 때문이다.
“괜찮아. 네가 이미 약속했으니, 만약 문제가 생기면 그때 다시 와서 널 혼내주지!” 종아오는 예펑을 향해 어깨를 으쓱했다.
“어……” 예펑은 이제야 종호의 성격이 어디서 비롯된 것인지 알았다. 원래 그의 아버지도 이렇게 쉽게 남을 믿는 사람이었던 것이다.
“내 아들이 네가 믿을 수 있는 사람이라고 했어. 나도 그렇게 생각해! 그러니 네 약속이 있으면 더 이상 걱정할 필요가 없어.” 종아오는 예펑이 마음속으로 의문을 품고 있다는 것을 알고 있었다.
“듣자 하니 아직 종파에 속해 있지 않다고 하던데, 우리 천검종에 합류하는 건 어때?” 종아오는 유혹적인 제안을 했다. “네 실력이라면 몇 년간 수습 장로로 일할 수 있어. 호아와 마찬가지로 말이야. 더 강해지면 객경 장로가 될 수도 있고, 별다른 책임도 없이 이름만 올리면 장로의 대우를 받을 수 있어. 단지 종파가 위기에 처했을 때 힘을 보태주기만 하면 돼! 나는 너를 매우 기대하고 있어……”
“그게…… 저는 아직 종파에 합류할 생각을 하지 않았어요……” 예펑은 이번에는 다소 망설이는 모습을 보였다. 결국 상대는 수련계의 제일 대종파였고, 바로 수습 장로가 되는 것은 누구나 가질 수 있는 기회가 아니었다. 하지만 예펑은 구속받는 것을 좋아하지 않는 사람이었다.

“이렇게 하자. 시간을 내어 고민해 보세요. 결정이 서면 직접 저를 찾아오거나 하오어에게 전해달라고 하셔도 돼요!” 종아오는 쉽사리 예펑의 망설임을 알아차렸으며, 자신의 이러한 초대가 대부분의 사람들이 거절할 수 없는 유혹이라는 것도 알고 있었다.
바로 그때, 한 침실의 문이 열리고 베르나르드와 소유와 함께 있던 종주의 아버지가 방에서 나와 예펑에게 말했다. “목이 마르다. 물을 마시고 싶어!”
그러나 종아오의 얼굴에는 놀란 기색이 스쳤다. “그는 누구지?!”