제140장 기원별에 처음 도착하다

예펑 일행은 머릿속에 혼란스러운 느낌이 스치는 것을 느꼈고, 다시 제대로 서자 눈앞의 광경에 깜짝 놀랐다.
눈앞에는 끝없이 펼쳐진 사막이 있었다. 하지만 더욱 놀라운 것은, 끝이 보이지 않는 이 사막이 붉은색, 주황색, 노란색, 녹색, 청색, 파란색, 보라색 등 다채로운 색깔을 띠고 있다는 점이었다. 각기 다른 색들이 서로 조화를 이루며, 마치 사막 전체가 하얀 종이인 것처럼 보였고, 발밑의 모래알들은 누군가의 붓으로 색을 입힌 것 같았다.
예펑은 몸을 숙여 땅 위의 모래알을 한 움큼 집어 들었다. 그것은 분명 모래였지만, 왜 지구에서 알고 있던 상식과 다른지 알 수 없었다. 이 모래들의 색깔은 어떤 것에 의해 물들어진 것이 아니라 그 자체의 색이었다.
공허를 비롯한 초기 도착자들은 예펑 일행으로부터 약 10미터 정도 떨어진 곳에 서 있었으며, 여전히 충격에 빠져 있었다.
“정말 아름다운 사막이군요. 다만 이 느낌이 좀 기묘해요!” 오도는 고개를 들어 주위를 둘러보았다. 끝없이 펼쳐진 모래밭뿐이어서 동서남북을 전혀 구분할 수 없었다. 태양처럼 보이는 그 항성은 사람들의 머리 위 높은 곳에 매달려 뜨거운 흰빛을 발하고 있었다. 예펑도 고개를 들어 보았고, 그 항성이 놀랍도록 커서 멀리서 보면 자신으로부터 5미터도 채 떨어지지 않은 오도의 대머리보다도 훨씬 커 보였다.
“이상해요. 왜 전송구가 이런 인적이 드문 곳에 있을까요? 게다가 당분간은 사람의 그림자조차 찾을 수 없을 것 같아요.” 예펑은 잠시 멍해 있더니 곧 정신을 차렸다. 그는 뭔가 이상하다고 느꼈다.
“우리가 연구한 고서에 따르면, 기원별의 전송구는 사람들이 많이 살고 있는 작은 마을이어야 해요. 유일한 설명은, 지난 수백 년 동안 무슨 일이 일어나서 이곳이 황폐해졌다는 것뿐이에요.” 오도는 미간을 찌푸렸다. 그 역시 당황스러워했다. 원래는 사람이 사는 곳을 찾아 현지의 풍습이나 사용하는 화폐를 알아보고, 수련 행성에서 자란 진정한 수련자들과 접촉하여 그들과 자신들 사이의 차이를 알아보려 했던 것이다. 하지만 눈앞의 상황은 너무 갑작스러웠다.
“오도, 대체 무슨 일이에요?” 공허가 갑자기 몸을 돌려 오도에게 소리쳤다. “소림의 서적에는 여기가 작은 마을이라고 적혀 있지 않았나요? 이 사막에 대한 기록도 없잖아요! 혹시 우리가 잘못된 행성에 온 건가요?”

“모르겠어요. 도시를 찾아봅시다. 아마 이곳의 마을들이 모래폭풍에 묻혔을지도 몰라요…” 지금 우도는 이런 설명밖에 생각나지 않았다. 그는 자신의 반지에서 필사본을 꺼내며 말했다. “전송진에서 나와 북쪽으로… 대략 4만 킬로미터 정도 가면 철혈성이라는 도시가 있어요. 보통 여기서 그곳으로 가려면 거룡을 타야 해요. 다섯 명이 탈 수 있는 거대한 새로, 보통 응단기 수준이며 지구 시간으로 약 10시간 정도 걸려 도착해요.”
“하지만 우리는 지금 그런 새를 교통수단으로 쓸 수 없어요. 어느 방향이 북쪽인지조차 모르잖아요. 그 전송진은 바로 사막 한가운데에 있고, 우리는 전송진 주위에 둘러서 서 있어요. 누구를 기준으로 북쪽으로 잡는 거죠?” 금발의 청년이 우도에게 크게 소리쳤다.
“차라리 돌아가는 게 낫지 않을까요? 아니면 여기서 다른 행성으로 가는 거죠!” 파란 머리의 유럽 여성이 제안했다.
“불가능해요. 이건 일방적 수신 전송진으로, 오직 수신용으로만 사용되며 전송은 전혀 불가능해요. 일방적 수신 전송진에는 공통된 특징이 있는데, 바로 영정을 넣을 구멍이 없다는 거예요. 수신용이기 때문에 에너지를 소모할 필요가 없거든요.” 우도의 답변에 모두는 더욱 초조해졌다.
“모두 진정하세요. 굳이 이렇게 당황할 필요는 없어요. 어차피 우리는 모두 원영기의 수련 단계에 있으니, 물과 음식이 없어도 3천 년은 살 수 있어요. 이 사막에서는 치명적인 생물들을 조심해서 그들의 공격을 피하기만 하면 살아남을 수 있어요. 우리는 모두 지구 출신의 동포들이에요. 우리는 적이 아니라 친구예요. 게다가 이런 환경에는 아직 익숙하지 않으니, 혼자 떠나려는 사람은 살아남지 못할 수도 있어요. 제가 알기로는 이런 혹독한 환경에는 공격성이 매우 강한 강력한 종들이 포식자로 존재해요.” 예펑은 어떤 사람들이 우도에게 속았다고 느껴서 이런 감정을 가지는 것이라는 것을 알고 있었다. 원래는 아름다운 세계라고 생각했지만, 실제로는 모래뿐이었다.
“여기의 영력은 매우 강한 화속성을 띠고 있으며 극도로 불안정해서 수련에 전혀 사용할 수 없어요! 우리는 서둘러 여기를 떠나야 해요. 영력을 보충할 수 없는 상황에서는 우리의 실력이 크게 떨어질 거예요. 게다가 이런 환경에 오래 머물면 우리의 수명도 줄어들 거예요.” 흑발 흑안의 인도 강자가 땅에서 일어났다. 그가 여기에 온 첫 번째 일은 땅에 앉아 영력을 흡수해 보는 것이었다.

모두가 듣고는 각자 공법을 운용해 시험해 보았지만, 얻은 결과는 모두 똑같았다. 예펑은 의아한 표정으로 다른 사람들을 바라보았다. 그의 공법 운용에는 아무런 장애도 없었으며, 오히려 이곳의 영력이 풍부해 지구보다 몇 배나 빨랐다. 그는 이 사실을 말하지 않고 그저 자신의 옆에 있는 배홍을 바라보았다.

“그의 말이 맞아. 여기서는 영력을 흡수할 수 없어. 게다가 이런 화속성 영력이 가득한 환경에서는 화속성 인간을 제외한 다른 사람들은 오랫동안 여기에 머물면 화독에 감염될 위험이 있어.” 배홍이 고개를 끄덕였다. 그렇게 되면 실제 수명이 크게 단축될 것이다.

“모두들 당황하지 마세요. 먼저 진정하고, 대책을 세운 후에 행동합시다. 오랫동안 여기에 머물 수는 없지만, 하루 이틀 정도는 큰 문제가 되지 않습니다. 비이성적인 충동적인 행동은 우리가 더 오래 머물게 하여 더 큰 곤란을 초래할 뿐입니다.” 예펑이 다시 한 번 감정이 격동하는 사람들을 달래며 말했다.

“대사님, 북쪽을 제외하고 다른 방향에는 도시가 없나요?” 예펑은 오도의 곁으로 가서 목소리를 낮추어 물었다.

“동쪽으로 그리 멀지 않은 곳에 금기의 바다가 있어. 그 바다의 면적은 행성 전체의 절반을 차지하며, 수많은 해양 마수들이 살고 있어. 그 근처에는 사람이 살지 않아. 이 행성에서는 마수와 인간의 싸움이 결코 멈춘 적이 없어. 마수는 인간을 증오하고, 인간도 마수를 사냥해 원하는 재료를 얻어. 오도가 미간을 찌푸리며 말했다. “다른 두 방향에 대해서는 기록되어 있지 않아서 나도 모르겠어. 고서에는 우리에게 철혈성으로 가라고만 했어. 거기에는 풍부한 자원이 있어서 우리가 원하는 것을 보충할 수 있어. 물론, 정착하고 싶은 사람도 있겠지만, 기원성의 영력 수준은 2등급 행성 수준에 불과해. 이런 곳에서 원인기를 돌파하는 강자는 많지 않아. 우리가 돌파를 이루려면 영력 수준이 4등급 행성 혹은 5등급 행성에 이르는 곳으로 가는 게 좋아. 그래야 빠르게 승급할 수 있어.”

“행성에는 총 몇 등급이 있나요?” 예펑이 갑자기 이 질문을 던졌다.

“총 다섯 등급이 있는데, 1등급은 영기가 거의 없는 행성을 말하는데, 예를 들어 현재의 지구가 그렇습니다. 지구도 한때 1등급 행성이었다고 합니다. 2등급은 공기 중의 영력만으로도 원영기에 도달할 수 있는 행성을 의미합니다. 3등급 행성의 영력은 원영기를 돌파할 수 있는 수준이죠… 그리고 5등급 행성의 경우, 천부적인 재능을 가진 사람이라면 어떤 외부 도구도 사용하지 않고 공기 중의 영력만으로 천계로 비상할 수 있다고 합니다.” 오도는 자신이 알고 있는 이 정보들을 별로 숨기지 않고 예펑에게 전했습니다. 이 정보들은 그다지 중요한 것도 아니어서, 어떤 수련 행성의 사람이라도 외우고 있을 정도였습니다.
오도가 말을 마친 후 뭔가 더 덧붙이려 했지만 말을 멈추었습니다.
“죄송합니다, 방금 말을 끊었네요. 그러니까 우리는 북쪽으로만 가야 하고, 다른 방향으로 가면 알 수 없는 위험에 처할 수 있다는 말인가요?” 예펑은 방금 오도의 설명을 통해 대략 그런 결론을 내렸습니다.
“저도 그렇게 생각합니다. 그렇지 않다면 아무 방향이나 골라 떠날 수도 있겠죠.” 오도는 고개를 끄덕이며 말했습니다. “제가 걱정하는 것은 다른 방향들이 이곳보다 더 위험한 곳일 수 있다는 점입니다.”
“알겠습니다. 그러니까 지금은 북쪽을 찾아서 그 방향으로 4만 킬로미터 이상 계속 나아가기만 하면 된다는 말이군요?” 예펑은 다소 답답해했습니다. 그는 지금 자신이 허영역 안에서 방향을 가리켜줄 수 있는 무언가를 찾아야 한다는 것을 알고 있었습니다. “제가 한번 찾아보겠습니다. 그 선배가 이런 곳에서 방향을 알아볼 수 있는 무언가를 남겨두었을지도 모르니까요!”
“그게 뭐죠?” 사람들 사이에서 갑자기 누군가가 멀리 있는 깔때기 모양의 칠색 기둥이 자신들이 있는 쪽으로 천천히 움직이고 있다고 가리켰습니다.
“그건 모래폭풍입니다!” 예펑은 즉시 반응했습니다. 그 칠색의 색깔은 혼란스러울 수 있지만, 그 형태는 그가 연영역에서 본 모래폭풍과 거의 같았습니다. 다만 크기가 훨씬 더 커 보일 뿐이었습니다.