제141장 치명적인 아름다움

예펑은 주위를 둘러보며 은신처를 찾으려 했지만, 눈에 보이는 것은 오직 모래밭뿐이었다.
“저 것이 우리 쪽으로 다가오고 있어. 어딘가에 숨어야 해!” 예펑이 다른 이들에게 말했다.
“그냥 평범한 모래폭풍일 뿐이야. 일반인에게는 치명적이지만 우리에게는 전혀 위협이 되지 않아. 굳이 피할 필요도 없어!” 독수리코를 가진 남자가 예펑을 경멸적으로 한 번 쳐다본 뒤, 발끝으로 힘차게 뛰어 올라 하늘과 땅을 잇는 그 폭풍 속으로 달려들었다. 그는 혼자서라도 그 모래폭풍을 몰아낼 생각이었다.
예펑은 눈을 살짝 가늘게 뜨며 뭔가 잘못되었다는 느낌을 받았다.
그 독수리코 남자는 곧 모래폭풍의 범위 안으로 들어갔고, 예펑 일행은 화려한 모래먼지에 가려 그의 실루엣이 폭풍에 삼켜지는 것을 간신히 볼 수 있었다. 하지만 폭풍은 마치 하찮은 개미 하나를 삼킨 것처럼 여전히 사람들이 있는 쪽으로 계속 전진했다.
예펑은 미간을 찌푸리며 에너지 탐지기를 꺼내 코 위에 착용했다. 폭풍 범위 안에는 더 이상 생명체의 흔적이 없었다. “그는 죽었어! 저 것은 매우 위험해. 우리는 여기서 떠나야 해.”
“어떻게 그가 죽었다는 걸 알아?” 군중 속에서 윗입술에 짧은 수염을 기른 남자가 충격에 찬 표정으로 물었다. 그는 여전히 자신들 쪽으로 몰려오는 모래폭풍을 뚫어져라 바라보고 있었다.
“그냥 알 뿐이야. 죽고 싶지 않으면 나를 따라와!” 예펑은 이제 더 이상 사람들에게 설명할 여유가 없어 다른 방향으로 곧장 달려갔다.
베이홍, 우다오, 공허 세 사람은 당연히 예펑을 믿었다. 그들은 예펑이 떠나는 것을 보고 주저 없이 그의 뒤를 따랐다.
다른 사람들도 세 사람이 예펑을 따르는 것을 보고, 비록 많은 이들이 그 젊은이에게 무슨 특별한 점이 있는지 잘 모르긴 했지만, 그들 역시 뒤를 따랐다. 우다오와 공허는 지구의 수련계에서 매우 좋은 명성을 가지고 있었기 때문이다.
그 짧은 수염의 남자는 다시 한 번 뒤를 돌아보며 모래폭풍을 살펴보았지만, 아까 그 독수리코 남자의 모습은 보이지 않았다. 그제야 그는 의미심장한 눈빛으로 가장 앞에서 달리는 예펑을 한 번 쳐다본 뒤 그를 따라갔다.
예펑은 사람들을 이끌고 한 방향으로 계속 달렸고, 약 한 시간 정도 지나자 뒤에 있던 모래폭풍의 흔적이 사라졌다. 그리고 그들은 마침내 조금 다른 곳에 도착했다.

비록 눈앞이 여전히 사막이지만, 백합꽃 모양의 1미터가 넘는 흰 꽃들은 마치 지구의 사막에 있는 선인장처럼 당당하게 그곳에 우뚝 서 있었다. 그 흰 꽃들은 수십 미터 간격으로 하나씩 있었으며, 마치 누군가가 아무렇게나 이곳에 놓아둔 것 같았다.
예펑은 이 광경을 보고 미간을 찌푸렸다. 탐지기에 따르면 이곳에는 아무것도 없었다. 예펑의 탐지기는 식물의 존재까지도 감지할 수 있었기 때문이다. 하지만 이 흰 꽃들은 탐지기에서는 돌과 마찬가지로 아무런 반응도 보이지 않았다.
“정말 아름다운 꽃이야!” 금발 여자가 자신에게 가장 가까운 꽃을 향해 손을 뻗었다……
“멈춰!” 예펑이 그녀를 막으려 했지만, 그녀의 손가락은 이미 꽃잎에 닿아 있었다.
모두는 예펑이 그 여자에게 소리치는 것을 들었지만 이상한 점은 발견하지 못하고 궁금해하며 그를 바라보았다. 심지어 그 여자조차도 경멸하는 듯한 눈빛으로 예펑을 쳐다보았다.
예펑은 속으로 생각했다. “혹시 내가 너무 과민한 건가……”
바로 그때, 탐지기에 갑자기 흰 빛점이 나타났다. 예펑은 고개를 들어 그 빛점이 나타난 방향을 바라보았다. 바로 방금 그 여자가 만졌던 흰 꽃이었다.
그가 반응하기도 전에, 그 흰 꽃의 뿌리가 급격히 뻗어나와 수십 장의 흰 꽃잎이 순식간에 그 금발 여자를 감싼 뒤 땅속으로 들어가 사라졌다.
이 광경은 현장에 있던 모든 사람의 눈에 선명하게 비쳤지만, 모든 것이 너무 갑작스럽게 일어나 그들은 전혀 반응할 틈이 없었다.
예펑은 조심스럽게 방금 그 꽃이 나타났던 곳으로 다가갔다. 그곳에는 그릇만 한 크기의 깊은 구덩이가 있었는데, 캄캄하고 바닥이 보이지 않았다. 그 금발 소녀를 삼켜버린 것은 이미 도망쳐 버렸다.
모두는 순간 긴장했다. 부주의로 이곳에 온 지 불과 한 시간도 채 되지 않아 두 명의 동료를 잃었으니, 이는 현장에 있던 모든 사람들에게 엄청난 부담이 되었다.
“당신이 말한 대로, 이런 잔혹한 포식자들은 이런 황량한 곳에 아직도 많이 있어. 우리는 음식이나 물이 필요 없지만, 공격을 당하면 죽을 수도 있어! 우리는 반드시 사람이 사는 곳을 빨리 찾아야 해!” 오도가 예펑 곁으로 다가와 말했다. “그 선배가 남긴 유용한 것이 있을까?”

“찾아볼게!” 예펑은 거들먹거리며 손을 반지 위에 올려놓고 눈을 감았다. 사실 그 반지는 저장용 반지가 아니라, 예전에 예펑이 구입한 은신 반지였다. 그는 은신 기능을 45도 이상 회전해야만 은신이 되도록 설정해 두었다. 손가락에 끼고 있는 것은 허위 영역의 비밀을 감추고, 다른 사람들이 이것을 저장용 반지로 착각하게 하기 위함이었다.

그의 정신력은 이미 허위 영역의 첫 번째 층으로 들어가 있었다.

“만능 방향 식별기, 어떤 조건에서도 모든 행성의 방향을 식별할 수 있으며, 어떠한 에너지나 신호의 방해도 받지 않는다. 동남, 서북뿐만 아니라 동남동, 동북동, 서남서, 서북서 등 총 여덟 방향을 가리킬 수 있다.”

“허위 영역 1단계 값 소모량: 800점.”

미화로 환산하면 80만 달러가 넘지만, 예펑은 이 가격이 터무니없다고 생각하지 않았다. 결국 이런 상황에서 800점의 1단계 값은 많은 사람들이 죽음의 위협에서 벗어날 수 있게 해줄 수 있었으며, 그 위협을 받는 사람들 중에는 자신도 포함되어 있었다. 만약 800점의 1단계 값이 자신의 목숨을 구할 수 있다면, 예펑은 주저 없이 그렇게 할 것이었다. 구매를 확정한 후, 예펑은 자신에게 남은 얼마 안 되는 1단계 값인 21,943점을 다시 확인했다.

“다행히 이런 것은 비교적 저렴하군. 그렇지 않았다면 2단계 값으로 1단계 값을 교환해야 했을 텐데!” 예펑은 자조하며 허위 영역에서 시계 모양의 만능 방향 식별기를 꺼냈다. 동시에 자신이 용기에 넣어 보관함에 넣어둔 작은 물건도 떠올라 그 용기도 함께 꺼냈다.

용기 안에서 여전히 잠들어 있는 작은 물건을 보니, 그 크기가 조금 더 커진 것 같았고 털 색깔도 더 선명해 보였다. 예펑은 안도하며 그것을 용기에서 꺼내 상의 주머니에 조심스럽게 넣은 뒤, 용기는 다시 허위 영역의 보관함에 넣었다.

만능 방향 식별기의 사용 방법을 읽어본 후, 예펑은 언어 모드를 선택하고 설명서에 나와 있는 방법대로 차근차근 조정하기 시작했다.

만능 식별기는 아직 작동하지 않을 때는 눈금에 글자가 없었지만, 예펑이 언어 모드를 선택하자 다이얼 위의 여덟 방향을 나타내는 한자들이 마침내 눈금 위에 나타났다.

예펑은 이제 가고 싶은 방향을 선택해야 한다는 것을 알았다. 그는 바늘을 북쪽을 나타내는 눈금으로 돌린 뒤, 다이얼 옆에 있는 버튼을 눌렀다.

예펑이 기기를 작동시키자 다이얼도 천천히 회전하기 시작했다. 거의 10초간 회전한 뒤, 다이얼은 마침내 멈추었고, 여덟 개의 서로 다른 방향을 나타내는 눈금들도 더 이상 변하지 않았다.

예펑은 자신이 마주하고 있는 방향이 남동쪽이라는 것을 알아차렸다. 그는 몸을 조금 돌려 자신이 바라보는 방향이 바늘이 가리키는 방향과 일치하게 한 뒤, 고개를 돌려 사람들을 향해 손을 흔들며 말했다. “이 방향이 북쪽이야!”
“찾았어?” 오도가 가장 먼저 예펑 곁에 나타났다.
예펑은 방향 식별기를 착용한 왼손을 오도에게 내밀며 말했다. “한참을 뒤졌지만, 마침내 찾았어!”
“이쪽이 남쪽이지?” 오도는 예펑의 손에 있는 디스플레이를 보며 말했다. “이 나침반은 이 방향을 가리키고 있어.”
“이건 나침반이 아니라 방향 식별기야. 작동 원리가 전혀 다르지. 나침반은 행성의 자기장을 이용해 방향을 판별하는 반면, 이건 훨씬 더 첨단적인 이론을 바탕으로 방향을 판별하기 때문에 자기장이나 다른 에너지의 영향을 받지 않아. 게다가 내가 설정한 대로 바늘이 북쪽을 가리키면 그 방향이 바로 북쪽이야!” 예펑은 다소 답답한 표정으로 설명했다. 설명서에 적힌 복잡한 작동 원리들을 자세히 읽지는 않고 대충 훑어본 것뿐이라 정확한 원리를 설명할 수는 없었다.
“정말 좋은 물건이군. 방향을 알아냈으니 이제 출발할 수 있겠어!” 오도는 더 이상 묻지 않고 사람들을 향해 손을 흔들며 말했다. “우리가 북쪽을 찾았어! 모두 함께 따라오세요!”