제576장 파리

두 달이 넘도록 임기여관은 아무런 변화가 없었고, 사업도 점점 더 악화되어 보기 힘든 지경에 이르렀다.
각종 최고급 주점의 주인들은 드디어 안도의 한숨을 내쉬었다. 만약 임기여관에 진짜 방법이 있었다면, 단골손님이 점점 줄어드는 것을 그냥 내버려 두지 않았을 테니까.
해결책이 없으니, 그저 사업이 침체되는 것을 멍하니 지켜보며 단골손님들이 하나둘씩 사라지는 것을 볼 수밖에 없었다.
모임이 열릴 때면, 각종 최고급 주점의 주인들 얼굴에는 환한 미소가 가득했다. 특히 흔룽주점의 주인 류창만은 함께 임기여관에 가보자고 제안하기까지 했다.
임기여관에 가서 임 사장의 쓴 표정을 보면 기분이 더욱 즐거워질 테니까. 하지만 다른 사람들은 모두 고개를 저으며 류창만의 제안에 반대했다. 즐거울 수는 있지만, 당황한 토끼도 사람을 물 수 있으며, 게다가 청류왕과 어느 정도 인연이 있는 임 사장이니 더욱 그랬다.
너무 몰아붙이면 임 사장이 뭔가 교활한 수를 쓸 수도 있다. 비록 모두가 힘을 합쳐 청류왕의 압박을 막을 수는 있겠지만, 그러기 위해서는 엄청난 양의 은전을 써야 한다. 조금 더 즐기려다가는 결국 손해일 뿐이다.
링웨이펑을 제외하고는 아무도 예상하지 못했지만, 이때의 린동은 윈란의 방에서 편안하게 책을 읽고 있었다.
흔들의자, 좋은 차, 그리고 다과가 담긴 쟁반. 신기한 이야기를 읽으며 가끔 수련 중인 윈란을 흘깃 쳐다보는 린동의 나날은 매우 자유롭고 편안했다.
아무도 예상하지 못했지만, 각종 최고급 주점의 사업이 더욱 번창할수록 린동의 기분도 더욱 좋아졌다. 그 이유는 당연히 이런 사업들이 모두 주식을 제공함으로써 끌어들인 것이기 때문이다.
원래 린동은 각종 최고급 주점들이 재무제표와 주식 총량을 공개하도록 압박하려 했다. 그리고 주점들의 주식이 상당량 팔린 후에 한 번에 큰 수를 두어 건웨이 황제가 나서서 상황을 바꾸도록 하려 했다.
그때가 되면 다시 소문을 퍼뜨려 각종 최고급 주점의 사업이 점점 나빠지고 있으며, 주인들이 기부금을 내고 수도를 떠나려 한다고 하면 된다. 실제로 주점들의 사업이 점점 나빠지고 있다는 사실이 증거가 되어, 주점 주식을 가진 손님들이 분명히 찾아와 주점을 팔라고 요구할 것이고, 그러면 모든 현금과 함께 주식 수에 따라 분배하게 될 것이다.
이렇게 되면 각종 최고급 주점들은 주식을 되사기 위해 돈을 써야 할 뿐만 아니라 높은 가격을 치러야 할 것이다.
그렇지 않으면 주식의 원가대로만 되사면 결국 주점들이 운영을 계속할 수 없다는 소문이 더욱 확실해질 뿐이다.

경영이 어려워지고 있는 한 음식점은 이미 린지 여관이 건웨이 황제의 광고를 내면서 손님이 점점 줄어들고 있었기에, 당연히 더 이상 사람들이 찾지 않았다. 그런데 이 음식점이 문을 닫기 직전에 저질 재료를 고급재료로 속여 돈을 벌거나, 식사 후에 과도한 요금을 요구하며 경호원들을 보내 돈을 주지 않으면 나가지 못하게 할지도 모른다.
폐업이 임박하자 명성은 더 이상 아무 쓸모가 없으니, 어떻게든 이익을 챙기려 할 것이다.
그때가 되면 각 대형 음식점들의 유일한 방법은 억지로 체면을 유지하며 고가에 주식증서를 매입하는 것뿐이다. 그래야만 현금 부족으로 인해 린지 여관의 성공적인 마감 이후에 돌아다닐 소문들을 막을 수 있다.
이렇게 되면 모든 대형 음식점들이 큰 손해를 보게 되는데, 이는 바로 린동의 계획과 일치한다.
린동이 예상하지 못한 것은, 각 대형 음식점들이 주식증서의 매력을 높이기 위해 매달 1~2냥의 배당금을 3년 동안 지급한다고 공격적으로 발표했다는 점이다.
이는 마치 린동에게 엄청난 선물을 주는 것과 같았다.
린동의 계획대로라면, 각 대형 음식점들은 명성을 회복하기 위해 주식증서를 매입할 때 최소 10%의 이익 이상은 받아야 했으며, 경영 부실로 폐업할 것이라는 소문도 막아야 했기에 최소 15냥은 받아야 했다. 그렇게 되면 주식증서 한 장당 5냥의 손해를 보는 셈이다.
주식증서를 많이 나눠줄수록 손해도 더 커진다.
각 대형 음식점들은 공고를 내어 매달 1~2냥의 배당금을 3년 동안 지급한다고 알렸으며, 이를 위해서는 주식증서를 되사려면 최소 36냥이 필요했다. 여기에 온갖 소문들의 영향까지 더해지면, 더 이상 경영을 계속하고 싶지 않은 경우가 아니라면 40냥 이하로는 절대 불가능했다.
설령 40냥을 지불한다 해도 주식증서 한 장당 30냥의 손해를 보는 셈으로, 이는 린동이 예상했던 것의 6배에 달했다.
원래 린동의 계획대로라면 이제쯤 반격을 시작해야 할 때였다. 계속 미루다 보면 단골손님들이 모두 떠날 테니, 단번에 모든 대형 음식점들을 무너뜨릴 수 있을 거라고 기대하지는 않았다. 단골손님들이 떠나면 향후 경쟁에 매우 불리할 것이다.
각 대형 음식점들의 공고가 나오자마자 그는 즉시 생각을 바꿨다.
단골손님은 음식점의 근간이지만, 만약 단번에 모든 대형 음식점들을 무너뜨릴 수 있다면 상황은 달라질 것이다.
수도의 대형 음식점들은 수없이 많지만, 최상위 계층의 손님들을 린지 여관으로부터 빼앗을 힘이 전혀 없다. 대형 음식점들이 경쟁 상대가 되지 않는다면, 린지 여관은 수도에서 독보적인 존재가 될 것이다.
독보적인 존재가 되면 귀족들이 린지 여관을 찾지 않을 이유가 없다.

각 주식권당 30냥의 손실이 발생하며, 시간이 길어지면 대형 고급 주점들의 보유 자금 대부분을 빼앗을 수 있다. 게다가 여관의 다른 장점들도 하나하나 드러나면, 임동은 이로써 대형 고급 주점들이 패배하여 최상위 고객 경쟁에서 물러날 것이라고 믿는다. 바로 이런 이유로 임동은 현재 관망 기간에 있다. 그는 대형 고급 주점들이 한계에 도달해 매달 1냥의 혜택을 받던 주식권 제도를 스스로 중단하기를 기다리고 있다.

한 페이지를 넘기자마자 임동은 갑자기 뭔가를 느꼈다. 정신을 밖으로 뻗어보니 마춘이 뒷마당으로 빠르게 걸어오고 있었다. 임동은 일어나 방문을 열었다.

“주인님, 장천치가 왔습니다. 우리 여관의 음식에 파리가 있다고 하며 주인님께 설명을 요구하고 있습니다.” 마춘이 멀리서부터 소리쳤다.

임동은 침착하게 말했다. “내가 가보겠습니다!”

이 장천치는 바로 양순이 그에게 말해준, 건위 황제가 비밀리에 불러온 리황부 지부지사였다.

“주인님, 그 사람이 2층에 있습니다. 제가 준비를 해야 할까요?” 마춘이 물었다.

“가보세요!” 임동은 고개를 끄덕이고, 마춘이 담을 넘어 나간 후 혼자 대청으로 향했다.

2층에 올라가 보니 총 8탁의 손님이 있었다. 점심 시간에 8탁의 손님만 있다는 것은 이전에는 극히 드문 일이었으며, 지금도 마찬가지로 매우 이례적인 일이었다. 다만 이유는 달랐다. 이전에는 2층에서도 점심에 8탁밖에 없어 분명 부족했지만, 대형 고급 주점들이 공고를 내고 난 후로는 임기여관 2층에서 어떤 시간대에도 5탁을 넘은 적이 없었다.

8탁이라니, 오히려 다소 놀라울 정도로 많았다.

정신을 밖으로 뻗어 하나하나 살펴본 임동은 속으로 기뻐했다. 건위 황제는 계획을 매우 철저하게 세웠던 것이다.

모든 손님 중에는 무인이 단 한 명뿐이었고, 나머지는 모두 평범한 사람들이었다. 그리고 유일한 무인은 ‘심역기 이중’의 실력을 가지고 있었다. 분명히 건위 황제가 이렇게 많은 사람들을 보낸 것은 임기여관에 압력을 가해 명성을 지키기 위해 장천치에게 강제력을 사용하도록 만들기 위함이었다. 강자를 보낸 것은 임기여관이 살인을 저지르고 입막음하지 않도록 하기 위함이었다. 비록 말다툼으로 인한 살인은 거의 일어나지 않을 가능성이 높지만, 건위 황제는 분명히 이런 가능성도 고려했던 것이다.

안타깝게도 건위 황제는 임동에게 양순이라는 첩자가 있다는 것을 생각하지 못했다.

다시 한 번 둘러본 임동의 시선은 화려한 옷을 입고 위엄 있는 표정을 한 중년 남자에게 고정되었다.

임동이 가까이 다가가자, 그 중년 남자는 테이블을 가볍게 두드리며 차갑게 말했다. “당신이 임기여관의 주인인가?”

“그렇습니다!” 임동은 고개를 끄덕이며 테이블 앞으로 다가갔다.

“이 반마리 파리는 대체 뭐야?” 중년 남자, 즉 리황부 지부인 장천칙은 젓가락을 들어 홍샤오우뉴우의 접시를 두드렸다.
“어떤 파리?” 린동은 일부러 모르는 척 물었다.
“잘 봐!” 장천칙의 젓가락 끝이 소고기 위의 검은 점을 가리켰다. 자세히 보면 그 검은 점이 분명 파리이며, 게다가 반마리라는 것을 알 수 있었다.
“손님, 협박하러 온 건가요?” 린동이 차갑게 말했다.
“협박? 내가 널 협박한다고?” 장천칙은 갑자기 일어나 마치 노한 천둥처럼 한 손을 뻗어 린동을 향해 달려들었다.
린동은 조용히 피해 장천칙을 당황하게 만들었다.
“나를 건드리지 마. 그러다가 또 내가 그를 넘어뜨려서 치료비를 내라고 할 테니까.” 린동이 퉁명스럽게 말했다.
“정말 대담하군. 다들 들어보세요. 여기서 밥을 먹다가 실수로 반마리 파리를 먹었는데, 그들은 오히려 내가 협박하러 왔다고 하더군요.” 장천칙이 크게 소리쳤다. “다들 공정하게 판단해 주세요. 이게 과연 여관인가요? 이건 악덕 여관입니다.”
“맞아요! 린 주인님, 그 사람 모습을 보니 문제를 일으키러 온 것 같지도 않아요.”
“음, 나도 봤어요. 정말 파리가 있더군요. 사소한 일이에요. 어느 집 부엌에 파리가 없겠어요? 설령 황실 음식이라 해도 실수가 생길 수 있죠. 린 주인님, 큰일을 작게, 작은 일도 없애는 게 좋겠어요.”
손님들도 하나둘 동조했다. 린동을 달래는 척했지만 사실은 그가 인정하도록 압박하는 것이었다.
린기 여관은 작은 여관이 아니었다. 음식에 파리가 나타난다는 소문이 퍼지면 명성에 엄청난 타격을 입을 것이다. 이런 일은 어떤 최고급 식당의 주인이라도 인정할 수 없으며, 기껏해야 비밀리에 돈을 보상할 뿐이다.
린동도 실제로 그렇게 했다. 대나무 통에서 젓가락 한 쌍을 꺼내 반마리 파리를 집어낸 뒤 장천칙을 바라보며 말했다. “우리 린기 여관은 항상 청결을 중시합니다. 음식에 파리가 있을 리가 없죠. 손님이 믿지 않는다면 부엌을 보여드릴 수 있습니다. 만약 그런 파리를 찾을 수 있다면 린기 여관은 기꺼이 처벌을 받겠습니다.”
“부엌에 가라고?” 장천칙은 잠시 멍해졌다가 곧 고개를 저으며 소리쳤다. “뭐야? 나를 강제로 굴복시키려는 건가?”
“말했잖아요. 부엌에서 이 파리와 같은 파리를 찾으면 린기 여관이 기꺼이 처벌을 받겠다고. 손님이 가지 않는다면 아마 마음이 불안한 거겠죠?” 린동이 가볍게 손짓하자 몇 명의 종업원들이 다가왔다.
“내가 마음이 불안하다고? 오히려 당신이 부엌에서 뭔가 은밀한 수단을 쓸까 봐 두려운 거예요.” 장천칙은 사람들을 향해 공손히 인사하며 말했다. “혹시 저와 함께 가주실 분이 계신가요? 정말 고마워하겠습니다.”

“진금은 불에도 굴하지 않아요. 임 주인님, 저는 당신을 믿습니다. 저도 그와 함께 가서 임기 여관의 주방이 얼마나 깨끗한지 보여줄게요.” 한 손님이 자리에서 일어났다.
“저도 갈게요!”
“저도 갈게요!”
많은 손님들이 잇따라 동참했다.
“그렇다면 가죠!”
린동은 장천치를 바라보았다.